In dem die Unhöflichkeit eines früheren Kapitels bestmöglich wieder
gutgemacht wird.
Da es der geringen Person eines Schriftstellers schlecht anstehen
würde, einen so wichtigen Mann wie einen Kirchspieldiener mit den
Rockschößen unter dem Arme am Feuer stehen zu lassen, bis es dem Autor
eben beliebte, ihn zu erlösen; und da ihm seine Stellung oder seine
Galanterie noch weniger erlaubt, auf ähnliche Weise eine Dame zu
vernachlässigen, auf welche besagter Kirchspieldiener ein wohlgeneigtes
und zärtliches Auge geworfen und in deren Ohren er süße Worte
geflüstert, welche, aus dem Munde eines solchen Mannes kommend, in den
Herzenssaiten jeglicher Jungfrau oder Matrone Anklang finden mußten: so
eilt der gewissenhafte Erzähler dieser Geschichte, der die gebührende
Ehrfurcht vor denjenigen hegt, welche mit hoher und wichtiger
Autorität bekleidet sind, ihnen jene Achtung zu zollen, welche ihre
Stellung erfordert, und ihnen die ganze pflichtmäßige, rücksichtsvolle
Behandlung angedeihen zu lassen, zu welcher ihr hoher Rang und folglich
ihre großen Tugenden sie auf das vollkommenste berechtigen. Es war
seine Absicht, zu diesem Zwecke hier eine Abhandlung einzufügen, in
welcher das göttliche Recht der Kirchspieldiener erörtert und der Satz,
daß ein Kirchspieldiener kein Unrecht tun könne, ins Licht gestellt
werden sollte, -- eine Abhandlung, die für den verständigen und
wohlgesinnten Leser sowohl angenehm wie nützlich hätte werden müssen;
allein der Mangel an Zeit und Raum nötigt ihn unglücklicherweise,
sie für jetzt noch zurückzustellen. Sobald es indes an Zeit und Raum
nicht mehr gebricht, wird er zeigen, daß ein Kirchspieldiener in der
wahren und höchsten Potenz -- das will sagen ein solcher, der beim
Kirchspielarmenhause angestellt ist und in seiner amtlichen Eigenschaft
die Kirchspielkirche besucht -- nach den Rechten und kraft seines Amtes
alle Vortrefflichkeiten und mit einem Worte die besten Eigenschaften
der menschlichen Natur besitzt, und daß bloße Vereins- oder Kapellen-
oder Gerichtsdiener oder Pedelle auf jene Vortrefflichkeiten auch nur
die mindesten begründeten Ansprüche keineswegs machen können.
Mr. Bumble hatte wiederholt die Teelöffel gezählt, die Zuckerzange
gewogen, den Milchgießer geprüft und sämtliche Mobilien bis auf die
Pferdehaarkissen der Stühle einer genauen Besichtigung unterworfen,
ehe er daran dachte, daß es nachgerade wohl Zeit wäre, daß Mrs.
Corney zurückkehrte. Sie ließ jedoch noch immer nichts von sich weder
sehen noch hören, ein Gedanke pflegt einen anderen hervorzurufen,
und so dachte Mr. Bumble weiter, daß er sich zum Zeitvertreibe
nicht unschuldiger und gottseliger beschäftigen könne, als wenn er
seine Neugier durch einen flüchtigen Blick in Mrs. Corneys Kommode
befriedigte.
Nachdem er daher an der Tür gehorcht hatte, ob auch niemand in der Nähe
wäre, fing er seine Untersuchung bei der untersten Schublade an, und
die Kleider aus guten Stoffen, welche er fand, schienen ihm ausnehmend
zu gefallen. In der obersten entdeckte er eine verschlossene Büchse,
die er schüttelte, und das Geldgeklapper deuchte seinen Ohren gar
liebliche Musik. Nachdem er sich eine Zeitlang daran ergötzt hatte,
stellte er sich wie zuvor an den Kamin und sagte mit feierlich-ernster
Miene: «Ich tu's», schien durch ein schlaues, wohlgefälliges Lächeln
hinzufügen zu wollen, was er doch für ein rüstiger, lustiger und
pfiffiger alter Knabe sei, und betrachtete endlich mit vielem Vergnügen
und Interesse seine Waden im Profil.
Er war noch in sotane, befriedigende Wadenschau vertieft, als Mrs.
Corney hastig hereintrat, sich atemlos auf einen Stuhl am Kamin warf,
mit der einen Hand die Augen bedeckte, die andere auf das Herz legte
und nach Atem rang.
«Mrs. Corney,» sagte Bumble, sich über sie beugend, «was ist Ihnen,
Ma'am? Hat sich ein Unglück ereignet? Ich bitte, antworten Sie mir; ich
stehe hier auf -- auf --» Mr. Bumble konnte sich in seiner Bestürzung
nicht auf das Wort «Kohlen» besinnen, er sagte daher: «wie auf
Zuckerzangen».
«Oh, Mr. Bumble,» rief die Dame aus, «ich bin ganz wie zerschlagen!»
«Zerschlagen -- wie?» zürnte Bumble. «Wer hat sich unterfangen -- ah,
ich weiß es schon,» fügte er mit angeborener Würde und Feierlichkeit
hinzu, «abermals so ein Stück von den spitzbübischen, gottvergessenen
Armen!»
«'s ist schrecklich, nur daran zu denken!» sagte die Dame schaudernd.
«So denken Sie nicht daran, Ma'am», sagte Bumble.
«Ich kann's nicht lassen», entgegnete Frau Corney zimperlich.
«So stärken Sie sich durch einen Tropfen Wein», riet der
Kirchspieldiener in mitleidigem Tone.
«Nicht um die Welt!» erwiderte Mrs. Corney. «Es wäre mir ganz
unmöglich! Geistige Getränke -- nein -- nie -- Ach, ach! auf dem
obersten Simse rechter Hand; ach, ach!»
Die gute Frau hatte offenbar heftige Krämpfe und hatte schon die
Besinnung verloren, als sie nach dem Eckschranke hinwies. Bumble flog
auf denselben zu, fand eine grüne Flasche darin, nahm sie heraus,
füllte eine Tasse mit ihrem Inhalt und hielt sie der Dame an die Lippen.
«Mir ist wohler!» sagte Mrs. Corney, nachdem sie die Arznei halb
ausgetrunken hatte.
Bumble hob zum Zeichen seiner dankbaren Gefühle die Augen zur Decke
empor, senkte sie nieder auf den Rand der Tasse und hielt dieselbe
unter seine Nase.
«Pfefferminzwasser», sagte Mrs. Corney mit matter Stimme, aber dem
Kirchspieldiener zulächelnd. «Kosten Sie doch einmal -- es ist noch ein
wenig sonst was drin.»
Bumble kostete den heilkräftigen Trank, kostete noch einmal mit weiser,
prüfender Miene, und stellte die Tasse leer auf den Tisch.
«Es bekommt vortrefflich», bemerkte die Patientin.
Bumble erklärte, derselben Meinung zu sein, setzte sich neben Frau
Corney und fragte zärtlich: «Was ist Ihnen aber begegnet, Ma'am?»
«O nichts», erwiderte sie; «ich bin eine recht törichte, erregbare,
schwache Frau.»
«Schwach, Ma'am», sagte Bumble, ein wenig näher rückend. «Sind Sie
wirklich schwach, Mrs. Corney?»
«Wir sind alle schwache Geschöpfe», versetzte Mrs. Corney, einen
allgemeinen Satz aufstellend.
«Sehr wahr», stimmte Bumble ein.
Ein paar Minuten lang schwiegen beide, und nach Ablauf derselben hatte
Mr. Bumble den allgemeinen Satz praktisch dadurch erläutert, daß er
seinen linken Arm von Mrs. Corneys Stuhllehne entfernt und um ihr
Schürzenband gelegt, wo er nunmehr mit sanftem Drucke ruhte.
«Wir sind allesamt schwache Geschöpfe», wiederholte er.
Mrs. Corney seufzte.
«Seufzen Sie doch nicht, Ma'am!»
«Ach! Wenn ich's nur lassen könnte!» Sie seufzte abermals.
«Dies Zimmerchen ist sehr nett und behaglich, Ma'am. Es würde mit noch
so einem eine artige Wohnung ausmachen.»
«Es würde zu viel sein für eine einzelne Person», murmelte die Dame.
«Aber nicht für zwei, Ma'am», fiel Bumble schmachtend ein. «Was sagen
Sie, Mrs. Corney?»
Mrs. Corney senkte den Kopf bei diesen Worten Mr. Bumbles, und Mr.
Bumble senkte den seinigen gleichfalls, um ihr in das Gesicht schauen
zu können. Mrs. Corney blickte mit großer Züchtigkeit seitwärts, machte
ihre Hand los, um nach ihrem Taschentuche zu greifen, und ließ sie
unwillkürlich in die Hand Mr. Bumbles sinken.
«Gibt Ihnen die Direktion nicht freie Feuerung, Mrs. Corney?» fragte
der Kirchspieldiener, ihr zärtlich die Hand drückend.
«Und freies Licht», erwiderte Mrs. Corney, den Druck leise erwidernd.
«Feuerung, Licht und Wohnung frei», fuhr Bumble fort. «Oh, Mrs. Corney,
welch ein Engel Sie sind!»
Die Dame war gegen einen solchen Gefühlserguß nicht unempfindlich
genug, um noch länger widerstehen zu können, sondern sank in die Arme
Mr. Bumbles, welcher Gentleman ihr im Sturme seiner Gefühle einen
leidenschaftlichen Kuß auf die keusche Nase drückte.
«Oh, Sie Ausbund aller Kirchspielvollkommenheiten!» rief Mr. Bumble
ganz verzückt aus. «Sie wissen doch, meine Himmlische, daß Mr. Slout
heut' abend viel kränker geworden ist?»
«Ach ja», sagte Mrs. Corney verschämt.
«Der Doktor sagt, daß er keine acht Tage mehr leben könnte», fuhr
Bumble fort. «Sein Tod hat die Vakanz des Haushofmeisterpostens zur
Folge. Oh, Mrs. Corney, welche Aussichten eröffnen sich da! -- welche
Aussichten auf die allerseligste Herzens- und Haushaltsverschmelzung!»
Mrs. Corney schluchzte.
«O meine bezaubernde Mrs. Corney!» sprach Bumble weiter, «das kleine
Wörtchen -- nur das kleine, süße Wörtchen!»
«Ja -- a -- a!» hauchte Mrs. Corney.
«Und noch eins -- nur das eine noch -- wann soll es sein?»
Sie versuchte zweimal zu reden, doch vergebens. Endlich faßte sie
sich ein Herz, schlang die Arme um Bumbles Nacken und sagte, sobald
es ihm nur irgend gefiele, und er wäre ein gar zu lieber und ganz
unwiderstehlicher Mann.
Nachdem die Angelegenheit auf diese freundschaftliche und befriedigende
Weise geordnet war, wurde der Vertrag durch eine zweite Tasse
Pfefferminzwasser feierlich besiegelt, was bei der Erregtheit und
Beklemmung der Dame um so notwendiger war; und während die Tasse
geleert wurde, erzählte Mrs. Corney ihrem Zukünftigen von dem Tode der
alten Frau.
«Schön», bemerkte Bumble, sein Pfefferminzwasser schlürfend. «Ich will
auf meinem Rückwege nach Hause bei Sowerberry vorsprechen und die
erforderlichen Anordnungen treffen. Was war es denn aber, worüber Sie
so ganz außer sich zu sein schienen, meine Liebe?»
«Oh, es war nichts Besonderes, Bester», erwiderte die Dame ausweichend.
«Ei, es muß doch etwas Besonderes gewesen sein. Warum wollen Sie es
Ihrem Bumble nicht sagen?»
«Ein anderes Mal -- wenn wir erst verheiratet sind, mein Teuerster.»
«Wenn wir erst verheiratet sind! Es wird sich doch kein Armer eine
Unverschämtheit gegen Sie herausgenommen haben?»
«O nein, nein, durchaus nicht!» fiel die Dame hastig ein.
«Wenn ich das auch annehmen müßte,» fuhr der Kirchspieldiener fort,
«denken müßte, daß es ein Armer gewagt hätte, seine gemeinen Augen zu
dem liebenswürdigen Antlitze zu erheben --»
«Das hätte keiner gewagt -- nimmermehr --»
«Ich wollt's ihnen auch wohl raten!» zürnte Bumble, die Faust
schüttelnd. «Ich will den Menschen sehen, arm oder nicht arm, der
sich's unterfinge, und kann ihm nur so viel versichern, daß er's nicht
zum zweitenmal tun würde.»
Die Worte hätten vielleicht wie eine nicht eben große Schmeichelei
gegen die Reize der Dame geklungen, wenn sie nicht durch heftiges
Gebärdenspiel verschönt gewesen wären; da jedoch Bumble seine Drohung
mit vielen kriegerischen Gestikulationen begleitete, so erblickte
Mrs. Corney darin sehr gerührt nur einen Beweis seiner aufopfernden
Ergebenheit und versicherte ihm bewundernd und mit großer Wärme, daß er
wahrhaftig ein Täubchen wäre.
Mr. Bumble knöpfte den Rock bis unter das Kinn zu, setzte seinen
dreieckigen Hut auf, umarmte seine Taube zärtlich und lange und ging,
um abermals dem Sturme und der Kälte Trotz zu bieten, nachdem er zuvor
bloß noch fünf Minuten im Zimmer der männlichen Armen verweilt und
gegen dieselben ein wenig getobt hatte, um zu erproben, ob er der
Stelle des Haushofmeisters auch mit der gebührenden Autorität würde
vorstehen können. Nachdem er sich von seiner Befähigung überzeugt,
verließ er das Haus mit einem leichten, fröhlichen Herzen und
glänzenden Vorausahnungen seiner bevorstehenden Beförderung.
Mr. und Mrs. Sowerberry befanden sich in einer Abendgesellschaft, und
da Noah Claypole zu keiner Zeit geneigt war, sich einem größeren Maße
physischer Anstrengung zu unterziehen, als durch eine gemächliche
Betätigung der Funktionen des Essens und Trinkens erfordert wird, so
war der Laden noch nicht verschlossen, obgleich die Stunde längst
vorüber war, zu welcher es hätte geschehen sollen. Bumble klopfte
mehreremal mit seinem Rohre auf den Ladentisch; allein da niemand
erschien, und da er durch das Glasfenster des kleinen Zimmers hinter
dem Laden Licht schimmern sah, so trat er näher, um nachzusehen, was in
dem Zimmerchen vorginge, und war nicht wenig erstaunt, zu sehen, was er
sah.
Der Tisch war gedeckt, und auf ihm standen Brot und Butter, Teller
und Gläser, ein Krug mit Porter und eine Weinflasche. Noah Claypole
ruhte in nachlässigster Stellung in einem Sessel und hatte ein
mächtiges Butterbrot in der Hand. Dicht neben ihm stand Charlotte
und öffnete Austern, welche Noah sich herabließ, mit großem Behagen
zu verschlingen. Eine mehr als gewöhnliche Röte in der Gegend der
Nase des jungen Herrn und ein gewisses Blinzeln seines rechten
Auges verkündigten, daß er ein wenig angetrunken war, und die
besagten Symptome erhielten noch eine Verdeutlichung durch seine
augenscheinliche Begier nach den Austern, die er offenbar hauptsächlich
wegen ihrer kühlenden Eigenschaften bei innerlicher Glut genoß.
«Da ist 'ne prächtige, fette, Noah!» sagte Charlotte. «Die mußt du
probieren.»
«Wie wundervoll doch Austern schmecken!» bemerkte Noah; «und wie schade
ist's, daß man sich immer unbehaglich fühlt, wenn man sie in einiger
Menge genossen hat.»
«'s ist wirklich grausam und unrecht», sagte Charlotte. «Hier ist
wieder 'ne ganz herrliche.»
«Tut mir leid, ich kann nicht mehr. Komm her, Charlotte, daß ich dich
küsse», sagte Noah.
«Wie -- was?» schrie Bumble, hineinstürzend. «Sag das noch einmal,
Bursch!»
Charlotte stieß einen Schrei aus und verbarg ihr Gesicht hinter
der Schürze, während Noah, ohne seine Lage zu verändern, den
Kirchspieldiener mit dem Starrblicke der Trunkenheit angaffte.
«Sag' das noch einmal, du schändlicher, schamloser Schlingel!» fuhr
Bumble fort. «Wie kannst du es wagen, von Küssen zu sprechen? Und Sie,
freches Weibsbild, wie unterstehen Sie sich, ihn dazu aufzumuntern?
Küssen! Pfui!» rief er in starker und gerechter Entrüstung aus.
«Ich wollt' es gar nicht!» sagte Noah bestürzt und flehend. «Sie küßt
mich immer, ich mag es haben wollen oder nicht.»
«O Noah!» rief Charlotte mit einem Blicke des Vorwurfs.
«Ja, es ist wahr,» sprudelte Noah, «du tust's immer. Mr. Bumble, sie
läßt's und läßt's nicht und klopft mich immer unter das Kinn und
flattiert mir auf alle ersinnliche Weise.»
«Schweig!» donnerte Bumble. «Sie packen sich sogleich hinaus, und du,
Musjö Noah, verschließt den Laden und sprichst, bis dein Herr nach
Hause kommt, kein Wort mehr, auf deine eigene Gefahr; und wenn er nach
Hause kommt, so sag ihm, ich ließe ihm sagen, er möchte morgen früh
nach dem Frühstück 'nen Sarg für 'ne alte Frau schicken. Hörst du? --
Küssen! Die Sündhaftigkeit und Gottlosigkeit der geringeren Klasse
in diesem Kirchspielbezirke hat eine schreckliche Höhe erreicht, und
zieht das Parlament ihre Verdorbenheit nicht in Betracht, so ist das
Land zugrunde gerichtet und die Sittlichkeit des Volkes für immer zum
Henker!»
Mit diesen Worten schritt er majestätisch und düster hinaus; und da
wir ihn nun so weit auf seinem Heimwege begleitet und alle nötigen
Anordnungen zum Begräbnisse der alten Frau getroffen haben, wollen wir
uns nach Oliver Twist umsehen und unsere Wißbegier befriedigen, ob er
noch in dem Graben liegt, in welchem Bill Sikes und Toby Crackit ihn
haben liegen lassen.