_Cela est clair comme le jour._
Une heure et demie? Quoi! vous prétendez qu'il y a une heure et demie de
lecture depuis que mon oncle Tobie a tiré le cordon de la sonnette, et
qu'on a donné des ordres à Obadiah de seller le gros cheval, et d'aller
quérir le docteur Slop? Oui, je le prétends, et l'on ne peut pas dire
avec raison que je n'ai pas, poëtiquement parlant, donné assez de temps
à Obadiah pour aller et revenir. J'avoue pourtant, moralement et même
physiquement parlant, que l'homme avoit à peine eu le temps, peut-être,
de mettre ses bottes.
Mais cela ne change rien à ma thèse, et si quelqu'un y trouve à redire,
si quelqu'un, sa montre à la main, a mesuré l'espace qui se trouve entre
le bruit de la sonnette et le coup à la porte, s'il a trouvé par-là,
comme cela peut-être, que l'intervalle n'est que de deux minutes, treize
secondes, quatre tierces, qu'en résulte-t-il? Prétendra-t-il qu'il est
en droit de m'insulter, parce qu'il s'imaginera que j'ai violé l'unité
ou plutôt la probabilité du temps? Qu'il sache que c'est de la
succession de nos idées que nous nous en formons une de la durée du
temps et de ses simples modes.--Voilà quelle est la véritable horloge
scholastique, et j'entends, comme homme de lettres, que ce soit par elle
que l'on me juge.--Je récuse la juridiction de toutes les autres
horloges du monde.
Il n'y a que huit milles de Shandy chez le docteur Slop; c'est une
circonstance à saisir. Voilà Obadiah qui va et revient, et les parcourt
deux fois; il ne fait que ce chemin, et moi, pendant ce temps, j'ai
ramené mon oncle Tobie des environs de Namur en Angleterre, en
traversant toute la Flandre.--Je l'ai tenu malade pendant près de quatre
ans; je lui ai fait apprendre trois ou quatre sciences que personne ne
peut apprendre parfaitement durant toute sa vie; je l'ai fait voyager
ensuite avec le caporal Trim, dans un assez mauvais carrosse à quatre
chevaux, depuis Londres jusqu'à sa petite maison dans le fond du comté
d'Yorck, à près de deux cent milles de la capitale.--Il y est, et depuis
long-temps. Tout cela veut dire que l'imagination du lecteur doit être
préparée à l'apparition du docteur Slop sur le théâtre. J'ai pensé que
cela valoit pour le moins les gambades, les airs et les mines dont on
nous régale entre les actes.
Critique intraitable! quoi! vous n'êtes pas encore satisfait?--Vous
voulez toujours que deux minutes, treize secondes, quatre tierces, ne
fassent pas davantage que deux minutes, treize secondes, quatre tierces?
J'ai dit tout ce que je peux dire sur ce point. Mes raisons pourroient
dramatiquement me tirer d'embarras; mais je sais que la circonstance est
telle, qu'elle pourroit me condamner biographiquement, et faire passer
mon livre pour un roman... Non, non, il n'en sera pas ainsi. On me serre
de près, mais je termine d'un seul trait toute dispute. Apprenez, mon
cher critique, qu'Obadiah n'étoit pas à cinquante toises de l'écurie,
lorsqu'il rencontra le docteur Slop. Le docteur Slop eut même une preuve
très-désagréable de sa rencontre; il ne s'en fallut presque rien qu'elle
ne fût tragique.
Imaginez-vous que... Mais ce chapitre est déjà si long, qu'il vaut mieux
en commencer un autre pour faire cette histoire.