Point de réplique, s'il vous plaît. L'impartialité est ma devise.--Aussi
rendrai-je une justice exacte à tous les personnages qui paroîtront sur
le théâtre de cet ouvrage... dramatique. Je n'aurois pu, sans blesser ma
conscience, passer sous silence des distinctions qui sont si favorables
à Rossinante... et si enviées!--O charmantes Circassiennes, qui ne voyez
dans l'enceinte de vos murs que des...
Le cheval du ministre, à ces petites choses près, ressembloit en tous
points à celui du preux amant de la princesse du Toboso.--Il étoit aussi
maigre, aussi décharné, aussi efflanqué. L'humilité même, si elle
n'alloit pas à pied, ne pourroit pas choisir une monture plus chétive.
L'opinion de certaines gens est si fausse!... Il y avoit des personnes
qui prétendoient que le ministre auroit pu aisément relever la figure de
son Bayard.--«Il a, disoient-elles, une jolie selle garnie de pluche
verte, et d'un double rang de clous argentés, de beaux étriers de
cuivre, une housse de drap gris, ornée d'une frange de soie noire, mêlée
de fil d'or,--une bride, avec de belles bossettes argentées, et les
autres ornemens convenables.»--Oui, sans doute, il avoit tout cela;
c'étoit une emplette de sa jeunesse; mais toutes ces belles choses
étoient attachées à un clou derrière la porte de son cabinet.--Il en
avoit donné d'autres à son cheval, qui seyoient mieux à sa figure. Il
étoit homme d'ordre. On l'eût pris pour un fou, s'il eût agi pour son
cheval, comme ces vieilles coquettes, qui, à force de carmin, essaient
de faire revivre, sur leurs visages décrépits, les roses de la
jeunesse...
Il ne laissoit pas que de sortir souvent de chez lui, et l'on pense bien
que lorsqu'il alloit, ainsi monté, voir ses confrères, il trouvoit sur
son chemin de quoi exercer sa philosophie.--Les gestes de l'un, les
propos de l'autre!--Il n'entroit pas dans un village, qu'il n'attirât
l'attention de tout le monde. Les hommes, les femmes, les enfans, les
vieillards, tout se mettoit sur son passage.--Les travaux cessoient, le
seau restoit suspendu au milieu du puits; le rouet à filer étoit sans
mouvement:--on oublioit la fossette et le trou-madame. Son allure
n'étoit pas rapide, et il avoit tout le tems de faire ses observations,
d'écouter les soupirs des gens graves, les quolibets des mauvais
plaisans, les railleries des frondeurs.--Il souffroit tout cela avec une
tranquillité stoïque.--Son caractère le portoit naturellement à la
plaisanterie.--Il se voyoit lui-même dans le vrai point du ridicule, et
il ne trouvoit pas mauvais que les autres eussent sur son compte les
mêmes yeux que lui.--Je le citois l'autre jour à un poëte de ma
connoissance, pour tâcher, par l'exemple, de le mettre à l'unisson du
public, sur l'opinion qu'on a, et de ses satyres, et de ses tragédies,
et de ses panégyriques, et de ses traductions.--Ciel!... il m'auroit
volontiers coupé la langue.--Mon cher ministre, où te trouver des
imitateurs?--Ses amis savoient que ce n'étoit point par une sordide
épargne qu'il alloit de cette manière, et ils le railloient avec liberté
sur son extravagance.--Il auroit pu faire cesser tous ces sarcasmes, en
leur disant les raisons qui le faisoient agir ainsi; mais il aimoit
mieux se joindre à eux contre lui-même.--Ne voyez-vous pas, leur
disoit-il, que je suis miné par une consomption qui me mène rapidement
au tombeau? Le cavalier ne mérite pas un autre cheval; l'un avec
l'autre, nous avons l'air de n'être que d'une pièce; nous ressemblons à
un Centaure.--La vue d'un cheval qui auroit eu de l'embonpoint, lui
auroit causé, dans l'état où il étoit, une altération sensible dans le
pouls.--Il en seroit peut-être tombé en syncope.--La diaphanéité de son
cheval, par une sorte d'analogie, tenoit du moins ses esprits dans le
calme.
Et combien d'autres raisons ne donnoit-il pas, pour justifier le choix
qu'il avoit fait d'un animal aussi doux et aussi modéré? Assis
mécaniquement sur une telle bête, il pouvoit méditer, avec autant de
plaisir, sur la vanité du monde et le cours rapide de la vie, _de
vanitate mundi et fugâ sæculi_.--Aussi tranquille, sous le pas de sa
monture, que dans son cabinet, ses occupations pouvoient être les mêmes.
Il pouvoit, aussi aisément que dans son fauteuil, coudre une phrase à
son sermon, reprendre une maille échappée à son bas.--Un trot rapide, et
un raisonnement lent, étoient, selon lui, deux mouvemens aussi
incompatibles que l'esprit et le jugement; mais sur son cheval, il
pouvoit concilier les choses qui paroissoient les plus contraires: son
prône et une chanson, sa toux et son sommeil.--Je ne finirois pas, si je
voulois rapporter toutes les raisons qu'il alléguoit. Il n'y avoit que
la véritable qu'il ne disoit point, et il se la réservoit _in petto_,
par raffinement d'honneur.
On l'a su; il avoit eu dans sa jeunesse, à-peu-près dans le temps qu'il
avoit acheté sa superbe selle et sa magnifique bride, un goût
tout-à-fait opposé. Il se livroit à l'autre extrême: on citoit son
cheval comme le plus beau du canton.--Mais on sait déjà qu'il n'y avoit
point de sage-femme, ni dans le village, ni à sept ou huit milles à la
ronde.--Ses paroissiennes n'en avoient pas moins d'aptitude à propager
l'espèce humaine; et que faire au moment du besoin? On venoit prier
monsieur le curé de prêter son cheval, pour aller chercher du
secours.--Son cœur étoit excellent; un nouveau cas étoit souvent plus
pressant que le premier: il falloit voler.--De semaine en semaine, de
jour en jour, quelquefois le cheval faisoit une course, et les choses
alloient de manière, que tous les neuf ou dix mois, il se trouvoit dans
la nécessité de se défaire d'un mauvais cheval, et de le remplacer par
un bon.
Je laisse à qui le voudra, à calculer la perte que cette complaisance
lui coûtoit année commune. Le bon pasteur la supporta long-temps sans
murmurer.--Elle se répéta enfin tant de fois, qu'il songea à prendre la
chose en considération. Il vit que cette dépense étoit si
disproportionnée à ses revenus, qu'il ne pouvoit plus la soutenir. Mais
ce qui le touchoit le plus, c'est qu'un article aussi lourd lui ôtoit
absolument les moyens de faire d'autres actes de bienfaisance dans sa
paroisse. Quel bien faisoit-il par-là? Cher curé, vous ne trouviez pas
mauvais que vos paroissiennes fissent des enfans, et accouchassent; mais
votre cœur compatissant se plaignoit de n'être utile qu'à elles.--Vous
n'aviez plus rien pour secourir les infirmes.--Rien pour les gens
âgés.--Rien pour porter la consolation dans ces demeures pitoyables, où
la pauvreté, la maladie, les afflictions faisoient périr de misère les
malheureux que vous alliez visiter.
Ces raisons le déterminèrent à supprimer cette dépense. Il n'y avoit que
deux moyens de l'éviter.--C'étoit, ou de prendre la ferme résolution de
ne plus prêter son cheval, quelque prière qu'on lui en fît, ou de se
résoudre à monter le dernier qu'on lui auroit ruiné tant qu'il pourroit
aller.
Il se défioit de sa fermeté, sur le refus, et il embrassa gaiement le
dernier moyen.--Les raisons qui le faisoient agir ainsi lui auroient
fait honneur; mais c'étoit pour cela même qu'il ne vouloit pas les
dire.--Il aimoit mieux souffrir le mépris de ses ennemis, et les
railleries de ses amis, que de publier une histoire qui ne pouvoit que
lui attirer des louanges.
Ah! j'ai la plus haute idée des sentimens délicats de ce bon pasteur. Ce
seul coup de pinceau dans son caractère vaut, selon moi, tous les
rafinemens, toute la franchise du cœur de l'incomparable chevalier de la
Manche; et je vous l'avoue, monsieur le maréchal, j'aime mieux le
caractère de Don Quichotte, avec toutes ses folies; j'aimerois mieux le
voir lui même, que tous les héros anciens et modernes.--Mais ne vous
fâchez pas; je ne vous dis cela qu'en passant.
Ce n'est cependant pas là la morale de mon histoire.--Je voulois
seulement faire voir la bizarrerie de l'humeur, ou plutôt l'injustice du
monde dans toutes les affaires qui se présentent en général, et
singulièrement dans celle-ci. Pendant tout le temps que cette
explication pouvoit faire honneur au ministre, personne ne découvrit les
motifs de sa conduite. Je suppose que ses ennemis ne le voulurent pas,
et que ses amis ne purent les pénétrer. Mais aussitôt que l'on vit ses
démarches pour établir la sage-femme, et que l'on sut qu'il avoit payé
les frais de son brevet, une étincelle qui tombe sur de la poudre ne
fait pas un effet plus prompt; tout son secret prit vent.--On se souvint
de tous les chevaux qu'il avoit perdus; on se rappela même qu'on lui en
avoit fait périr deux qu'il n'avoit presque point vus; on racontoit même
les circonstances de leur perte.--Son histoire courut de toutes parts
avec la rapidité du feu volage.--Mais la malignité!... O mes amis!--Un
nouvel accès d'orgueil avoit, disoit-on, saisi le ministre.--Il alloit
se bien monter.--Il étoit évident que dès la première année, il
épargneroit plus de dix fois ce que la permission de la sage-femme lui
avoit coûté.
Les soins qu'il prenoit pour régler sa conduite, les attentions qu'il
avoit pour diriger toutes les actions de sa vie, mais bien plus encore,
les opinions qui flottoient dans la tête des autres sur sa manière de se
comporter, troubloient fréquemment son repos. Il étoit souvent éveillé,
quand il avoit besoin de dormir.
Il y a environ dix ans qu'il eut le bonheur de se soustraire à ces
inquiétudes.--Il quitta en même temps et sa paroisse et tout le monde,
et ne fut plus responsable de sa conduite qu'à un juge, dont il n'a
certainement pas lieu de se plaindre.
Il est donc dans les décrets du ciel, qu'il y a une espèce de fatalité
attachée aux actions de certaines personnes!--Elles ont beau prendre des
précautions pour les régler d'une manière digne d'éloges;--on les fait
passer à travers de certains conduits, où on les tord, on les détourne
de leur véritable but;--et les plus honnêtes gens, avec toutes sortes de
droits aux louanges de leurs frères, et que la droiture du cœur peut
donner, vivent et meurent sans y participer:--heureux s'ils ne sont pas
déchirés, calomniés, persécutés!
Le bon ministre fut une preuve de cette vérité.--Mais il faut savoir
comment cela arriva, et cette connoissance, monsieur, ne vous sera pas
inutile.--Lisez donc les deux chapitres suivans.--Vous y trouverez une
esquisse de sa vie et de sa conversation ordinaire, qui porte sa morale
avec.--Si rien ne vous arrête ensuite sur la route, nous reviendrons à
la sage-femme, ou à quelque autre.