ENFONCÉ dans un vaste fauteuil à oreillettes, les pieds sur les poires
en vermeil des chenets, les pantoufles rôties par les bûches qui
dardaient, en crépitant, comme cinglées par le souffle furieux d'un
chalumeau, de vives flammes, des Esseintes posa le vieil in-quarto
qu'il lisait, sur une table, s'étira, alluma une cigarette, puis il se
prit à rêver délicieusement, lancé à toutes brides sur une piste de
souvenirs effacée depuis des mois et subitement retracée par le rappel
d'un nom qui s'éveillait, sans motifs du reste, dans sa mémoire.
Il revoyait, avec une surprenante lucidité, la gêne de son camarade
d'Aigurande, lorsque, dans une réunion de persévérants célibataires,
il avait dû avouer les derniers apprêts d'un mariage. On se récria, on
lui peignit les abominations des sommeils dans le même linge; rien n'y
fit: la tête perdue, il croyait à l'intelligence de sa future femme
et prétendait avoir discerné chez elle d'exceptionnelles qualités de
dévouement et de tendresse.
Seul, parmi ces jeunes gens, des Esseintes encouragea ses résolutions
dès qu'il eut appris que sa fiancée désirait loger au coin d'un nouveau
boulevard, dans l'un de ces modernes appartements tournés en rotonde.
Convaincu de l'impitoyable puissance des petites misères, plus
désastreuses pour les tempéraments bien trempés que les grandes et, se
basant sur ce fait que d'Aigurande ne possédait aucune fortune et que
la dot de sa femme était à peu près nulle, il aperçut, dans ce simple
souhait, une perspective infinie de ridicules maux.
En effet, d'Aigurande acheta des meubles façonnés en rond, des consoles
évidées par derrière, faisant le cercle, des supports de rideaux
en forme d'arc, des tapis taillés en croissants, tout un mobilier
fabriqué sur commande. Il dépensa le double des autres, puis, quand sa
femme, à court d'argent pour ses toilettes, se lassa d'habiter cette
rotonde et s'en fut occuper un appartement carré, moins cher, aucun
meuble ne put ni cadrer ni tenir. Peu à peu, cet encombrant mobilier
devint une source d'interminables ennuis; l'entente, déjà fêlée par
une vie commune, s'effrita de semaine en semaine; ils s'indignèrent,
se reprochant mutuellement de ne pouvoir demeurer dans ce salon où
les canapés et les consoles ne touchaient pas aux murs et branlaient
aussitôt qu'on les frôlait, malgré leurs cales. Les fonds manquèrent
pour des réparations du reste presque impossibles. Tout devint sujet à
aigreurs et à querelles, tout depuis les tiroirs qui avaient joué dans
les meubles mal d'aplomb jusqu'aux larcins de la bonne qui profitait
de l'inattention des disputes pour piller la caisse; bref, la vie leur
fut insupportable; lui, s'égaya au dehors; elle, quêta, parmi les
expédients de l'adultère, l'oubli de sa vie pluvieuse et plate. D'un
commun avis, ils résilièrent leur bail et requérirent la séparation de
corps.
--Mon plan de bataille était exact, s'était alors dit des Esseintes,
qui éprouva cette satisfaction des stratégistes dont les manœuvres,
prévues de loin, réussissent.
Et songeant actuellement, devant son feu, au bris de ce ménage qu'il
avait aidé, par ses bons conseils, à s'unir, il jeta une nouvelle
brassée de bois, dans la cheminée, et il repartit à toute volée dans
ses rêves.
Appartenant au même ordre d'idées, d'autres souvenirs se pressaient
maintenant.
Il y avait de cela quelques années, il s'était croisé, rue de Rivoli,
un soir, avec un galopin d'environ seize ans, un enfant pâlot et futé,
tentant de même qu'une fille. Il suçait péniblement une cigarette dont
le papier crevait, percé par les bûches pointues du caporal. Tout en
pestant, il frottait sur sa cuisse des allumettes de cuisine qui ne
partaient point; il les usa toutes. Apercevant alors des Esseintes qui
l'observait, il s'approcha, la main sur la visière de sa casquette et
lui demanda poliment du feu. Des Esseintes lui offrit d'aromatiques
cigarettes de dubèque, puis il entama la conversation et incita
l'enfant à lui conter son histoire.
Elle était des plus simples, il s'appelait Auguste Langlois,
travaillait chez un cartonnier, avait perdu sa mère et possédait un
père qui le battait comme plâtre.
Des Esseintes l'écoutait pensif:--Viens boire, dit-il. Et il l'emmena
dans un café où il lui fit servir de violents punchs.--L'enfant
buvait, sans dire mot.--Voyons, fit tout à coup des Esseintes, veux-tu
t'amuser, ce soir? c'est moi qui paye. Et il avait emmené le petit
chez madame Laure, une dame qui tenait, rue Mosnier, au troisième, un
assortiment de fleuristes, dans une série de pièces rouges, ornées de
glaces rondes, meublées de canapés et de cuvettes.
Là, très ébahi, Auguste avait regardé, en pétrissant le drap de sa
casquette, un bataillon de femmes dont les bouches peintes s'ouvrirent
toutes ensemble:
--Ah le môme! Tiens, il est gentil!
--Mais, dis donc, mon petit, tu n'as pas l'âge, avait ajouté une grande
brune, aux yeux à fleur de tête, au nez busqué, qui remplissait chez
madame Laure l'indispensable rôle de la belle Juive.
Installé presque chez lui, des Esseintes causait avec la patronne, à
voix basse.
--N'aie donc pas peur, bêta, reprit-il, s'adressant à l'enfant. Allons,
fais ton choix, je régale. Et il poussa doucement le gamin qui tomba
sur un divan, entre deux femmes. Elles se serrèrent un peu, sur un
signe de madame, enveloppant les genoux d'Auguste, avec leurs peignoirs
lui mettant sous le nez leurs épaules poudrées d'un givre entêtant et
tiède, et il ne bougeait plus, le sang aux joues, la bouche rêche,
les yeux baissés, hasardant, en dessous, des regards curieux qui
s'attachaient obstinément au haut des jambes.
Vanda, la belle Juive, l'embrassa, lui donnant de bons conseils, lui
recommandant d'obéir à ses père et mère, et ses mains erraient, en même
temps, avec lenteur, sur l'enfant dont la figure changée se pâmait sur
son cou, à la renverse.
--Alors ce n'est pas pour ton compte que tu viens, ce soir, dit à
des Esseintes madame Laure. Mais où diable as-tu levé ce bambin?
reprit-elle, quand Auguste eut disparu, emmené par la belle Juive.
--Dans la rue, ma chère.
--Tu n'es pourtant pas gris, murmura la vieille dame. Puis, après
réflexion, elle ajouta, avec un sourire maternel:--Je comprends; mâtin,
dis-donc, il te les faut jeunes, à toi!
Des Esseintes haussa les épaules.--Tu n'y es pas; oh! mais pas du
tout, fit-il; la vérité c'est que je tâche simplement de préparer un
assassin. Suis bien, en effet, mon raisonnement. Ce garçon est vierge
et a atteint l'âge où le sang bouillonne; il pourrait courir après
les fillettes de son quartier, demeurer honnête, tout en s'amusant,
avoir, en somme, sa petite part du monotone bonheur réservé aux
pauvres. Au contraire, en l'amenant ici, au milieu d'un luxe qu'il
ne soupçonnait même pas et qui se gravera forcément dans sa mémoire;
en lui offrant tous les quinze jours, une telle aubaine, il prendra
l'habitude de ces jouissances que ses moyens lui interdisent; admettons
qu'il faille trois mois pour qu'elles lui soient devenues absolument
nécessaires--et, en les espaçant comme je le fais, je ne risque pas
de le rassasier;--eh bien, au bout de ces trois mois, je supprime la
petite rente que je vais te verser d'avance pour cette bonne action,
et alors il volera, afin de séjourner ici; il fera les cent dix-neuf
coups, pour se rouler sur ce divan et sous ce gaz!
En poussant les choses à l'extrême, il tuera, je l'espère, le monsieur
qui apparaîtra mal à propos tandis qu'il tentera de forcer son
secrétaire;--alors, mon but sera atteint, j'aurai contribué, dans la
mesure de mes ressources, à créer un gredin, un ennemi de plus pour
cette hideuse société qui nous rançonne.
[Illustration]
Les femmes ouvrirent de grands yeux.
--Te voilà? reprit-il, voyant Auguste qui rentrait dans le salon et se
dérobait, rouge et penaud, derrière la belle Juive.--Allons, gamin, il
se fait tard, salue ces dames. Et il lui expliqua dans l'escalier qu'il
pourrait, chaque quinzaine, se rendre, sans bourse délier, chez madame
Laure; puis, une fois dans la rue, sur le trottoir, regardant l'enfant
abasourdi:
--Nous ne nous verrons plus, fit-il; retourne au plus vite chez ton
père dont la main est inactive et le démange, et rappelle-toi cette
parole quasi-évangélique: Fais aux autres ce que tu ne veux pas qu'ils
te fassent; avec cette maxime tu iras loin.--Bonsoir.--Surtout ne sois
pas ingrat, donne-moi le plus tôt possible de tes nouvelles, par la
voie des gazettes judiciaires.
--Le petit Judas! murmurait maintenant des Esseintes, en tisonnant
ses braises;--dire que je n'ai jamais vu son nom figurer parmi les
faits-divers! Il est vrai qu'il ne m'a pas été possible de jouer
serré, que j'ai pu prévoir mais non supprimer certains aléas, tels
que les carottes de la mère Laure, empochant l'argent sans échange
de marchandise; la toquade d'une de ces femmes pour Auguste qui a
peut-être consommé, au bout de ses trois mois, à l'œil; voire même
les vices faisandés de la belle Juive qui ont pu effrayer ce gamin
trop impatient et trop jeune pour se prêter aux lents préambules et
aux foudroyantes fins des artifices. A moins donc qu'il n'ait eu des
démêlés avec la justice depuis qu'étant à Fontenay, je ne lis plus de
feuilles, je suis floué.
[Illustration]
Il se leva et fit plusieurs tours dans sa chambre.
--Ce serait tout de même dommage, se dit-il, car, en agissant de la
sorte, j'avais réalisé la parabole laïque, l'allégorie de l'instruction
universelle qui, ne tendant à rien moins qu'à transmuer tous les gens
en des Langlois, s'ingénie, au lieu de crever définitivement et par
compassion les yeux des misérables, à les leur ouvrir tout grands et de
force, pour qu'ils aperçoivent autour d'eux des sorts immérités et plus
cléments, des joies plus laminées et plus aiguës et, par conséquent,
plus désirables et plus chères.
Et le fait est, continua des Esseintes, poursuivant son raisonnement,
le fait est que, comme la douleur est un effet de l'éducation, comme
elle s'élargit et s'acière à mesure que les idées naissent: plus on
s'efforcera d'équarrir l'intelligence et d'affiner le système nerveux
des pauvres diables, et plus on développera en eux les germes si
furieusement vivaces de la souffrance morale et de la haine.
Les lampes charbonnaient. Il les remonta et consulta sa montre.--Trois
heures du matin.--Il alluma une cigarette et se replongea dans la
lecture interrompue par ses rêveries, du vieux poème latin _De laude
castitatis_, écrit sous le règne de Gondebald, par Avitus, évêque
métropolitain de Vienne.