Lorsque j’ai dit que mon maître avait réussi à gagner les bonnes grâces
de tout le personnel de la maison Griffin, j’aurais dû faire une
exception en faveur d’un jeune Français qui, ayant été présenté avant
nous à milady, se montrait très-assidu auprès d’elle et occupait dans
ses affections la place que l’Honorable Percy Cinqpoints devait bientôt
usurper. Ce fut un beau spectacle et un noble exemple que l’aplomb avec
lequel mon maître évinça le pauvre chevalier de l’Orge. Ce sémillant
jeune homme était aussi joli garçon que son rival et il avait à peu près
le même âge, mais il était loin de l’égaler sous le rapport de
l’impertinence. Non que cette qualité soit rare en France[8],--au
contraire,--mais peu, bien peu de gens la possédaient au même degré que
mon maître. D’ailleurs, de l’Orge était sincèrement amoureux de lady
Griffin, tandis que son rival aimait surtout l’argent de la dame, ce qui
donnait naturellement un grand avantage à ce dernier.
[8] Érasme a dit, avant l’auteur de ces Mémoires: «L’impertinence
polie est très-commune en France.»
(_Note du traducteur._)
Cinqpoints avait déjà dit mille choses à milady avant que le chevalier,
devenu triste et inquiet, eût fini de lisser son chapeau en poussant des
soupirs à compromettre les boutons de son gilet. Amour! amour! ce n’est
pas ainsi qu’on gagne un cœur de femme! Moi aussi, j’ai commencé par
geindre, roucouler et languir. Qu’en est-il résulté? Les quatre
premières femmes que j’ai adorées se sont moquées de moi et m’ont
préféré quelque chose de plus récréatif. Auprès des autres j’ai adopté
un système différent, qui, j’ose le dire, m’a valu plus d’un succès.
Mais voilà que je tombe dans l’égoïsme, vice que j’abhorre.
Bref, M. Ferdinand-Xavier-Stanislas de l’Orge fut admis à faire valoir
ses droits à la retraite par le seul fait de la présence de l’Honorable
Percy Cinqpoints. Malgré sa défaite, le jeune Français n’eut pas le
courage d’abandonner la place. La veuve, du reste, n’avait nulle envie
de le congédier, attendu que le chevalier lui rendait une foule de
services, indiquant les théâtres à visiter, quêtant pour elle des
invitations de bal, corrigeant le français de ses billets, etc.
Je recommande vivement à toute famille voyageant à l’étranger
d’accaparer au moins un de ces aimables jeunes gens, qui savent se
rendre si utiles. Quel que soit l’âge de milady, ils seront empressés
auprès d’elle, lui feront la cour au besoin, et écriront dans son album
des vers de sentiment. _Nota bene_: Lesdits jeunes gens, toujours
convenablement mis et aussi bien coiffés qu’un garçon de café, boivent
rarement plus d’une bouteille de vin à leur dîner.
Mon maître, qui s’était toujours montré très-poli envers son rival, ne
le traita pas avec moins d’égards après avoir remporté la victoire. Du
reste, le candide Ferdinand aimait trop milady pour se montrer
ouvertement jaloux ou lui contester le droit d’avoir plus d’un soupirant
à la fois. Cette dernière, d’ailleurs, n’eût pas cédé le chevalier pour
beaucoup, tant la prononciation anglaise de ce charmant jeune homme la
faisait rire; elle s’amusait parfois à le mettre aux prises avec miss
Kicksey, et je vous réponds que le français de cette pauvre insulaire
mélangé avec l’anglais de M. de l’Orge formait une conversation des plus
drôlatiques.
Cinqpoints avait donc deux cordes à son arc, et il croyait pouvoir
épouser à son choix la veuve ou l’orpheline. Il ne s’agissait, comme
nous l’avons dit plus haut, que de savoir comment sir Georges avait
disposé de sa fortune, qui, évidemment, appartenait soit à lady Griffin,
soit à miss Mathilde, peut-être à l’une et à l’autre. Dans tous les cas,
Cinqpoints était sûr du consentement de la demoiselle, aussi sûr du
moins qu’on peut l’être de quelque chose dans ce monde sublunaire, où
rien n’est certain que l’incertitude.
Les choses en étaient là, lorsqu’un incident imprévu vint déranger nos
calculs.
Un soir que nous avions conduit ces dames aux Italiens, puis soupé chez
elles d’un salmis de perdreaux et de champagne frappé, nous rentrions à
l’hôtel dans notre cabriolet, heureux comme des mendiants en goguette.
--John, me dit Cinqpoints, qui était de fort bonne humeur, quand je
serai marié, je doublerai tes gages!
Il aurait certainement pu tenir sa promesse sans se ruiner, vu qu’il ne
me les payait jamais. Mais quoi? Ce serait quelque chose de joli, si
nous autres domestiques nous étions réduits à vivre de nos gages! Je ne
lui témoignai pas moins ma reconnaissance par quelques paroles bien
senties. Je jurai que ce n’était pas pour les gages que je le servais
(je ne mentais pas), et que jamais, au grand jamais, je ne quitterais de
mon propre gré un si bon maître. Ces deux discours,--celui de Cinqpoints
et le mien,--étaient à peine terminés que nous arrivions dans la cour de
l’hôtel Mirabeau, qui, comme chacun sait, se trouve à quelques pas de la
place Vendôme. Nous montâmes chez nous, moi portant un flambeau, mon
maître ne portant rien et fredonnant un air d’opéra.
J’ouvris la porte du salon. Il était déjà éclairé. Une bouteille vide
gisait à terre; une autre à moitié pleine était debout sur la table,
auprès de laquelle on avait roulé le canapé. Sur ce canapé était allongé
un gros gentilhomme, qui fumait son cigare aussi tranquillement que s’il
se fût trouvé dans un estaminet.
Le lecteur n’ignore pas que Cinqpoints détestait le tabac. Il fut donc
très-mécontent de voir son salon transformé en tabagie, et demanda à
l’intrus, dont la fumée ne lui permettait pas de distinguer les traits,
ce qu’il faisait là.
Le fumeur se leva, et, posant son cigare sur la table, partit d’un éclat
de rire sonore et prolongé. Enfin il s’écria:
--Eh quoi! Percy, tu ne me reconnais pas?
On se rappellera une lettre pathétique, portant la signature du comte de
Crabs, insérée dans l’avant-dernier chapitre, et se terminant par la
demande d’un emprunt de dix mille francs. C’est l’auteur de cette
aimable épître qui fumait et riait dans notre salon.
Lord Crabs pouvait avoir soixante ans. C’était un vieillard à face
rubiconde, chauve, assez bien conservé pour son âge, malgré sa
corpulence. Il avait cet air de dignité qui n’appartient qu’aux gens
habitués à inspirer le respect, et, bien qu’il eût bu outre mesure, il
ne paraissait pas plus ivre qu’il ne convient à un personnage de son
rang.
--Comment, mon garçon, tu ne reconnais pas ton père! répéta-t-il en
s’avançant vers son fils et en lui tendant la main.
Mon maître s’exécuta d’assez mauvaise grâce. Je vis qu’il n’était rien
moins que flatté de cette visite inespérée.
--Milord, balbutia-t-il, je ne... j’avoue vraiment... ce plaisir
inattendu... Le fait est, continua-t-il en se remettant un peu, que je
n’ai pas reconnu tout d’abord la personne qui m’honorait d’une visite à
une heure aussi tardive. Cette satanée fumée...
--Une vilaine habitude, Percy, une bien vilaine habitude! interrompit le
père en allumant un autre cigare. Une dégoûtante manie, que tu feras
bien d’éviter, mon cher enfant! Quiconque s’adonne à ce funeste
passe-temps ruine son intelligence et peut renoncer aux travaux sérieux;
non-seulement il détruit sa santé, mais il offense tous les nez biens
constitués. Un de nos ancêtres, Percy, envoyait ses laquais dans les
promenades publiques avec un cigare à la bouche afin d’en dégoûter les
honnêtes gens; mais nous dégénérons, mon ami!... A propos, vois donc les
infernales feuilles de chou que l’on débite dans ton hôtel... Ne
pourrais-tu envoyer ton domestique au café de Paris, et me faire
rapporter quelques cigares de choix?
Milord se versa un verre de champagne et le but. Mon maître fit la
grimace; mais il me remit une pièce de cinq francs en me disant
d’exécuter la commission. Comme je savais que le café de Paris était
déjà fermé, je mis l’argent dans ma poche et je m’installai dans
l’antichambre, d’où je pouvais entendre ce qui se passait dans le salon.
--Sers-toi et passe-moi la bouteille, reprit lord Crabs après un moment
de silence.
Mon pauvre maître qui était le roi de toutes les sociétés qu’il daignait
honorer de sa présence, paraissait un petit garçon auprès de monsieur
son père. Il ouvrit l’armoire d’où cet aimable vieillard avait déjà
extrait deux flacons de Sillery, et revint avec une troisième bouteille,
qu’il plaça devant milord après en avoir fait sauter le bouchon. Ce
devoir rempli, il toussa, cracha, arrangea le feu, ouvrit les fenêtres,
se promena de long en large, bâilla à plusieurs reprises, puis porta la
main à son front comme pour échapper à une subite migraine. Tous ces
signes de malaise furent inutiles, milord ne bougea pas.
--Sers-toi donc et passe la bouteille, répéta-t-il.
--Merci, milord, je ne bois ni ne fume.
--Tu as raison, mon ami, mille fois raison! Une bonne conscience vaut
son pesant d’or; mais parlez-moi d’un bon estomac! Tu n’as pas de nuits
d’insomnie, toi? Pas de maux de tête le matin, hein? Tu te couches tard,
mais tu te lèves frais et dispos, au point du jour, afin de reprendre
tes études?
Mon maître se tenait debout et immobile. Tel j’ai vu un malheureux
soldat attendre en silence les coups de fouet à neuf lanières qui lui
enlèvent la peau. Son digne interlocuteur, s’échauffant à mesure qu’il
parlait, buvait une gorgée de champagne à chaque fin de phrase, sans
doute pour en bien établir la ponctuation.
--Avec tes talents et de pareils principes tu iras loin! Sais-tu bien,
Percy, que tout Londres parle de tes exploits et de ton bonheur
insolent? Mais on aura beau faire ton éloge, jamais on ne te rendra
justice. Tu n’es pas seulement un grand philosophe, tu as trouvé la
pierre philosophale, ce qui vaut beaucoup mieux! Un bel appartement, un
cabriolet, de jolis chevaux, un vin délicieux... je m’y connais... tout
cela avec une pauvre petite rente dont se contenterait à peine un
bourgeois!
--Je présume que vous faites allusion à la rente que vous m’avez si
généreusement accordée?
--Précisément, mon garçon, précisément! répondit milord en riant aux
éclats. Parbleu, c’est là le merveilleux de l’affaire! Avec cette rente
_que tu ne reçois pas_, tu trouves moyen de t’entourer de tant de luxe!
Livre-moi ton secret, ô jeune Trismégiste! Dis à ton vieux père comment
on accomplit de pareilles merveilles, et alors... alors, parole
d’honneur, je te servirai régulièrement ta rente, y compris les
arriérés!
--Enfin, milord, demanda Cinqpoints avec un geste d’impatience, me
ferez-vous le plaisir de m’apprendre le but de votre visite? Vous
m’eussiez vu mourir de faim sans éprouver de trop grands soucis; et
aujourd’hui, parce que j’ai réussi à faire mon chemin, il vous plaît de
vous montrer facétieux à mes dépens; parce que vous me voyez dans la
prospérité, vous venez...
--Eh bien, tu ne devines pas? interrompit de nouveau le visiteur.
Attends un peu que je remplisse mon verre... C’est étonnant comme ces
diablesses de bouteilles passent souvent devant moi quand je bois tout
seul!... Voyons, réfléchis un peu. Comment! je viens te retrouver dans
ta prospérité, et toi, garçon d’esprit, tu es encore à te demander quel
motif m’a engagé à rechercher ton aimable société! Fi donc, Percy, tu es
moins profond philosophe que je ne croyais! _Pourquoi_ je suis venu?
Mais tout bonnement _parce que_ tu es dans la prospérité, ô mon fils!
Autrement, pourquoi diantre me serais-je dérangé? Ta mère ou moi
avons-nous jamais pu découvrir en toi l’ombre d’un sentiment affectueux?
Nous est-il jamais arrivé (à nous ou à tout autre) d’apprendre que tu te
sois rendu coupable d’une action honnête ou généreuse? Avons-nous jamais
feint de t’aimer pour les vertus que tu n’as pas? Je suis la plus
ancienne de tes victimes, puisque j’ai payé des milliers de livres pour
acquitter tes premières dettes. C’est une faiblesse, je le sais.
Heureusement te voilà en état de la réparer, du moins en partie. Lorsque
je t’ai écrit pour négocier un emprunt, je ne m’attendais guère à une
réponse favorable. Si je t’avais annoncé ma visite, tu n’aurais pas
manqué de me brûler la politesse. Aussi, comme j’ai besoin non plus de
dix, mais de vingt-cinq mille francs, je suis arrivé sans tambour ni
trompette. Maintenant que tu sais ce qui m’amène, sers-toi et passe-moi
la bouteille.
Ce discours terminé, lord Crabs s’allongea de nouveau sur le canapé et
se remit à fumer. J’avoue que cette scène me charma infiniment. Je fus
ravi de voir ce vénérable vieillard donner sur les doigts de son indigne
rejeton, et venger ainsi l’infortuné Richard Blewitt. Le visage de mon
maître, autant que j’en pus juger à travers le trou de la serrure,
devint rouge-homard, puis blanc de perle. Enfin il répondit en ces
termes:
--Milord, je ne vous cache pas que j’avais à peu près deviné le motif de
votre aimable visite. Je n’ignore pas les nobles sentiments qui vous
animent, et je reconnais humblement que j’ai puisé toutes les vertus que
je possède dans les salutaires exemples que j’ai reçus de vous. Lorsque
vous serez moins ému, milord, vous comprendrez tout ce qu’il y a de
ridicule dans votre demande; malgré mes défauts, je suis du moins assez
sage pour garder l’argent que j’ai la peine de gagner.
--Fort bien, mon garçon! répondit lord Crabs d’un ton qui respirait la
bonne humeur. A ton aise! seulement, si tu refuses, _tant pis pour toi_!
Je n’ai nulle envie de te nuire, à moins que tu ne m’y forces. Je ne
suis pas en colère, pas le moins du monde; mais je te préviens que tu
feras bien de me prêter ces vingt-cinq mille francs... Sinon, il t’en
coûtera peut-être davantage.
--Monsieur, répliqua Cinqpoints, je serai aussi franc que vous: je ne
vous donnerais pas un sou, quand ce serait pour vous empêcher d’être...
Ici, je crus qu’il était de mon devoir d’ouvrir la porte; ôtant mon
chapeau, afin d’avoir l’air de rentrer, je m’avançai en disant:
--Milord, le café de Paris est fermé.
--Tant pis, tant pis! répliqua le comte. Gardez les cinq francs mon
garçon... (_C’était bien mon intention_) et reconduisez-moi.
J’allais obéir, lorsque mon maître me prévint.
--Comment donc, milord, s’écria-t-il, vous laisser reconduire par un
domestique lorsque je suis là! Non, non, mon cher père; l’absence ne m’a
point fait oublier le respect que je vous dois.
Ils descendirent donc ensemble.
--Bonsoir, Percy, dit lord Crabs d’un ton affectueux.
--Dieu vous bénisse, milord, répondit Cinqpoints. Êtes-vous bien
couvert?... Prenez garde, il y a encore une marche... Bonne nuit, mon
cher père.
C’est ainsi que se séparèrent ces vertueux personnages.
V