La première institution de sourds-muets, établie en Amérique, est celle
d'Hartford, capitale de l'État de Connecticut. Elle doit son
introduction dans ce pays au docteur Cogswell qui, ayant eu parmi ses
enfants une fille devenue sourde-muette à l'âge de trois ans, chercha
les moyens de soulager son infortune par l'instruction à défaut des
remèdes qu'il avait inutilement essayés pour lui rendre le sens de
l'ouïe. Il savait qu'il y avait en Europe, et surtout en France,
plusieurs écoles ouvertes à ces malheureux: les papiers publics le lui
avaient appris; il désira qu'il y en eût au moins une dans la ville
qu'il habitait. Il en parla à quelques-uns de ses amis, entre autres au
révérend Thomas H. Gallaudet, et tous s'empressèrent de se joindre à son
projet.
En conséquence, M. Gallaudet, ministre du saint Évangile, jeune homme
plein de zèle et de bienveillance, entreprit le voyage d'Europe et
arriva à Paris dans le printemps de 1816. Il se présenta chez M. l'abbé
Sicard, qui lui fit l'accueil le plus cordial. M. Gallaudet, étudiant la
méthode d'instruction, assistait aux classes et recevait des leçons
particulières de M. Laurent Clerc, sourd-muet, qui, d'élève de M.
Sicard, était devenu professeur à vingt ans, et l'était depuis plus de
huit années. Il y avait déjà trois mois que l'Américain passait ainsi
son temps à Paris, quand il proposa à M. Clerc de l'accompagner aux
États-Unis. Celui-ci accepta cette offre; ils quittèrent Paris en juin
1816, et arrivèrent à Hartford en août.
Bientôt ils se mirent à parcourir ensemble les principales villes de
l'Amérique du Nord pour éveiller l'intérêt des habitants en faveur des
sourds-muets, et ils réussirent au delà de leurs espérances. Témoin les
nombreux dons généreux qu'ils reçurent en chemin, et qui leur permirent
d'ouvrir leur école à Hartford, le 17 avril 1817, sous le titre de
_Connecticut Asylum for the Instruction and Education of the deaf and
dumb_.
Un an après, c'est-à-dire dans l'hiver de 1818, Clerc visita Washington
pendant la session du Congrès et eut occasion de s'entretenir _par
écrit_ avec James Monroë, Président des États-Unis, ainsi qu'avec
plusieurs membres de l'une et de l'autre branche de la législature. Ce
fut pour eux une agréable surprise de voir qu'un sourd-muet pouvait, à
défaut de la voix, comprendre et se faire comprendre au moyen de son
crayon; ce qui ne servit pas peu à déterminer le Congrès à accorder, en
1819, à l'Institution, une certaine étendue de terre dans l'état
d'Alabamas. De la vente qu'on en fit, on réalisa un fonds assez
considérable pour mettre l'Institution à même de tenir longtemps la
place qu'elle méritait. En reconnaissance de cet acte de générosité de
la part du Congrès, l'Institution changea de nom et prit celui
d'_American Asylum for the deaf and dumb_.
Plus tard se sont successivement formées les écoles de New-York,
Pennsylvania, Kentucky, Ohio et Canada, dont les directeurs actuels
doivent à MM. Clerc et Gallaudet leur connaissance dans l'art
d'instruire qu'ils ont transmis à leurs confrères.