O sr. Buck que, apesar de aposentado, frequentemente descia para suas
grandes lojas de roupas em Kensington High Street, estava fechando as
instalações, sendo o último a sair. Era um anoitecer maravilhoso de
verde e ouro, mas isso não o incomodou muito. Se você tivesse chamado
sua atenção, ele teria concordado com seriedade, pois os ricos sempre
desejam ser artísticos.
Ele saiu para o ar frio, abotoando o casaco leve amarelo, e soltando
grandes nuvens de seu charuto, quando uma figura correu até ele em outro
casaco amarelo, mas desabotoado e com a parte de trás levantada pelo vento.
— Olá, Barker! — disse que o comerciante. — Algum de nossos artigos de
verão? Está muito atrasado. Leis fabris, Barker. Humanidade e progresso,
meu garoto.
— Oh, não começa — gritou Barker, batendo os pés no chão. — Fomos
derrotados.
— Derrotados... Por quê? — perguntou Buck, mistificado.
— Por Wayne.
Buck olhou para o rosto branco feroz de Barker pela primeira vez, que
brilhava à luz do lampião.
— Venha tomar uma bebida — disse ele.
Foram para um buffet almofadado deslumbrante, e Buck sentou-se de forma
lenta e preguiçosa em um banco, e puxou sua cigarreira.
— Como isso aconteceu? — perguntou Buck, encarando-o com seus grandes
olhos ousados.
— Como diabos vou saber? — gritou Barker. — Aconteceu assim, como um
sonho. Como podem duzentos homens derrotar seiscentos? Como podem?
— Bem — disse Buck, friamente —, como é que o fizeram? Você deve saber.
— Não sei, não posso descrever — disse o outro, tamborilando na mesa. —
Foi mais ou menos assim. Eramos seiscentos, marchávamos com essas
malditas poleaxes de Auberon – as únicas armas que temos. Marchamos em
dupla, lado a lado. Subimos por Holland Walk, entre as estacas altas que
pareciam ir direto como flechas para a Pump Street. Estava perto do
final da fila, e era uma longa fila. Quando o final dela ainda estava
entre as altas estacas, a cabeça da fila já estava atravessando Holland
Park Avenue. Então a cabeça mergulhou na rede de ruas estreitas do outro
lado, enquanto eu e o resto da cauda chegamos na grande travessa. Quando
também chegamos ao lado norte e surgiu uma pequena rua que apontava, de
forma torta, para Pump Street, tudo parecia diferente. As ruas se
torciam e se inclinavam tanto que a cabeça da nossa fila parecia
completamente perdida: poderia muito bem estar na América do Norte. E
todo esse tempo não vimos ninguém...
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Mapa do campo de batalha.
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Buck, que estava preguiçosamente batendo a cinza do cigarro no cinzeiro,
começou a espalhar as cinzas deliberadamente sobre a mesa, fazendo
linhas cinzentas emplumadas, uma espécie de mapa.
— Mas, embora as pequenas ruas estivessem desertas (o que me dava nos
nervos), enquanto nos aprofundávamos, algo começou a acontecer que eu
não conseguia entender. Às vezes, com um longo caminho pela frente –
como se fosse três voltas ou cantos à frente – de lá partia de repente
uma espécie de ruído, barulhos e gritos confusos, e depois parava. Então
aconteceu, algo que não posso descrever, uma espécie de tremor ou
cambaleio que veio para a parte de baixo da fila, como se a fila fosse
uma coisa viva, cuja cabeça tinha sido atingida, ou fosse um cabo
elétrico. Nenhum de nós sabia por que estávamos nos movendo, mas nos
movemos e empurramos. Então, nos recuperamos, e fomos pelas ruazinhas
sujas, de cantos arredondados, e formas retorcidas. As pequenas ruas
tortuosas começaram a me dar um sentimento que não posso explicar, como
se fosse um sonho. Eu me senti como se as coisas tivessem perdido a
razão, e nunca sairia do labirinto. Estranho ouvir-me falar assim, não
é? As ruas eram bem conhecidas, todas no mapa. Mas o fato permanece. Eu
não estava com medo de algo acontecer. Eu tinha medo de nada acontecer,
de nada acontecer por toda a eternidade de Deus.
Ele esvaziou o copo e pediu mais uísque. Bebeu, e prosseguiu:
— E então algo aconteceu. Buck, é a verdade solene, que nada nunca
aconteceu com você em toda a sua vida. Nada me aconteceu em toda minha vida.
— Nada aconteceu! — disse Buck, olhando. — O que você quer dizer?
— Nada jamais aconteceu — repetiu Barker, com uma obstinação mórbida. —
Você não sabe o que algo acontecer significa. Senta-se em seu escritório
esperando clientes, e os clientes vêm; anda na rua esperando os amigos,
e os amigos te encontram; quer um drinque, e o obtém; sente-se inclinado
a uma aposta, e a faz. Espera ganhar ou perder, e ganha ou perde. Mas
coisas acontecendo... —, e ele estremeceu incontrolavelmente.
— Vá em frente — disse Buck, brevemente. — Continue.
— À medida que caminhava cansado pelos cantos, algo aconteceu. Quando
algo acontece, acontece primeiro, e você vê depois. Acontece por si só,
e você não tem nada a ver com isso. Isso prova uma coisa terrível, que
existem outras coisas além de si mesmo. Só posso colocar desta forma.
Demos uma volta, duas voltas, três voltas, quatro voltas, cinco. Então
levantei-me lentamente da sarjeta de onde tinha caído meio sem sentidos,
e foi abatido novamente por homens batendo em cima de mim, e o mundo
estava cheio de rugir, e grandes homens caindo como pinos de boliche.
Buck olhou para o mapa com a testa enrugada.
— Isso foi em Portobello Road? —, perguntou ele.
— Sim — disse Barker —, em Portobello Road. Vi depois; mas, meu Deus,
que lugar era! Buck, já foi pisoteado na cabeça por homens com sapatos
de ponta de aço? Porque, quando tem essa experiência, como diz Walt
Whitman, “você reexamina as filosofias e religiões”.
— Não duvido — disse Buck. — Se isso foi Portobello Road, não viu o que
aconteceu?
— Sei o que aconteceu bem demais. Fui derrubado quatro vezes; uma
experiência que, como disse, tem um efeito sobre sua atitude mental. E
outra coisa aconteceu, também. Derrubei dois homens. Após a quarta queda
(não havia muito derramamento de sangue, mais brutais empurrões e coisas
atiradas, pois ninguém conseguia usar suas armas), após a quarta queda,
me levantei como um demônio, e tomei um poleaxe da mão de um homem e
golpeou onde vi o escarlate dos companheiros de Wayne, golpei de novo e
de novo. Dois deles caíram, sangrando nas pedras, graças a Deus, e eu ri
e me achei estatelado na sarjeta de novo, e me levantei novamente, e
golpei de novo, e quebrei minha alabarda em pedaços. Machuquei a cabeça
de um homem, no entanto.
Buck pousou o copo num estrondo, e cuspiu maldições pelo seu bigode espesso.
— Qual é o problema? — perguntou Barker, parando, pois o homem estava
calmo até o momento, mas agora sua agitação era muito mais violenta do
que a sua própria.
— O problema? — disse Buck, amargamente. — Não vê como esses maníacos
nos pegaram. Por que dois idiotas, um palhaço e o outro um louco
gritando, alteraram tanto homens sãos? Olhe aqui, Barker, vou dar-lhe um
panorama. Um jovem muito bem-educado deste século está dançando em uma
sobrecasaca. Ele tem em suas mãos uma alabarda do século XVII sem
sentido, com a qual ele está tentando matar homens em uma rua de Notting
Hill. Droga! Não vê como eles nos pegaram? Não importa como você se
sentiu, é assim que pareceu. O rei iria colocar a maldita cabeça de lado
e chamar isso de requintado. O superintendente de Notting Hill iria
levantar seu maldito nariz e chamar de heroico. Mas em nome de Deus o
que você teria chamado isso – dois dias atrás?
Barker mordeu o lábio:
— Não passou por isso, Buck. Não entende de combate – a atmosfera.
— Não nego a atmosfera — disse Buck, batendo na mesa. — Só digo que é a
atmosfera dele. É atmosfera de Adam Wayne. É a atmosfera que você e eu
pensamos já tinha desaparecido de um mundo educado para sempre.
— Bem, não desapareceu — disse Barker —, e se tiver quaisquer dúvidas,
empresta-me um poleaxe, e vou lhe mostrar.
Houve um longo silêncio, e então Buck virou-se para seu vizinho e falou
em um tom bem-humorado que vem de um poder de encarar fatos de frente –
com que ele concluiu grandes barganhas.
— Barker, você está certo. Esta coisa velha – esta luta, voltou. Voltou
de repente e nos pegou de surpresa. Por isso, a primeira batalha é de
Adam Wayne. Mas, a menos que a razão, a aritmética e tudo mais tenham
enlouquecido, a próxima e última deve ser nossa. Quando um problema
surge, há apenas uma coisa a fazer – estudar essa questão e ganhar.
Barker, uma vez que é luta, temos de compreender a luta. Preciso
entender de lutas tão friamente e completamente como entendo de roupas,
você deve entender a luta tão friamente e completamente como entende de
política. Agora, olhe para os fatos. Continuo sem hesitação com a minha
fórmula original. Luta, quando temos a força mais forte, é só uma
questão de aritmética. Deve ser. Você me pergunta agora como duzentos
homens podem derrotar seiscentos. Posso lhe dizer. Duzentos homens podem
derrotar seiscentos quando os seiscentos se comportam como tolos. Quando
eles esquecem as próprias condições em que estão lutando, quando lutam
em um pântano como estivessem em uma montanha, quando lutam em uma
floresta como se estivessem em uma planície, quando lutam nas ruas sem
lembrar do objetivo das ruas.
— Qual é o objetivo das ruas? — perguntou Barker.
— Qual é o objetivo do jantar? — gritou Buck, furiosamente. — Não é
óbvio. Esta ciência militar é mero senso comum. O objetivo de uma rua é
levar de um lugar para outro; portanto, todas as ruas se juntam, por
isso luta de rua é muito peculiar. Você avançou em uma colmeia de ruas
como se estivesse avançando em uma planície aberta onde pode ver tudo.
Em vez disso, estava avançando nas entranhas de uma fortaleza, com ruas
apontando, ruas virando, ruas pulando em você, e todas nas mãos do
inimigo. Sabe o que é Portobello Road? É o único ponto em sua jornada
onde duas ruas laterais encontram-se frente a frente. Wayne concentrou
seus homens nos dois lados, e quando deixou o suficiente de sua fila
passar, a cortou em duas como um verme. Não vê o que teria salvado você?
Barker balançou a cabeça.
— A “atmosfera” não pode ajudá-lo? — perguntou Buck, amargamente. — Devo
tentar explicações de forma romântica? Suponha que enquanto estava
lutando cegamente com os habitantes vermelhos de Notting Hill que
prenderam vocês por ambos os lados, ouvissem um grito atrás deles.
Suponha, oh, romântico Barker, que por trás das túnicas vermelhas
estivessem o azul e dourado de South Kensington, pegando-os pela
traseira, envolvendo-os, e jogando-os nas suas alabardas.
— Se isso tivesse sido possível — começou Barker, xingando.
— Isso teria sido possível — disse Buck, simplesmente —, tão simples
como a aritmética. Há um certo número de ruas que levam para Pump
Street. Não há novecentos; não há nove milhões. Elas não crescem durante
a noite. Não aumentam como cogumelos. Deve ser possível, com uma força
tão esmagadora como temos, avançar por todas ao mesmo tempo. Em cada uma
das artérias, ou caminhos, podemos colocar quase tantos homens como
Wayne pode colocar no campo todo. Uma vez que façamos isso, nós o temos
para a demonstração. É como uma proposição de Euclides.
– Acha que é certo? — Barker disse, ansioso, mas dominado pelo deleite.
— Vou dizer o que penso — disse Buck, levantando-se jovialmente. — Acho
que Adam Wayne teve uma pequena luta espiritualmente incomum, e acho que
estou confusamente com pena dele.
— Buck, você é um grande homem! — gritou Barker, levantando também. —
Você me fez recuperar a sensatez novamente. Tenho vergonha de dizer
isso, mas estava ficando romântico. Naturalmente, o que diz faz sentido
adamantino. Luta, sendo física, deve ser matemática. Fomos espancados
porque não fomos nem matemáticos, nem físicos, nem nada – porque
merecíamos ser espancados. Mantenhamos todos os caminhos, e com a nossa
força, devemos vencer. Quando vamos começar a próxima campanha?
— Agora — disse Buck, e saiu do bar.
— Agora! — gritou Barker, seguindo-o ansiosamente. — Quer dizer agora? É
tão tarde.
Buck voltou-se para ele, batendo no chão.
— Acha que a luta está sujeita a leis trabalhistas? — disse, e chamou um
táxi. — Para o portão da estação de Notting Hill — disse, e os dois
foram embora.
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Uma reputação genuína pode às vezes ser feita em uma hora. Buck, nos
próximos sessenta ou oitenta minutos, mostrou-se realmente um grande
homem de ação. Seu táxi levou-o como um raio do Rei para Wilson, de
Wilson para Swindon, de Swindon para Barker novamente. Se seu curso foi
irregular, teve a irregularidade de um relâmpago. Apenas duas coisas
carregava, seu inevitável charuto e o mapa de North Kensington e Notting
Hill. Havia, como repetidamente apontou, com toda a variedade de
persuasão e violência, apenas nove formas possíveis de chegar a Pump
Street dentro de um quarto de milha; três de Westbourne Grove, duas de
Ladbroke Grove, e quatro de Notting Hill High Street. E tinha
destacamentos de duzentos pessoas, estacionados em cada uma das entradas
antes da última luz verde do estranho pôr do sol que afundava no negro céu.
O céu estava particularmente negro e sozinho foi um falso protesto
contra o otimismo triunfante do superintendente de North Kensington. Mas
isto foi posto de lado pelo infeccioso senso comum do superintendente:
— Não há tal coisa, como noite em Londres. Só tem que seguir a linha de
postes de luz. Olhe, aqui está o mapa. Duzentos soldados púrpuras de
North Kensington sob meu comando marcham até Ossington Street, duzentos
mais sob o capitão Bruce, da guarda de North Kensington, até Clanricarde
Gardens^1 <#note7> . Duzentos soldados amarelos de West Kensingtons sob
o superintendente Swindon atacam a partir de Pembridge Road. Mais
duzentos de meus homens a partir das ruas do leste, afastando-se de
Queen’s Road. Dois destacamentos amarelos entram por duas estradas de
Westbourne Grove. Por fim, duzentos verdes de Bayswaters descem do norte
através de Chepstow Place, e mais duzentos do superintendente Wilson,
através da parte superior de Pembridge Road. Senhores, é mate em dois
lances. O inimigo deve amontoar-se em Pump Street e ser cortado em
pedaços, ou deve recuar atrás da Gaslight & Coke Co., e enfrentar meus
quatrocentos, ou deve recuar até a Igreja de São Lucas, e enfrentar
seiscentos do oeste. A menos que sejamos todos loucos, é claro. Vamos.
Para seus aposentos e aguardem o sinal do Capitão Brace para avançar.
Então só temos que caminhar por uma linha de postes de luz e esmagar
esse absurdo por pura matemática. E amanhã seremos todos civis novamente.
Seu otimismo brilhava como um grande fogo na noite, e corria em volta do
anel terrível onde agora Wayne estava mantido indefeso. A luta já havia
terminado. A energia de um homem por uma hora salvou a cidade da guerra.
Nos dez minutos seguintes Buck caminhou para cima e para baixo em
silêncio ao lado do aglomerado imóvel dos seus duzentos. Não tinha
mudado sua aparência de qualquer forma, exceto uma eslinga sobre seu
casaco amarelo para um estojo com um revólver. Assim, sua figura de
moderna veste leve mostrou-se estranhamente ao lado dos uniformes
pomposos púrpuras de seus alabardeiros, que obscuramente, mas ricamente
coloriam a noite negra.
Finalmente o som de uma trombeta estridente alcançou a rua, era o sinal
de avanço. Buck brevemente deu a ordem, e toda a linha púrpura, com seu
aço pouco brilhante, moveu-se para o beco lateral. Diante deles estava
uma inclinação de rua, longa, lisa, e brilhando no escuro. Era uma
espada apontada para Pump Street, o coração em que nove outras espadas
estavam apontados naquela noite.
Um quarto de hora marchando silenciosamente os trouxe quase ao alcance
de ouvir qualquer tumulto na cidadela condenada. Mas ainda não havia
nenhum som e não havia sinal do inimigo. Desta vez, pelo menos, eles
sabiam que estavam fechando mecanicamente, e marcharam sob a luz da
lamparina e do escuro sem nenhuma estranha sensação de ignorância que
Barker tinha sentido ao entrar em país hostil por apenas uma avenida.
— Parem, apontar armas! — gritou Buck, de repente, e enquanto falava
veio um barulho de pés andando ao longo das pedras. Mas as alabardas
foram niveladas em vão. A figura que corria era um mensageiro do
contingente do Norte.
— Vitória, Sr. Buck! — ele gritou, ofegante. — Eles foram derrubados. O
superintendente Wilson de Bayswater tomou Pump Street.
Buck ficou excitado:
— Então, por qual caminho estão recuando? Deve ser por St. Luke para
encontrar Swindon, ou pela companhia de gás para nos encontrar. Corra
como louco para Swindon, e veja se os amarelos estão mantendo a estrada
de St. Luke. Vamos manter esta, não tema. Nós os temos em uma armadilha
de ferro. Corra!
Conforme o mensageiro correu para dentro da escuridão, a grande guarda
de North Kensington continuou com a certeza de uma máquina. No entanto,
pouco mais de cem metros depois apontaram novamente suas alabardas
brilhando nas luzes dos postes em linha, pois novamente um barulho de
pés foi ouvido sobre as pedras, e mais uma vez provou-se ser apenas o
mensageiro.
— Lorde Superintendente, os amarelos de West Kensingtons mantêm a
estrada por St. Luke por vinte minutos desde a captura de Pump Street.
Não está a mais de duzentos metros de distância; eles não podem ter se
retirado por esse caminho.
— Então, eles estão recuando por aqui — disse o superintendente Buck,
com uma alegria final — e por sorte por uma estrada bem iluminada,
embora bem torcida. Para frente!
Conforme se moviam ao longo dos últimos trezentos metros de sua jornada,
Buck caiu, talvez pela primeira vez em sua vida, em uma espécie de
devaneio filosófico, pois homens da sua especie sempre se tornam gentis,
e melancólicos, pelo sucesso.
— Sinto muito pelo pobre velho Wayne, realmente sinto — ele pensou. —
Falou esplendidamente por mim naquele Conselho. Ele golpeou o velho olho
de Barker com espírito considerável. Mas não vejo o que um homem pode
esperar quando ele luta contra a aritmética, para não dizer nada da
civilização. E que farsa maravilhosa é todo este gênio militar! Suspeito
que só descobri o que Cromwell tinha descoberto, que um comerciante
sensato é o melhor general, e que um homem que pode comprar e vender
homens pode liderar e matá-los. A coisa é simples como a adição de uma
coluna numa caderneta. Se Wayne tem duzentos homens, ele não pode
colocar duzentos homens em nove lugares ao mesmo tempo. Se foram
expulsos de Pump Street, estão indo para algum lugar. Se não estão na
igreja, estão nas obras. E assim temos eles. Nós, os homens de negócios,
não devíamos ter nenhuma chance, mas as pessoas mais inteligentes do que
nós têm abelhas em seus chapéus que os impedem de raciocinar
corretamente, de modo que somente nós temos a razão. E assim eu, que sou
comparativamente estúpido, vejo as coisas como Deus as vê, como uma
vasta máquina. Meu Deus, o que é isso? — E colocou as palmas nos olhos e
voltou-se para trás.
Então, pela escuridão, gritou numa terrível voz:
— Eu blasfemei contra Deus? Estou cego.
— O que? — gemia outra voz atrás dele, a voz de um certo Wilfred Jarvis
de North Kensington.
— Cego! — gritou Buck. — Cego!"
— Estou cego também! — gritou Jarvis, em agonia.
— Tolos, todos vocês — disse uma voz grave atrás deles —, estamos todos
cegos. As lâmpadas apagaram.
— As lâmpadas! Mas por quê? Onde? — gritou Buck, virando furiosamente na
escuridão. — Como é que vamos chegar? Como vamos perseguir o inimigo?
Onde eles foram?
— O inimigo foi... — disse a voz áspera por trás, e então parou em dúvida.
— Onde? — gritou Buck, como um louco.
— Eles passaram — disse a voz rouca — para as fábricas de gás, e usaram
a sua chance.
— Grande Deus! — trovejou Buck, e pegou no revólver. — Quer dizer que
eles acabaram...
Mas quase antes de ter falado as palavras, foi arremessado como uma
pedra de catapulta para o meio dos seus próprios homens.
— Notting Hill! Notting Hill! — gritavam vozes assustadoras na
escuridão, e pareciam vir de todos os lados, pois os homens da North
Kensington, não familiarizados com a estrada, haviam perdido toda sua
orientação no mundo negro da cegueira.
— Notting Hill! Notting Hill! — gritavam as pessoas invisíveis, e os
invasores foram cortados horrivelmente com aço preto, com aço que não
reluzia contra qualquer luz.
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Buck, embora mutilado com o golpe de uma alabarda, manteve uma raivosa
mas esplêndida sanidade. Ele tateou loucamente pelo muro e encontrou.
Lutando com dedos rastejando ao longo do muro, encontrou uma abertura
lateral e recuou com os restos de seus homens. Suas aventuras durante
essa noite prodigiosa não podem ser descritas. Eles não sabiam se
estavam indo em direção ou para longe do inimigo. Não sabendo onde eles
mesmos estavam, ou onde os seus oponentes estavam, era mera ironia
perguntar onde estava o resto de seu exército. Pois uma coisa tinha
descido sobre eles que Londres não conhecia – escuridão, anterior a
existência das estrelas, e eles estavam perdidos nela como se tivessem
sido feitos antes das estrelas. Ocasionalmente, enquanto aquelas horas
terríveis passavam, eles fustigavam na escuridão contra homens vivos,
que os atingiram e a quem eles atingiam, com uma fúria idiota. Quando
finalmente o amanhecer cinzento chegou, descobriram que tinham andado de
volta para a beira da Uxbridge Road. Descobriram que nesses encontros
horríveis sem visão, os soldados de North Kensington, Bayswater e West
Kensington tinham se encontrado repetidamente e massacraram uns aos
outros, e ouviram que Adam Wayne estava barricado em Pump Street.
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1 <#text7>
Clanricarde Gardens, neste momento já não era um beco sem saída, mas
era conectado da Pump Street para Pembridge Square.