La antigua lengua castellana, aunque no difiere considerablemente
del español moderno, presenta, como es de suponer, bastantes
caracteres distintos. Por de pronto diremos sólo que, en cuanto a
la pronunciación, la lengua antigua era más rica en sonidos que la
moderna.
Distinguía una _s_ sorda y otra sonora (con análoga diferencia que la
que existe en francés entre _poisson_ y _poison_); la _s_ sorda se
escribía doble entre vocales (_passar_, _escriviesse_), y sencilla
cuando era inicial o iba tras consonante (_señor_, _mensage_), o
delante de consonante sorda (_estar_, _España_); la _s_ sonora se
escribía sencilla entre vocales (_casa_, _cosa_).
Distinguía también la _ç_ (o _ce_, _ci_), sorda, de la _z_ sonora;
aquélla era un sonido parecido al que hoy pronunciamos en za, ce,
ci, zo, zu; y la _z_ antigua era el mismo sonido, pero acompañado
de sonoridad en las cuerdas vocales. Por la pronunciación y la
ortografía se diferenciaban, por un lado: _hace_, _haces_, singular
y plural del sustantivo moderno «haz», y por otra parte: _haze_,
_hazes_, del verbo «hazer», moderno «hacer».
Se distinguían también la sorda _x_ de la sonora _j_ (con análoga
diferencia a la que existe en el francés entre las iniciales de
_chambre_ y de _jour_). Por la pronunciación y la ortografía se
distinguían antes: _rexa_ de ventana y _reja_ de arado.
Se distinguían también una _b_ oclusiva, es decir, pronunciada
juntando completamente los labios, como cuando pronunciamos hoy
con energía el imperativo _basta_, y una _v_ meramente fricativa,
pronunciada con los labios a medio cerrar solamente, como cuando hoy
decimos _saber_, _ave_. La distinción existe, pues, hoy día; pero
hoy la pronunciación de una u otra _b_ no se atiene a la ortografía,
ya que ésta escribe ora _b_ ora _v_, según la escritura latina, sin
atender a la pronunciación moderna; además la distinta pronunciación
hoy depende sólo de la posición más o menos débil de la consonante
(oclusiva, cuando va inicial o tras consonante: _basta!_, _ven!_,
_ambos_, _envidia_; fricativa, cuando va entre vocales: _la bestia_,
_la voz_, _haber_). Por el contrario, en la lengua antigua la
pronunciación de la _b_ o la _v_ dependía de la etimología de la voz,
y a veces entrañaba diversa significación en los vocablos: _cabe_,
_cave_, de los verbos «caber» y «cavar», se distinguían antes por
la pronunciación, hoy tan sólo por la ortografía; y antiguamente
se escribía y se pronunciaba la _v_ en muchos vocablos que hoy se
escriben con _b_, como _cavallo_, _bever_, y viceversa _bivir_,
_bívora_.
Si en la lectura no se acierta a producir o no se quieren hacer estas
distinciones, pronúnciense la _ss_ y la _s_ como la _s_ moderna; la
_ç_ y la _z_, como la _z_ moderna; la _x_ y _j_, como la _j_ moderna;
la _b_ y la _v_, como la _b_ moderna.