et, dessous, écrit au crayon:
_de la part de la marquise d'Iscamps._
--Il faudra donc le recevoir, dit Nane avec résignation.
Je croisai en effet dans le boudoir l'abbé d'Artaxia, personnage fort
poussé par la Nonciature que je connaissais un peu. Sous la robe de
laine blanche qu'il portait par je ne sais quel privilège, et son
chapeau de feutre gris clair à glands rouges, avec sa figure jolie et
rose de levantin, c'était bien l'être théâtral et souple qu'il fallait
à mon amie, celui d'ailleurs qu'on chargeait à l'ordinaire des
purifications délicates, et qui même en avait reçu le surnom de: Papier
d'Arménie. Il ne parut point étonné de me voir.
--Je ne sais, m'expliqua-t-il, quels rapports il peut y avoir entre
Mlle Dunois et Mme d'Iscamps. Toujours est-il que celle-ci m'a fait
instamment prier de passer en cette maison.
Et, de son pas onduleux, il entra dans la chambre de Nane.
Quand il en ressortit une demi-heure après:
--Je ne pense pas, me dit-il, que ma visite ait été tout à fait inutile,
quoique cette demoiselle semble avoir subi de bien terribles influences.
Mais je reviendrai.
Hélas, le soir même, l'état de mon amie empira tellement que toute
visite de ce genre apparut bien désormais devoir arriver trop tard.
--Elle délira toute la nuit, agitée d'épouvantes nouvelles. A plusieurs
reprises elle regarda fixement un coin de la chambre, en criant:
«Noctiluce! la bête, la bête.» D'Elche joua un rôle aussi dans ses
hallucinations, et elle gémissait alors, comme un enfant.
C'était bien fini de ma pauvre Nane. Le célèbre et coûteux docteur
Z. déclara le lendemain, qu'il n'y avait plus rien à faire, qu'elle
passerait la nuit, mais non pas le jour suivant. Nane elle-même se
sentit tout près de sa fin; et elle s'occupa alors, avec sa bonne grâce
accoutumée, de quelques souvenirs et legs pour des amis, sa soeur, ses
neveux.
--Vous, mon ami, me dit-elle, je vous donne tous mes miroirs. Si vous
savez regarder, à la nuit tombante, vous croirez me voir encore. Et sans
doute y reviendrai-je en effet, pour vous sourire.
Mais je veux aussi, reprit-elle, garder quelque chose pour moi: c'est
mon beau collier d'émaux verts et bleus; et tu me le laisseras autour du
cou, n'est-ce pas, maman?
Mme Garbut ne sut répondre que par des sanglots: peut-être est-ce là une
bonne façon de ne pas s'engager avec les mourants.
Le soir, et comme j'avais veillé deux nuits déjà, je rentrai chez moi,
épuisé de fatigue; ayant prié, au cas improbable où l'on constaterait un
peu de mieux que l'on m'en fît avertir, pour me permettre de prendre un
repos plus long. Mais il ne vint rien, qu'un camarade qui monta me voir,
vers onze heures; j'allais justement me rendre chez Nane.
Nous redescendîmes et je l'accompagnai un moment. Le malheur voulut que
l'Elysée fût sur notre route, et mon compagnon, en passant, s'abandonna
à la plaisanterie qui égayait alors les Parisiens. C'est-à-dire, qu'il
ôta son chapeau haut de forme, comme pour saluer, et, en ayant contemplé
attentivement la cime: «Mais il n'a rien du tout», déclara-t-il d'une
voix claire.
Il sembla que cette mimique à laquelle tant de gens s'étaient jusque-là
impunément amusés fût depuis la veille devenue _inconstitutionnelle_,
car presque aussitôt des argousins en civils se jetèrent sur moi,
et, non sans quelques sourdes bourrades, («Tiens, tiens, c'est ça,
pensais-je, des casseroles») me conduisirent au poste prochain.
Cependant, mon camarade, qu'on avait, je ne sais pourquoi, respecté,
ayant pris un fiacre qui passait libre, disparaissait.
Au bout de quatre heures environ, fort ennuyeusement ruminées en un
malpropre petit cachot, on me conduisit devant le commissaire, et je
pensais déjà qu'après une admonestation paternelle, ou tout au moins
avunculaire, et le conseil de ne pas y revenir, il allait me faire
relâcher. Mais il en fut bien autrement.
--Monsieur, me dit ce magistrat d'une voix glaciale, (ainsi parleraient
les carafes frappées, s'il plaisait à Dieu) des recherches faites chez
vous, il résulte l'impression la plus défavorable, et je suis obligé de
vous remettre aux mains de M. le Procureur de la République.
--Monsieur le Commissaire, répondis-je, c'est peut-être qu'on a
découvert quelques bijoux dans un meuble, ou bien de l'or monnayé. Et
malgré l'étonnement où pourraient demeurer plongés vos hommes que tant
de choses précieuses n'aient pas été amassées par un pique-poche, je
crois pouvoir vous affirmer qu'elles me viennent de famille.
--Monsieur, répliqua cet homme, je ne m'attarderai pas à relever la
façon dont vous vous moquez déjà de la justice gouvernementale. Vous
aurez affaire désormais à plus haut que moi.
Là-dessus, m'ayant extrait du poste, on me conduisit en un bâtiment
national beaucoup plus vaste. Je lus avec plaisir sur la porte: Liberté,
Égalité, Fraternité. Mais on me mit au secret presque aussitôt.
Et cela dura soixante-treize jours.
Il était temps en vérité que cet état de choses cessât, le soir que
la Justice, ou l'appareil qui en porte le nom, jugea opportun de me
renvoyer à mes chères études. Elle ne me donna d'ailleurs d'explications
aucune, et moi-même je négligeai de demander l'addition, content,
quoique un peu hébété encore, de me faire conduire chez moi par le
premier fiacre que je rencontrai: il portait le numéro à jamais béni de
4529479.
--Monsieur, me dit mon valet de chambre, en me présentant des cartes, il
n'est pas venu une seule lettre, ni rien par la poste. C'est à croire...
--Elles se seront égarées, voilà tout. Il arrive tous les jours qu'on
ne reçoive pas de lettres de trois mois, et je vous prie de n'en pas
accuser le gouvernement, n'est-ce pas, ni la police, ni la magistrature.
Ce sont des corps où je ne veux plus compter que des amis.
Là-dessus, comme il se faisait tard, j'allai dîner dans un restaurant
très fréquenté, où je ne rencontrai pas une figure de connaissance.
Puis je fis un tour de boulevard, et finis par entrer au bar du
_Munster-Hôtel_: une surprise m'y attendait.
Parmi cinq ou six (exactement six) Anglo-Saxons, qu'à leur épilation
excessive je connus Américains, se tenait assise, aussi vivante qu'il
lui était loisible, mon amie Nane. C'était bien elle, son col nu, ses
yeux de pierre dorée, le rebroussis de ses cheveux, et c'est avec son
éternel sourire d'enfant triste qu'elle m'appela.
Suivit une de ces présentations dont je ne lui ai jamais pu faire perdre
la fâcheuse habitude:
--Monsieur Pastisson.
Et elle enveloppa du même geste les six fracs.
--Puisqu'il faut pâtir, pensai-je; et je m'assis.
Mais, comme je ne sais pas l'anglais, la conversation fut laborieuse.
Après une infructueuse tentative de me faire entendre leur français, où
Nane seule sans doute sait démêler ce qui lui est utile, l'un d'eux me
parla quelque chose qui était, je pense, de l'allemand. Par politesse
je répondis en basque: il eut l'air d'abord de comprendre, croyant
peut-être que ce fût du cheepaway, mais l'erreur fut courte, et ils
retombèrent dans un sextuple silence, Nane et moi nous étant alors mis
à causer de sa guérison imprévue, de ma prison, de mille choses, la
demi-douzaine Pastisson se leva, salua, s'en fut.
--Voyez-vous, me disait Nane, quand j'ai été guérie, et les médecins
n'en revenaient pas (j'ai cru qu'ils allaient me faire un procès),
je suis tombée à d'autres tracas. Votre prison, d'abord, m'a toute
chambournée. Puis voilà tout d'un coup mes fournisseurs qui se déguisent
en créanciers. Alors ça n'a pas été drôle du tout; ils voulaient faire
saisir mes meubles, reprendre des bijoux, que sais-je. C'est Pastisson
qui m'a tirée de là.
--Mais Nane: Pastisson enfin? Ils sont six.
--Mais non, me répond-elle avec candeur, je vous assure que c'est
toujours le même.