acheminâmes à notre tour vers ce port. Le voyage dura huit jours et
n'offrit que peu d'intérêt. Le 19 janvier, nous faisions notre entrée
dans Punta-Arenas. Au retour du désert, les cases toutes basses et
les rues sales de la capitale des Terres Magellaniques font un effet
presque grandiose et donnent la sensation de la rentrée dans le monde
civilisé.»
_CHAPITRE XII_
Une excursion au Chili.--Le désert d'Atacama.--Ses richesses
minérales.--Les mines de Tamaya et de Condoriaco.
Pendant l'hiver austral de 1896, M. O. Nordenskjöld interrompit son
exploration de la Terre de Feu pour entreprendre une course rapide au
Chili.
Au cours de cette excursion il visita le désert d'Atacama, une des
parties les plus intéressantes de cette république. L'Atacama renferme,
dit-on, dans l'Est, les plus hautes saillies du globe après celles
du Tibet et de l'Himalaya; mais ce qui donne à ce pays son aspect
typique, son faciès désertique, c'est la rareté des précipitations
atmosphériques. Si, sur les bords de cette zone, on enregistre une
ou deux chutes de pluie par an, dans l'intérieur, on ne compte
que quelques ondées par siècle. Dans un tel pays, la végétation
est naturellement peu abondante, mais combien extraordinaire! de
gigantesques cactus, des plantes épineuses, toutes basses, aux aspects
difformes et grimaçants. A une époque ancienne les pluies furent
cependant plus copieuses; les profondes vallées, à sec aujourd'hui,
qui sillonnent le pays, n'ont pu, en effet, être modelées que par les
actions d'un ruissellement singulièrement abondant et actif. Depuis,
l'érosion atmosphérique a désagrégé les sommets, couvert d'amas de
blocs les versants et les vallées; tous ces produits d'altération,
n'ayant pu être entraînés, demeurent en place comme de gigantesques
ruines. Encore un caractère commun avec les régions pamiriennes et
tibétaines. Sur la côte la présence de quelques haut sommets détermine
des précipitations plus fréquentes, mais en dehors de ces localités
d'immenses espaces sont absolument secs et ne renferment que quelques
petites oasis créées par de minces filets d'eau issus des glaciers
et des neiges qui tapissent les flancs des grands volcans de la
Cordillère, comme le San José et les crêtes de la ligne de partage des
eaux (_Cerros del Divortium_) ici très accentuées. Et cet épouvantable
désert, un des plus tristes et un des plus vastes de la terre, contient
des richesses minérales d'une fécondité extraordinaire. Ce sol sur
lequel rien ne peut pousser recèle en abondance de l'or, de l'argent,
du cuivre, du fer, du plomb, du manganèse, du soufre, du borax,
etc., etc. L'argent et le cuivre constituent les exploitations les
plus rémunératrices. Dans le Sud de l'Atacama et à l'Est de Coquimbo,
se trouvent les mines de Tamaya, le plus riche gisement de cuivre du
monde, dit-on. Un chemin de fer relie Coquimbo à Ovalle, situé à cinq
heures de cheval de la mine. Les procédés d'exploitation étaient,
lors de la visite de M. Nordenskjöld, extrêmement primitifs. La mine
appartenant à un grand nombre de propriétaires, chacun d'eux faisait
travailler sans se préoccuper de son voisin et sans nul souci d'obtenir
le meilleur rendement. Pour ramener le minerai d'un puits profond de
deux cent cinquante mètres, point de machines; on le hissait à dos
d'homme, dans des sacs en peau de bœuf; ces sacs d'un poids énorme, des
malheureux devaient les transporter, en grimpant comme des écureuils
sur des échelles branlantes ou des roches escarpées glissantes comme du
verre.
[Illustration: LE VOLCAN SAN JOSÉ]
Dans les mêmes parages sont situées les fameuses mines d'argent de
Chañarcillo, qui comptèrent longtemps parmi les plus riches du monde.
La valeur totale de leur production s'est élevée, dit-on, à sept
cents millions. Aujourd'hui elles sont abandonnées. Non loin de là,
aux environs de Condoriaco, de très importants gîtes métallifères se
trouvent, tous dans de bonnes conditions d'exploitation. Condoriaco
forme une petite ville minière composée de misérables cassines
d'ouvriers; dans un pays où la pluie et le froid sont inconnus, les
indigènes ne sentent point le besoin de bonnes habitations. Ici les
mineurs n'ont encore formulé aucune revendication, le droit à la grève
n'a point été proclamé et les relations entre patrons et ouvriers sont
restées patriarcales.
Dans la même région M. Nordenskjöld visita les importantes mines
d'argent de Veteranas, puis revint à Serena sur le Pacifique. La
distance entre les deux localités est de quatre-vingts kilomètres, mais
combien difficile est la route, tantôt établie en longs lacets pour
escalader un escarpement haut de huit cents mètres, tantôt taillée en
balcon sur le flanc de falaises ou de traînées d'éboulis! Néanmoins,
grâce au bon marché des transports et de la main-d'œuvre, le minerai
peut être exporté dans des conditions encore avantageuses.
[Illustration: LOS CURROS DEL DIVORTIUM]
[Illustration: MINE DE CUIVRE D'AMONALAS DANS L'ATACAMA]
M. Nordenskjöld visita ensuite Copiapo, une des plus jolies oasis de
l'Atacama, entourée de vergers de _chirimoya_. D'après le jugement d'un
grand nombre de voyageurs, le fruit de cet arbre serait le meilleur
qui existe au monde. Des millions et des millions ont passé par
cette petite ville; son importance économique est, d'ailleurs, mise en
évidence par ce fait que, dès 1851, une voie ferrée y fut établie, la
première construite dans l'Amérique du Sud.
De Copiapo, notre voyageur suédois alla visiter plusieurs
exploitations, notamment celle d'Amolanas. Très curieux le pays
traversé par le chemin de fer; tantôt de tristes déserts de sable,
tantôt d'âpres montagnes nues et desséchées. Dans la vallée du rio
Copiapo, le terminus de la ligne est situé à l'altitude de mille
mètres; les mines sont situées à trente kilomètres de là, et à quinze
cents mètres plus haut: elles produisent du cuivre.
Mais la plus grande richesse du Nord du Chili consiste dans les fameux
gisements de salpêtre. Les plus riches se rencontrent dans la province
de Tarapaca, ainsi que dans les parties centrales de l'Atacama. Le
salpêtre se rencontre généralement à une profondeur d'un mètre.
_CHAPITRE XIII_
Résultats de l'expédition Nordenskjöld à la Terre de Feu et en
Patagonie.
A une époque géologique relativement récente, pendant l'ère
quaternaire, on sait qu'une grande partie de l'Europe était ensevelie
sous une épaisse carapace de glace, pareille à celle qui recouvre
aujourd'hui le Grönland. Toute la Scandinavie, une grande partie de la
Russie d'Europe, l'Allemagne presque entière, l'Écosse et une notable
fraction de l'Angleterre formaient une gigantesque mer de glace,
tandis qu'autour des reliefs de nos pays se développaient de puissants
glaciers. L'Amérique du Nord a, elle aussi, passé par cette phase
extraordinaire. Le même phénomène s'était-il produit dans l'hémisphère
austral? Telle était la question que se posaient les géologues. Dans
la Nouvelle-Zélande des traces certaines d'une ancienne extension des
glaces avaient été relevées, mais peut-être est-ce là un phénomène
local? Cette île, très montueuse, est isolée, et l'allongement des
glaciers pouvait avoir été déterminé par des circonstances spéciales,
telles qu'une aggravation du climat dans cette région. Dans les terres
magellaniques des massifs montagneux portaient des indices remarquables
d'une ancienne glaciation. Cette glaciation s'était-elle étendue sur la
plaine voisine? A cet égard les observations précises faisaient défaut.
[Illustration: TRANSPORT DU MINÉRAL DANS L'ATACAMA AU CHILI]
M. O. Nordenskjöld a eu l'honneur de résoudre cette question
particulièrement intéressante de l'histoire du globe et a reconnu que
cette région avait, elle aussi, eu une période glaciaire. La plaine
fuégienne se termine, sur l'Atlantique, par un escarpement, dont la
hauteur varie de 30 à 70 mètres, qui constitue une superbe coupe
géologique. Le premier examen de cet escarpement donna au naturaliste
suédois la solution du problème. En effet, dans toute sa hauteur la
falaise est constituée par de l'argile morainique que la glace, dans
son mouvement d'écoulement, a entassée ici en masses énormes. Si l'on
avance vers l'Ouest, on trouve, au pied de la Cordillère, un paysage
non moins caractéristique résultant de l'action des anciens glaciers.
M. Nordenskjöld a réussi à reconstituer les stades de la glaciation
dans l'extrême sud de l'Amérique méridionale et a reconnu que ce
phénomène y avait éprouvé les mêmes phases que dans l'hémisphère
Nord.
Avant cette invasion de glaces, quel était le climat de l'extrémité
méridionale de l'Amérique? L'expédition suédoise a également étudié
cette intéressante question. La découverte de plantes fossiles
en différentes localités indique qu'à cette époque la végétation
était assez semblable à celle d'aujourd'hui. Toutefois la rencontre
d'empreintes d'_araucaria_ aux environs de Punta-Arenas semble
indiquer que le climat était jadis plus chaud; il devait être
également plus humide. Ces plantes fossiles datent de la première
moitié des temps tertiaires, de cette période durant laquelle toute
l'Europe septentrionale et même les régions polaires étaient couvertes
de magnifiques forêts vierges. De ces recherches poursuivies à la
Terre de Feu il résulte que les variations de climat qui ont affecté
l'hémisphère Nord se sont produites presque en même temps dans
l'hémisphère Sud. Il y a donc eu un phénomène général et non point
simplement local.
_TABLE DES MATIÈRES_
Introduction 1
_CHAPITRE I_
De Buenos-Aires à la Terre de Feu.--El paramo.--En
route pour Punta-Arenas.--A la recherche de squelettes
d'Indiens 5
_CHAPITRE II_
Dans l'intérieur de la Terre de Feu 19
_CHAPITRE III_
A la recherche du lac Fagnano 43
_CHAPITRE IV_
La côte Ouest de la Patagonie 53
_CHAPITRE V_
Encore les canaux.--Une traversée tourmentée.--Le
canal du Beagle.--La «ville» la plus méridionale
du monde 67
_CHAPITRE VI_
Les indigènes de la Terre de Feu.--Les Onas.--Leur
caractère farouche.--Vêtements et parures.--Genre
de vie.--Facilité d'adaptation.--L'invasion de la
Terre de Feu.--Mauvais traitements infligés aux
indigènes.--L'œuvre des missions 87
_CHAPITRE VII_
Les Onas (_suite_).--L'organisation de la famille.--Rites
funéraires.--Les Yaghans.--La mission d'Ouchouaya.--Historique
des missions de la côte Ouest de la Terre
de Feu 105
_CHAPITRE VIII_
Punta-Arenas et la région du détroit de Magellan 123
_CHAPITRE IX_
Exploration dans le Sud de la Patagonie.--Chabunco.--La
vallée du Gallegos Chico.--Dans la région
des Andes 143
_CHAPITRE X_
Les ressources des Terres Magellaniques.--L'élevage
du mouton.--L'or.--L'agriculture 173
_CHAPITRE XI_
Le plateau de Las Baguales.--Du rio de Las Baguales
au rio Coyle.--Le guanaco.--Le nandou.--Perdus
dans la pampa 181
_CHAPITRE XII_
Une excursion au Chili.--Le désert d'Atacama.--Ses
richesses minérales.--Les mines de Tamaya et de
Condoriaco 193
_CHAPITRE XIII_
Résultats de l'expédition Nordenskjöld à la Terre de Feu
et en Patagonie 203
_TABLE DES GRAVURES_
Poste de police de San Sebastian 6
El Páramo 7
Le docteur Nordenskjöld 9
Lagune dans le steppe 16
Intérieur de la Terre de Feu. A l'horizon, la Cordillère 17
Plaine voisine de la baie de San Sebastian 21
Barbanca de San Sebastian 23
Le Rio Carmen Sylva à son embouchure 25
Mission Salésienne de Rio-Grande 26
Indigènes Fuégiens demi-civilisés de la mission de
Rio Grande 27
Le Rio-Grande près de son embouchure 31
Végétation de la partie orientale de la Terre de Feu 35
Zone de transmission entre la forêt et la pampa 36
Fougères de la Terre de Feu 37
Glaces flottantes dans les canaux ouest de la Patagonie 45
Hutte et pirogue d'Indiens des canaux 55
Hêtre antarctique 59
Fougères dans les forêts de Patagonie 63
Ouchouaya. La ville la plus méridionale du monde 73
Le palais du Gouverneur à Ouchouaya 77
Le lac Fagnano 83
Fuégiens de la mission de Rio Grande 88
Femme Ona 89
Ona vêtu de son manteau en peau de guanaco 91
Femme Ona 95
Fanfare Fuégienne de la mission Salésienne de Dawson 101
Fuégiennes à la chasse au tuco-tuco 106
Onas à Ouchouaya 107
Enfants Onas à Ouchouaya 113
Punta-Arenas 125
Le quai de Punta-Arenas 127
Environs de Punta-Arenas 133
La Bahia Inutil 137
Un Vaqueano Chilien 144
En tenue de route 145
Maison d'un colon en Patagonie 149
Camp dans le steppe 151
Le lac Sarmiento 153
Abatis d'arbres marquant la frontière Chilo-Argentine
dans la forêt Fuégienne 157
Tranchée pratiquée dans la forêt pour le tracé de la
frontière Chilo-Argentine 161
Le massif de Payne dans les Andes Patagones 163
Le lac de Payne 165
Bivouac établi près des premières neiges dans la Cordillère
de Las Baguelas 169
Le grand glacier Dickson 171
La pampa au nord de Páramo 175
Cratère érodé au Pico Descado 183
Piton basaltique de la Sierra de Las Baguales 185
Pilon basaltique de la Sierra de Las Baguales 187
Le volcan San José 195
Los Cerros del Divortium 199
Mines de cuivre d'Amonalas dans l'Atacama 201
Transport du minerai dans l'Atacama au Chili 205
Levall.-Perret.--Imp. Crèté de l'Arbre, Wellhoff et Roche, succrs.
[Illustration:
LES TERRES DE MAGELLAN
d'après la carte
de
OTTO NORDENSKIÖLD
]
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