--«En ce cas, dit-il, faisons mieux: je ne déjeune jamais avant
midi: est-ce assez tard, et voulez-vous me faire l'honneur de venir
demain vous asseoir à ma table? je vous remettrai ainsi notre petite
différence, et vous me dispenserez d'un voyage maritime qui m'effraye:
votre _Bayard_ est si loin du quai!
--A cent vingt mètres,» pensa Fierce. Mais il n'hésita pas:
--«Vous êtes trop charmant, j'accepte.
--A demain,» dit Ariette. Et il s'en alla le sourire aux lèvres.
Beaucoup de gens admiraient son estomac, car il perdait au moins quatre
mille piastres.
Fierce alluma une cigarette. Malais le considérait attentivement.
--«Je crains, dit-il, que vous ne soyez plus malade que je ne croyais.
Mon remède n'a pas opéré.»
Fierce sourit.
--«Espériez-vous, dit Torral, le voir danser de joie devant son tas de
piastres? Trop civilisé pour ça, Fierce!
--Trop malade, répéta Malais. Incurable.»
Il tendit à l'enseigne sa main large:
--«Bonsoir, mon associé, tâchez d'avoir le cauchemar, c'est ce qui peut
vous arriver de mieux.
--Vous rentrez si tôt?
--Il n'est pas si tôt. Savez-vous que tous les matins, dès cinq heures,
je suis à cheval sur la piste de steeple? Rien de meilleur pour
préluder à la besogne quotidienne. Bonsoir.»
Torral ricana.
--«Belle vie que la vôtre: avec tous vos millions, vous voici forcé
d'aller au lit sans sommeil, précisément à l'heure où la ville devient
aimable!»
Le banquier se retourna:
--«Affaire de goûts, riposta-t-il. Vous dormez le jour et moi je dors
la nuit: cela vous choque?
--Non, dit l'ingénieur. Mais je travaille pour vivre, et vous vivez
pour travailler: ceci me choque.
--Je regrette beaucoup, fit Malais froidement. Vous ne permettrez
toutefois de continuer, car j'y trouve mon plaisir. Que voulez-vous!
il faut me prendre tel que je suis, ou me laisser. Je ne suis pas un
civilisé de votre espèce: ma vie plus simple est réglée comme du papier
à musique; je gagne de l'argent et je couche avec ma femme.
--Et vous lui faites des enfants.
--Quand je peux.»
Ils se regardaient en souriant d'un mépris réciproque.
«Au fait, railla Malais, c'est la supériorité de ma race sur la vôtre:
la vôtre mourra, la mienne durera:
--L'orgueil des civilisés, dit Torral, c'est de n'avoir pas de
successeurs. La tâche est faite, à quoi bon d'autres ouvriers?
--Orgueil de fous,
--Vous me tenez pour fou, sans doute?
--Oui ... pour malfaiteur aussi.»
Torral haussa les épaules. Malais s'en alla.
Fierce, silencieux, allumait une autre cigarette.
L'ingénieur se tourna vers lui.
--«Viens-tu?
--Où tu voudras.»
Us sortirent ensemble. Les piastres de Fierce sonnèrent dans sa poche
lourde. Il pensa non sans mélancolie que tout ce gain ne lui donnait
aucune joie.
--«Deux, trois mille piastres, pensa-t-il; au taux ordinaire des
femmes, il y a pourtant là de quel payer le spasme de tout un
régiment....»
--«Où allons-nous? demandait Torral.
--Au diable! la vie est stupide.»»