Tandis que le soleil de thermidor se couchait dans une pourpre
sanglante, Évariste errait, sombre et soucieux, par les jardins Marbeuf,
devenus propriété nationale et fréquentés des Parisiens oisifs. On y
prenait de la limonade et des glaces; il y avait des chevaux de bois et
des tirs pour les jeunes patriotes. Sous un arbre, un petit Savoyard en
guenilles, coiffé d'un bonnet noir, faisait danser une marmotte au son
aigre de sa vielle. Un homme, jeune encore, svelte, en habit bleu, les
cheveux poudrés, accompagné d'un grand chien, s'arrêta pour écouter
cette musique agreste. Évariste reconnut Robespierre. Il le retrouvait
pâli, amaigri, le visage durci et traversé de plis douloureux. Et il
songea: "Quelles fatigues, et combien de souffrances ont laissé leur
empreinte sur son front? Qu'il est pénible de travailler au bonheur des
hommes! A quoi songe-t-il en ce moment? Le son de la vielle montagnarde
le distrait-il du souci des affaires? Pense-t-il qu'il a fait un pacte
avec la mort et que l'heure est proche de le tenir? Médite-t-il de
rentrer en vainqueur dans ce comité de Salut public dont il s'est
retiré, las d'y être tenu en échec, avec Couthon et Saint-Just, par une
majorité séditieuse? Derrière cette face impénétrable quelles espérances
s'agitent ou quelles craintes?"
Pourtant Maximilien sourit à l'enfant, lui fit d'une voix douce, avec
bienveillance, quelques questions sur la vallée, la chaumière, les
parents que le pauvre petit avait quittés, lui jeta une petite pièce
d'argent et reprit sa promenade. Après avoir fait quelques pas, il se
retourna pour appeler son chien qui, sentant le rat, montrait les dents
à la marmotte hérissée.
"Brount! Brount!"
Puis il s'enfonça dans les allées sombres.
Gamelin, par respect, ne s'approcha pas du promeneur solitaire; mais,
contemplant la forme mince qui s'effaçait dans la nuit, il lui adressa
cette oraison mentale:
"J'ai vu ta tristesse, Maximilien; j'ai compris ta pensée. Ta
mélancolie, ta fatigue et jusqu'à cette expression d'effroi empreinte
dans tes regards, tout en toi dit: "Que la terreur s'achève et que la
fraternité commence! Français, soyez unis, soyez vertueux, soyez bons.
Aimez-vous les uns les autres...." Eh bien! je servirai tes desseins;
pour que tu puisses, dans ta sagesse et ta bonté, mettre fin aux
discordes civiles, éteindre les haines fratricides, faire du bourreau un
jardinier qui ne tranchera plus que les têtes des choux et des laitues,
je préparerai avec mes collègues du Tribunal les voies de la clémence,
en exterminant les conspirateurs et les traîtres. Nous redoublerons de
vigilance et de sévérité. Aucun coupable ne nous échappera. Et quand la
tête du dernier des ennemis de la République sera tombée sous le
couteau, tu pourras être indulgent sans crime et faire régner
l'innocence et la vertu sur la France, ô père de la patrie!"
L'Incorruptible était déjà loin. Deux hommes en chapeau rond et culotte
de nankin, dont l'un, d'aspect farouche, long et maigre, avait un dragon
sur l'oeil et ressemblait à Tallien, le croisèrent au tournant d'une
allée, lui jetèrent un regard oblique et, feignant de ne point le
reconnaître, passèrent. Quand ils furent à une assez grande distance
pour n'être pas entendus, ils murmurèrent à voix basse:
"Le voilà donc, le roi, le pape, le dieu. Car il est Dieu. Et Catherine
Théot est sa prophétesse.
--Dictateur, traître, tyran! il est encore des Brutus.
--Tremble, scélérat! la roche Tarpéienne est près du Capitole."
Le chien Brount s'approcha d'eux. Ils se turent et hâtèrent le pas.