Napoléon comprend tardivement la gravité de l'insurrection espagnole; il
suspend jusqu'au 15 juillet les préparatifs d'expéditions
lointaines.--Effet produit à Vienne par les événements de Bayonne;
mesures de salut public, mobilisation générale; l'Autriche en
armes.--Napoléon ne veut pas la guerre avec l'Autriche et cherche à
l'éviter.--Rôle qu'il réserve à la Russie.--Jeu caressant
d'Alexandre.--Ses premières paroles au sujet de l'Autriche.--L'archiduc
Charles et la couronne d'Espagne.--La Russie reconnaît le roi
Joseph.--Situation incertaine de la péninsule.--Napoléon ne renonce pas
tout à fait à ses projets sur l'Orient et les Indes; instructions pour
la Perse; travail demandé au bibliothécaire Barbier.--La trace des
légions romaines sur l'Euphrate.--Bataille de Médina de Rio-Seco;
importance que Napoléon attribue à cette victoire.--Capitulation de
Baylen.--Immense gravité de ce désastre; toutes les combinaisons de
l'Empereur anéanties.--Courroux et chagrin qu'il en éprouve.--Sa brusque
évolution.--Il prend le parti d'évacuer la Prusse et présente cette
mesure comme une satisfaction donnée à la Russie.--Comment il s'y prend
pour annoncer au Tsar la catastrophe de Baylen.--Les deux courriers de
Rochefort.--Convenance de l'attitude observée par Alexandre.--Les
recrues russes et les soldats de Dupont.--Le Tsar ne veut point menacer
l'Autriche et se borne à de discrets avertissements; raisons de sa
conduite.--Ses paroles et ses actes.--Nouvelle révolution à
Constantinople: meurtre de Sélim: le vizir Baïractar.--Alexandre fixe la
date de l'entrevue.--Il redouble ses cajoleries.--Raideur de
Tolstoï.--Paroles de Napoléon à la chasse.--_Les neiges du Nord et le
beau climat de France._--Alexandre dresse le bilan de l'alliance
franco-russe.--Convention du 8 septembre avec la Prusse.--Alexandre
réclame la libération totale de ce royaume et le partage de la
Turquie.--Lettre tendre et pressante à Napoléon.--Points sur lesquels
portera la discussion à Erfurt.
I
Ce fut à la fin de juin que Napoléon reconnut pour la première fois dans
l'Espagne un obstacle sérieux à ses projets sur l'Orient et sur les
Indes. Prévenu d'abord des mouvements qui s'étaient opérés près de nos
frontières, en Aragon, en Catalogne, dans les Asturies, il n'y avait vu
que des accès de fanatisme local, provoqués par les moines, et soulevant
une multitude prompte aux excès; il avait cru que ses troupes auraient à
combattre en Espagne, non la nation, mais la populace, et que quelques
coups portés avec une preste vigueur feraient tout rentrer dans l'ordre.
Il avait ordonné que des colonnes fussent dirigées sur les points
principaux, et expédié hâtivement des renforts au delà des Pyrénées. Les
premières rencontres furent à notre avantage, mais ces succès mêmes ne
firent que mieux mesurer la violence et l'étendue du mal; derrière les
ennemis qu'elles avaient dispersés, nos troupes en rencontraient
d'autres, ne se trouvaient plus en présence d'émeutes à comprimer, mais
d'un royaume à conquérir, province par province. Au Nord, Bessières se
heurtait à de véritables armées; sur l'Ebre, Saragosse nous arrêtait;
dans le royaume de Valence, Moncey, entouré d'ennemis, n'avançait que
lentement; de Dupont, aventuré en Andalousie, on n'avait que de brèves
et rares nouvelles. Napoléon comprit alors que la soumission de
l'Espagne exigerait un grand déploiement de forces, une campagne
véritable, et pourrait l'obliger à ajourner ses lointaines expéditions.
Il ne contremande pas encore les préparatifs ordonnés, mais leur fait
subir un temps d'arrêt. «Je désire, écrit-il à Decrès le 28 juin,
qu'avant de vous jeter dans des dépenses qui seraient perdues, si
l'expédition de Brest n'avait pas lieu, vous me demandiez de nouveaux
ordres... Les affaires d'Espagne, ajoute-t-il bientôt, ayant pris depuis
un mois une tournure assez sérieuse, il ne sera peut-être plus dans mon
projet de hasarder une si grande quantité de forces sur les mers[464].»
[Note 464: _Corresp._, 14138, 14161.]
Les nouvelles d'Autriche vinrent lui mieux démontrer la nécessité de
cette halte dans la voie où il s'élançait. Malgré ses efforts pour
améliorer ses relations avec la cour de Vienne, celle-ci n'avait rien
abdiqué de ses préjugés et de ses haines. Sa rupture avec l'Angleterre
n'avait été que fictive: les marchandises britanniques continuaient
d'affluer à Trieste. À Vienne, la société restait partie intégrante de
cette coalition qui se maintenait entre toutes les aristocraties de
l'Europe, alors même qu'elle cessait d'exister entre les gouvernements:
la capitale autrichienne demeurait un foyer d'intrigues cosmopolites.
Quant au cabinet, malgré sa faiblesse, ses divisions, il ne se résignait
pas à admettre que la paix de Presbourg eût fixé pour jamais le sort de
la monarchie. Désolé d'avoir manqué en 1807 l'occasion de rétablir sa
fortune, mécontent des autres et de lui-même, sentant son isolement, se
défiant de tout le monde et surtout de la France, il se préparait à une
lutte suprême, l'appelait et la redoutait à la fois, mais jugeait
qu'elle devait inévitablement se produire, soit que l'Autriche eût à la
subir, soit qu'elle eût à la provoquer.
Sa grande occupation, depuis Presbourg, était de refaire et de
transformer les institutions militaires de l'empire d'après un système
emprunté en partie à la France, et qui permettrait de réunir en temps de
guerre des effectifs à hauteur des nôtres. Les ouvertures de Napoléon au
sujet de la Turquie n'avaient engagé à Vienne qu'à plus de précautions:
résolu, s'il le fallait absolument, de coopérer à nos mouvements, se
résignant à prendre quelques provinces ottomanes et les marquant
d'avance[465], on avait rassemblé plusieurs corps sur les confins de la
Serbie, sans cesser d'observer avec angoisse les autres frontières.
Environnée de ruines, voyant un monde s'écrouler autour d'elle,
l'Autriche, par instinct de conservation, se préparait à tout événement
et armait sans relâche, sans savoir au juste contre qui et dans quel
but.
[Note 465: BEER, _Die orientalische Politik OEsterreichs seit_ 1774,
172-173. BEER, _Zehn Jahre oesterreichischer Politik_, 305.]
Les événements d'Espagne, éclatant tout à coup, donnèrent à ses terreurs
un objet précis; la chute des Bourbons retentit à Vienne comme un glas
funèbre. On ne douta plus que l'usurpation du trône d'Espagne ne fût le
début d'une entreprise méditée par Napoléon contre toutes les dynasties
légitimes, que le tour des Habsbourg ne dût suivre celui des Bourbons;
cette pensée, fortifiée par les rapports alarmants que Metternich
expédiait de Paris, par le séjour prolongé de nos troupes en Allemagne,
en Silésie surtout, par le langage batailleur de quelques officiers de
la Grande Armée, produisit une véritable panique et le recours à des
mesures de salut public. L'excès de la peur détermina chez l'Autriche un
brusque sursaut d'énergie et d'audace. D'urgence, elle voulut achever la
reconstitution de ses forces militaires et donna à des mesures
organiques, d'utilité permanente, quelque chose de précipité et de
fiévreux qui en altéra singulièrement le caractère. En un mois,
l'empereur François ordonna la formation d'une réserve destinée à
renforcer l'armée active, déjà portée à trois cent mille hommes, puis la
création d'une armée régionale, comprenant tous les hommes laissés en
dehors du recrutement: au 16 juillet, il fallait que tout fût achevé sur
le papier; ensuite commenceraient des exercices et des manoeuvres
auxquelles la réserve et la milice en entier seraient appelées à prendre
part; sans se contenter d'organiser des forces immenses, on en décrétait
la mobilisation. Pour faciliter ce grand effort aux peuples divers qui
composaient la monarchie, on crut nécessaire d'allumer leurs passions,
de réveiller ou plutôt de créer chez eux un patriotisme commun.
Proclamations, articles de journaux, voyages princiers, rien ne fut
omis; on parla d'un grand péril à conjurer, d'un ennemi toujours
menaçant à repousser: et quel pouvait être cet adversaire, si ce n'était
le vainqueur impitoyable de 1805, le Français détesté? N'était-ce point
lui d'ailleurs que désignait le gouvernement en ordonnant une
concentration de troupes dans la Silésie autrichienne, en face de nos
camps, et des mesures de défense spéciale sur la frontière de l'Ouest?
Le soulèvement de l'opinion se fit donc contre nous; tandis que des
bruits de rupture circulaient, entraînant une baisse rapide des fonds
publics, le cri de: «Mort aux Français!» retentissait de toutes parts,
et la populace commençait d'insulter nos agents; la levée des milices se
fit avec enthousiasme, en tumulte, et brusquement, sans avoir été
menacée ni sérieusement provoquée, l'Autriche prit l'aspect d'un camp
qui se lève[466].
[Note 466: Archives des affaire» étrangères, correspondance de
Vienne, 1808. _Id._, de Bavière. BEER, _Zehn Jahre oesterreichischer
Politik_, 308-337.]
Napoléon apprit avec regret cette effervescence, dont les avis lui
arrivaient de tous côtés, de Vienne, de Dresde, de Munich, de Trieste.
Une guerre avec l'Autriche n'avait jamais été plus loin de sa pensée. Il
avait compté se servir de cette puissance, au lieu de songer à
l'attaquer; mais il comprenait aujourd'hui que la cour de Vienne, en
persistant dans son attitude, alors même qu'elle ne voudrait pas une
rupture, la rendrait inévitable. Ses armements obligeraient la France à
en exécuter d'autres; quand les troupes seraient en présence, quand les
deux puissances se tiendraient mutuellement en observation, les yeux
dans les yeux, on verrait naître à coup sûr quelques-uns de ces
incidents qui, d'importance minime par eux-mêmes, prennent en pareil cas
une gravité redoutable. Il en résulterait d'aigres explications, des
menaces, des démonstrations hostiles, et finalement la guerre, née des
circonstances plutôt que de l'intention préméditée des gouvernements.
Dès à présent, Napoléon se voyait forcé d'admettre comme une éventualité
très fâcheuse, mais peut-être prochaine, une nouvelle campagne contre
l'Autriche coïncidant avec de multiples opérations en Espagne, et
l'emploi dans un but défensif, non seulement de la Grande Armée, mais de
ces forces d'Italie et d'Illyrie qu'il avait réservées pour de plus
lointaines et de plus fructueuses besognes.
Devant la double complication qui surgissait, il sentait le frémissement
d'impatience et de courroux qu'il avait éprouvé en 1805, au camp de
Boulogne, à la veille de passer le détroit, quand il avait aperçu les
signes précurseurs d'une nouvelle coalition et compris que la terre
allait le détourner de l'Océan. En 1808, après avoir conquis l'Europe
jusqu'au Niémen et l'avoir organisée à sa guise, il était revenu à son
oeuvre interrompue, à sa lutte directe contre l'Angleterre; il avait
préparé contre cette puissance une action diffuse, mais non moins
formidable que celle rêvée trois ans auparavant, se croyait sûr
d'atteindre notre ennemie, sinon au coeur, au moins dans ses parties
vitales, et, se livrant tout entier à cette pensée, avait longtemps
fermé les yeux sur les symptômes de révolte qui s'annonçaient de toutes
parts. Aujourd'hui, l'illusion ne lui était plus permise: il lui fallait
reconnaître que son oeuvre se défaisait une fois de plus sur le
continent, que d'importunes diversions menaçaient à nouveau de lui
arracher l'Angleterre; obligé de renoncer à cette proie, il aurait
peut-être à recommencer ces campagnes d'Italie et d'Allemagne, ces
luttes dont il ne voulait plus, où il avait cueilli assez de gloire, à
reprendre cette carrière de conquêtes éblouissantes, mais stériles, qui
ne terminaient rien et lui faisaient toujours retrouver la guerre au
fond de sa victoire.
Toutefois, au début de juillet, la situation ne paraissait pas
irrévocablement compromise, et il semblait que tout pût se réparer. En
Espagne, les armées improvisées de l'insurrection n'offraient point la
consistance de troupes régulières: une suite d'opérations menées contre
elles avec méthode, avec ensemble, à l'aide de forces suffisantes,
pourrait en avoir presque immédiatement raison, décourager la haine des
séditieux par d'accablants revers et abattre l'ardeur enthousiaste qui
faisait toute leur force: la révolte était-elle autre chose que l'une de
ces flammes subites et passagères qui se développent et s'évanouissent
avec une égale facilité? Pour calmer les esprits et produire
l'apaisement, Napoléon comptait beaucoup sur l'arrivée de Joseph dans sa
capitale, où il apparaîtrait aux Espagnols comme le signe visible et le
garant de leur autonomie. Aussi, calculant que le nouveau roi pourrait
être établi à Madrid avant le milieu de juillet, écrivait-il à Decrès
qu'il ne déciderait qu'au 15 du même mois si les expéditions maritimes
devaient être définitivement abandonnées, ou s'il convenait de reprendre
les préparatifs[467]; à cette époque, on verrait plus clair dans l'état
de la péninsule, et peut-être l'Espagne, ressaisie d'une main ferme au
moment même où elle nous échappait et se retournait contre nous, ne
serait-elle plus une entrave.
[Note 467: _Corresp._, 14133, 14161.]
Rapidement assurée, la pacification de l'Espagne pourrait faire
réfléchir l'Autriche et l'arrêter sur le chemin d'une suprême aventure.
Dès à présent, était-il impossible de provoquer chez elle un retour de
prudence et de sang-froid, de lui inspirer de salutaires réflexions, de
lui découvrir l'abîme qu'elle se préparait? Il serait facile de lui
démontrer que, depuis 1805, en dépit de certaines apparences, ses moyens
contre nous avaient diminué, loin de grandir, et que, dans la redoutable
partie où elle s'apprêtait à risquer son existence, si sa mise au jeu
était devenue plus forte, ses chances n'avaient point suivi la même
progression. Elle possédait plus de troupes que par le passé, plus de
matériel, comptait davantage sur le dévouement et l'élan de ses peuples,
mais la paix de Presbourg avait démantelé son empire et ouvert partout
ses frontières. De plus, différence essentielle, elle combattait, en
1805, adossée à la Russie et tirait de cet empire d'inépuisables
réserves; aujourd'hui, la Russie marchait avec nous et la prendrait à
revers. La cour de Vienne, il est vrai, mal instruite des stipulations
de Tilsit, n'ayant point réussi à pénétrer le véritable caractère de nos
relations avec Alexandre, comptait sur la neutralité de ce monarque et
se flattait même de rencontrer chez lui une bienveillance graduée
d'après le cours des événements militaires; mais ne saurait-on dissiper
ces illusions, amener Alexandre à prononcer son attitude, à publier ses
sympathie?, ses engagements, et à exercer sur l'Autriche une pression
qui la paralyserait? Avant de devenir entre nos mains une puissante arme
d'offensive contre l'Angleterre, la Russie ne pourrait-elle nous être un
précieux moyen de défense contre certaines velléités perturbatrices? Ne
pourrait-elle faire pour nous la police de l'Europe? Ce fut ce rôle
préventif que Napoléon allait lui destiner jusqu'à l'entrevue, et auquel
il voulut dès maintenant la préparer.
Le 28 juin, puis le 9 juillet, il écrivit à Caulaincourt, lui ordonnant
de sonder et, s'il était possible, de ménager les dispositions du Tsar
au sujet de l'Autriche. L'empereur des Français, devait dire notre
envoyé, n'a pu voir qu'avec une profonde surprise les armements dont
toute l'Europe s'entretient; n'ayant rien à démêler avec l'Autriche, il
ne saurait concevoir son but. D'ailleurs, les mesures par elle prises
menacent autant la Russie que la France; l'Empereur en a la preuve, car
il sait que la politique de Vienne agit sous main auprès des insurgés de
Serbie, afin de les soustraire à l'influence moscovite: dans ces
conditions, il est prêt à s'entendre avec Alexandre pour que l'on
adresse au gouvernement de l'empereur François une mise en demeure
commune de s'expliquer. Quant aux événements d'Espagne, il avait
toujours une façon à lui de les présenter, allant jusqu'à s'en faire un
mérite auprès de la Russie. Suivant lui, la chute des Bourbons, avec les
troubles qui l'ont suivie, en attirant vers la péninsule l'attention et
les forces des Anglais, en leur ouvrant un champ de bataille au Midi,
les détourne de porter secours à la Suède, dégage le Nord et facilite de
ce côté les opérations des armées russes; si la soumission de l'Espagne
exige de nous quelques peines, l'Empereur s'en consolera en pensant
qu'elle en épargne d'autres à nos alliés et qu'il se sacrifie pour la
cause commune. Enfin, pour achever de se rendre la Russie favorable,
toujours habile à doser ses concessions suivant les circonstances, il
autorisait Caulaincourt à promettre de nouveau l'entrée de nos troupes
en Scanie, mouvement qui d'ailleurs, nous l'avons vu, concordait avec
l'ensemble de ses desseins[468].
[Note 468: Rapports de Caulaincourt du 24 juillet et du 8 août 1808.
Ces rapports, répondant point par point aux instructions du souverain,
les font connaître dans toutes leurs parties et en rappellent souvent
les expressions mêmes.]
L'empereur Alexandre devança les communications que M. de Caulaincourt
avait à lui faire, et ce fut lui qui parla le premier de l'Autriche. Il
le fit d'abord en termes qui ne laissaient rien à désirer. Toujours
fidèle à la ligne qu'il s'était tracée, il n'entendait fournir à
Napoléon aucun grief avant l'entrevue: loin de là, il découvrait dans
nos embarras une occasion de nous mieux témoigner ses sentiments et, par
suite, d'en exiger le retour; on le vit alors mettre une sorte de
coquetterie à raffiner ses prévenances envers un ami moins heureux, avec
l'espoir de grossir, par cette générosité délicate, la dette de
reconnaissance qu'il voulait faire contracter à l'Empereur.
Dès qu'il eut vent des préparatifs exécutés à Vienne: «L'Autriche,
dit-il au duc de Vicence, ne peut que se perdre si elle se brouille avec
vous. Pour moi, je ne la crains pas, franchement ami et allié de
l'empereur Napoléon, comme je le suis[469].» À quelques jours de là,
apprenant l'arrivée à Trieste d'un bâtiment anglais, porteur d'un
message par lequel les insurgés de Saragosse offraient à l'archiduc
Charles la couronne d'Espagne, il tint à avertir Caulaincourt de cet
incident, en accompagnant sa confidence de paroles qui en rehaussaient
le prix: «Dans l'état d'intimité et d'alliance, dit-il, où je suis avec
l'empereur Napoléon, je me reprocherais une pensée que je ne lui dirais
pas sur ce qui peut l'intéresser, à plus forte raison sur ce que les
autres peuvent projeter. S'il me vient d'autres renseignements, vous
savez la confiance que j'ai en vous; cinq minutes après, vous les
connaîtrez. Je ne sais pas ce que c'est que d'être allié ou ami à
moitié[470].»
[Note 469: Rapport de Caulaincourt du 12 juin 1808.]
[Note 470: Lettre de Caulaincourt du 20 juillet.]
Sa conduite allait-elle répondre à ses assurances? Lorsque Caulaincourt
lui parla d'une remontrance à adresser aux Autrichiens, il émit le désir
de ne rien précipiter. Il ne croyait pas, disait-il, à une attaque de
l'Autriche; un tel acte serait insensé, et la démence ne se présume pas.
Il développa plusieurs fois la même opinion, et, dans cette affectation
de tranquillité, il était aisé de reconnaître un système adopté par lui
pour se soustraire le plus longtemps possible à des démarches qui lui
coûtaient. Cependant, sa réponse définitive fut que l'Empereur pouvait
compter sur lui en toute circonstance, et il était permis de penser
qu'en le pressant un peu, en faisant miroiter de plus en plus à ses
yeux, comme un appât fascinateur, l'espoir du règlement très prochain
des affaires d'Orient, on l'amènerait à tenir au cabinet de Vienne un
langage suffisamment explicite[471]. Pour l'Espagne, il éprouvait moins
de scrupules; afin de nous fournir, à défaut d'un secours matériel, un
appui moral, il se hâta de reconnaître le roi Joseph, ratifiant à la
face de l'Europe la déchéance des Bourbons.
[Note 471: Rapport de Caulaincourt du 24 juillet 1808.]
Ce gage donné par la Russie n'était pas encore connu de Napoléon au 15
juillet, date à laquelle il s'était promis de prendre parti sur les
entreprises d'outre-mer. Il avait appris seulement les premières paroles
d'Alexandre et pouvait en tirer des présomptions plutôt que des
certitudes. L'Autriche continuait d'armer, tout en niant ses armements;
une suite d'observations formulées par le cabinet français n'avait
obtenu que des réponses évasives. En Espagne, la situation s'améliorait,
mais ne se prononçait pas. Nos premières opérations d'ensemble n'avaient
point produit le résultat décisif que Napoléon en attendait, et le
succès retardait sur ses prévisions. Le roi Joseph n'avait pu encore
atteindre Madrid; poursuivant son voyage sur une route bordée de partis
ennemis, obligé à de fâcheuses précautions, entouré de troupes qui
éclairaient et protégeaient sa marche, il n'avançait que pas à pas; le
15, il n'avait point dépassé Burgos. Dans toutes les parties de la
péninsule, la lutte continuait, obscure et confuse. Sur certains points,
nos troupes avaient repris l'ascendant; sur d'autres, de faux mouvements
avaient compromis leur position. En Aragon, en Catalogne, le plat pays
se soumettait, les villes résistaient; Moncey, dans l'Est, Dupont, dans
le Sud, restaient sur la défensive, le second ayant affaire aux milices
aguerries de Castaños; au Nord, un choc était imminent entre Bessières
et l'armée des Asturies et de la Galice, commandée par La Cuesta, qui
s'avançait pour séparer de la France nos troupes aventurées en Espagne
et les isoler de leur base d'opérations. Napoléon attachait une
importance extrême au résultat de cette rencontre, croyait à la
victoire, mais ne la jugeait pas infaillible, et se contentait de
chiffrer nos chances à soixante-quinze pour cent[472].
[Note 472: _Corresp._, 14184, 14191, 14192, 14195.]
Dans cette incertitude, il n'ordonne pas encore la reprise des
préparatifs à Brest, à Lorient, à Toulon, mais ne se détache pas
définitivement de tout ce qu'il a rêvé et médité depuis six mois. Il est
toujours à Bayonne; là, à le voir se plongeant de plus en plus dans
l'entreprise d'Espagne, s'efforçant, par un travail incessant,
prodigieux, de tout réparer, de tout prévoir, de régler tout le détail
de la guerre, il semble que cette fatale diversion l'occupe
exclusivement. Cependant, à de certains indices, il faut reconnaître que
le grand projet habite toujours en lui, l'occupe encore et le possède.
Il continue de songer au moins à l'expédition méditerranéenne, de
pousser l'approvisionnement de Corfou, «de sorte, dit-il, que si l'on
voulait donner là deux ou trois mois de vivres à une escadre, on sût à
quoi s'en tenir[473]». Parfois même, sa pensée s'échappe au delà de la
Méditerranée, sonde les profondeurs de l'Orient, s'arrête sur la vallée
de l'Euphrate, chemin de la Perse et des Indes.
[Note 473: _Corresp._, 14180.]
Les mémoires demandés à la mission Gardane sur la topographie de la
Perse et les moyens de la traverser viennent de lui parvenir: il a
ordonné à Champagny «de les classer avec soin, pour pouvoir les
retrouver dans l'occasion[474]». C'est à Paris, où il compte revenir en
août, qu'il se propose d'étudier la question; en attendant, il veut
qu'on lui prépare les éléments de son travail, qu'on collige d'autres
renseignements, qu'on interroge pour lui la géographie, l'histoire, et
puisqu'il faut remonter jusqu'aux conquérants de l'antiquité pour lui
trouver des modèles, qu'on lui dise par où passaient les Césars romains
quand ils menaient leurs légions à la poursuite du Parthe et à la
conquête de l'Asie. Dictant une instruction à son bibliothécaire
Barbier, au sujet d'un choix de volumes dont il veut faire les
compagnons ordinaires de ses voyages, il prescrit d'ajouter la note
suivante, qui accuse ses préoccupations intimes: «L'Empereur désirerait
également que M. Barbier s'occupât du travail suivant avec un de nos
meilleurs géographes: rédiger des mémoires sur les campagnes qui ont eu
lieu sur l'Euphrate et contre les Parthes, à partir de celle de Crassus
jusqu'au septième siècle, en y comprenant celles d'Antoine, de Trajan,
de Julien, etc.; tracer sur des cartes, d'une dimension convenable, le
chemin qu'a suivi chaque armée, avec les noms anciens et nouveaux du
pays et des principales villes, des observations géographiques du
territoire et des relations historiques de chaque expédition, en les
tirant des originaux[475].»
[Note 474: _Id._, 14124. En même temps, l'Empereur faisait exprimer
à Gardane son étonnement que la Perse n'eût pas encore signé la paix
avec les Russes: «Elle paraissait devoir la désirer d'autant plus,
ajoute la dépêche, qu'elle a à soutenir la guerre contre les Afghans _et
peut-être à s'occuper d'expéditions plus étendues_.» 27 juillet 1808,
archives des affaires étrangères, Perse, vol. 10.]
[Note 475: _Corresp._, 14207. Cf. THIBAUDEAU, III, 565 à 567.]
Cet ordre est du 17 juillet; le même jour, l'Empereur apprenait la
victoire de Médina de Rio-Seco, résultat de la rencontre prévue entre
Bessières et les meilleures troupes de l'insurrection espagnole. C'était
un beau fait d'armes, la dispersion de trente-cinq mille ennemis par
l'élan de trois divisions. Napoléon attribue aussitôt à cet événement
des conséquences majeures: «Jamais bataille, écrit-il avec un
tressaillement d'aise, n'a été gagnée dans des circonstances plus
importantes; elle décide les affaires d'Espagne[476].» En prononçant
cette affirmation, il s'avançait trop, et la journée de Médina ne
tranchait la question qu'à moitié; pour que le succès d'ensemble fût
assuré, il fallait qu'elle eût son pendant dans le Midi, en Andalousie,
que Dupont battît Castaños comme Bessières avait écrasé La Cuesta. C'est
d'ailleurs ce que Napoléon comprit presque aussitôt, et il reporta sur
l'armée d'Andalousie la plus grande part de ses soins; il lui envoyait
des renforts, la pressait d'avancer, attendait anxieusement le bulletin
de ses opérations, espérant une seconde victoire qui viendrait anéantir
les dernières forces régulières de l'Espagne et nous rendrait pour
l'automne la liberté de nos mouvements.
[Note 476: _Corresp._, 14210. Cf. les nos 14212, 14213, 14215 et
14217.]
Ce fut un désastre qu'il apprit, la capitulation de Baylen. Dupont,
obligé de reculer devant les obstacles accumulés sous ses pas par la
nature, le climat, l'ennemi, s'était laissé envelopper, n'avait su ni
manoeuvrer ni utilement combattre, s'était rendu à merci, livrant ses
hommes, ses fusils, ses canons, ses aigles, infligeant à nos armes cette
première flétrissure. Les effets de cette catastrophe se faisaient
immédiatement sentir. Joseph, arrivé à Madrid, mais jugeant impossible
de s'y maintenir, rétrogradait jusqu'à Vittoria; la domination
française, répandue naguère sur toute l'Espagne, refluait jusqu'au pied
des Pyrénées, se réfugiait entre ces montagnes et l'Èbre, assiégée de
toutes parts par le flot montant de l'insurrection. En se retirant, elle
abandonnait Junot en Portugal, l'y laissait isolé, exposé au sort de
Dupont; les deux flottes de Cadix et de Lisbonne, sur lesquelles se
fondaient tant d'espérances, allaient être perdues pour nous, et
l'Angleterre, loin d'attendre l'assaut dont Napoléon la menaçait dans
ses possessions les plus reculées, débarquait une armée en Portugal, une
armée en Galice, s'avançait vers nos frontières méridionales et prenait
l'offensive.
On a tout dit sur l'indignation de l'Empereur à la nouvelle de Baylen et
sur les éclats terribles de sa colère. «J'ai une tache là», disait-il en
mettant la main sur son uniforme[477], et à la pensée d'une défaillance
chez des hommes qui avaient été les vainqueurs d'Iéna et de Friedland,
son honneur de soldat, son orgueil de Français saignaient. Chez lui, le
politique et le chef d'empire n'étaient pas moins frappés. Connaissant
seul les ressorts multiples, mystérieux, compliqués, par lesquels il
agissait sur tant de nations et les faisait servir à ses fins, il
pouvait seul comprendre à quel point la répercussion de l'échec subi en
Espagne les avait tous dérangés et faussés. Seul il pénétrait jusqu'au
fond de son malheur; au delà des effets directs du désastre, visibles
pour tous, il en découvrait d'autres, ignorés du public, mesurait leur
gravité redoutable, et là résidait aussi l'une des causes de cette
fureur et de cette peine, de cette douleur «vraiment forte[478]»
qu'exhalaient toutes ses lettres. Dans la perte des trois divisions de
Dupont, suivie de la retraite sur l'Èbre, il ne voyait pas seulement une
atteinte à la gloire immaculée de nos drapeaux, à son renom
d'invincible, à ce prestige qui faisait partie de sa force, il voyait
encore la ruine de toutes ses combinaisons, tant défensives
qu'offensives. Le résultat de Baylen, c'était d'abord le recul indéfini
de ces vastes opérations dans l'Orient et sur les mers au delà
desquelles apparaissaient la paix avec l'Anglais, la fin de la grande
querelle; c'était aussi la révolte du continent tout entier redevenue
possible, l'établissement impérial menacé dans toutes ses parties.
[Note 477: Nous tenons ce mot du petit-fils de l'un des hommes qui
ont le mieux mérité et possédé la confiance de l'Empereur.]
[Note 478: _Corresp._, 14243. Voy. aussi les nos 14242, 14244, etc.]
À la veille de la capitulation, l'Empereur restait maître de l'Europe;
protecteur impérieux des États secondaires, il comprimait l'Allemagne et
la Prusse par sa Grande Armée, immobilisait l'Autriche par la main de la
Russie, et tenait cette dernière enchaînée à sa fortune en lui
promettant de l'associer à ses desseins sur la Turquie et au partage des
dépouilles. Au lendemain de Baylen, tout changeait de face. Pour
reconquérir la péninsule, il faudrait rappeler d'Allemagne une partie de
nos forces, dégager la Prusse de notre étreinte, c'est-à-dire la rendre
à la tentation de se soulever et de nous attaquer par derrière;
l'Autriche, tout armée, semblait n'attendre qu'une occasion pour
éclater; elle la trouverait dans notre changement de front, et, pour la
retenir, l'aide de la Russie pouvait nous manquer. Dès à présent, le
contre-coup de nos revers se faisait matériellement sentir dans le Nord
et menaçait d'altérer nos rapports avec Alexandre. Les troupes
espagnoles de La Romana, qui formaient l'avant-garde de Bernadotte et
occupaient déjà les îles danoises, en attendant qu'elles pussent
débarquer en Suède, se soulevaient contre nous au bruit des efforts
heureux de leurs compatriotes, passaient à l'ennemi, demandaient à la
flotte anglaise de les rapatrier, voulaient s'associer à l'oeuvre de
délivrance. Cette défection privait Bernadotte d'une force indispensable
à l'accomplissement de sa tâche; le mouvement en Scanie, simplement
retardé jusqu'alors, devenait inexécutable, et l'on sait quel prix
Alexandre attachait à cette diversion. De plus, Napoléon, obligé de
suspendre sa marche vers la Turquie, ne pourrait plus offrir à la Russie
l'avantage principal et extraordinaire qu'elle attendait de notre
alliance. Le grand contrat en préparation depuis six mois entre les deux
empereurs ne pourrait se former, faute d'objet, et Napoléon sentait lui
échapper à la fois les moyens de contenir ses ennemis, celui de
s'assurer la fidélité intéressée de son allié.