Le lendemain matin, quatre hommes traversaient les vertes allées du
Pré-aux-Clercs en cherchant un endroit convenable et suffisamment
écarté. Arrivés au pied du petit coteau qui bordait la partie
méridionale, ils s'arrêtèrent sur l'emplacement d'un jeu de boules,
qui leur parut un terrain très-propre à s'escrimer commodément. Alors,
Eustache et son adversaire mirent bas leurs pourpoints, et les témoins
les visitèrent, selon l'usage, _sous la chemise et sous les chausses._
Le drapier n'était pas sans émotion, mais pourtant il avait foi dans
le charme du bohémien; car on sait que jamais les opérations magiques,
charmes, philtres et _envoultements_ n'eurent plus de crédit qu'à cette
époque, où ils donnèrent lieu à tant de procès dont les registres
des parlements sont remplis, et dans lesquels les juges eux-mêmes
partageaient la crédulité générale.
Le témoin d'Eustache, qu'il avait pris sur le pont Neuf et payé un
écu, salua l'ami de l'arquebusier, et lui demanda s'il était dans
l'intention de se battre aussi; l'autre lui ayant fait réponse que non,
il se croisa les bras avec indifférence, et se recula pour voir faire
les champions.
Le drapier ne put se garder d'un certain mal de cœur quand son
adversaire lui fit le salut d'armes, qu'il ne rendit point. Il
demeurait immobile, tenant son épée devant lui comme un cierge, et si
mal planté sur ses jambes, que le militaire, qui au fond n'avait pas le
cœur mauvais, se promit bien de ne lui faire qu'une égratignure. Mais
à peine les rapières se furent-elles touchées, qu'Eustache s'aperçut
que sa main entraînait son bras en avant, et se démenait d'une rude
façon. Pour mieux dire, il ne la sentait plus que par le tiraillement
puissant qu'elle exerçait sur les muscles de son bras; ses mouvements
avaient une force et une élasticité prodigieuses, que l'on pourrait
comparer à celle d'un ressort d'acier; aussi le militaire eut-il le
poignet presque faussé en parant le coup de tierce; mais le coup de
quarte envoya son épée à dix pas, tandis que celle d'Eustache, sans se
reprendre et du même mouvement dont elle était lancée, lui traversa
le corps si violemment, que la coquille s'imprima sur sa poitrine.
Eustache, qui ne s'était pas fendu, et que la main avait entraîné par
une secousse imprévue, se fût brisé la tête en tombant de toute sa
longueur si elle n'eût porté sur le ventre de sou adversaire.
--Tudieu, quel poignet!... s'écria le témoin du soldat; ce gars-là en
remontrerait au chevalier _Tord-Chêne!_ Il n'a pas la grâce pour lui,
ni le physique; mais, pour la roideur du bras, c'est pire qu'un arc du
pays de Galles!
Cependant, Eustache s'était relevé avec l'aide de son témoin, et
demeura un instant absorbé sur ce qui venait de se passer; mais,
quand il put distinguer clairement l'arquebusier étendu à ses pieds,
et que l'épée fixait en terre, comme un crapaud cloué dans un cercle
magique, il se prit à fuir de telle sorte, qu'il oublia sur l'herbe son
pourpoint des dimanches, tailladé et garni de passements de soie.
Or, comme le soldat était bien mort, les deux seconds n'avaient rien à
gagner en restant sur le terrain, et ils s'éloignèrent rapidement. Ils
avaient fait une centaine de pas, quand celui d'Eustache s'écria en se
frappant le front:
--Et mon épée que j'avais prêtée, et que j'oublie!
Il laissa l'autre poursuivre son chemin, et, revenu au lieu du combat,
se mit à retourner curieusement les poches du mort, où il ne trouva que
des dés, un bout de ficelle et un jeu de tarots sale et écorné.
--_Floutière_ et puis _floutière!_ murmura-t-il; encore un marpaut
qui n'a ni _michon_ ni _tocante!_ Le _glier t'entrolle,_ souffleur de
mèches!
L'éducation encyclopédique du siècle nous dispense d'expliquer, dans
cette phrase, autre chose que le dernier terme, lequel faisait allusion
à l'état d'arquebusier du défunt.
Notre homme, n'osant rien emporter de l'uniforme, dont la vente l'eût
pu compromettre, se borna à tirer les bottes du militaire, les roula
sous sa cape avec le pourpoint d'Eustache, et s'éloigna en maugréant.