Le jeune marchand drapier, en se réveillant, se trouva tout dégrisé de
son courage de la veille. Il ne fit point difficulté de s'avouer qu'il
avait été très-ridicule en proposant un duel à l'arquebusier, lui qui
ne savait manier d'autre arme que la demi-aune, dont il s'était escrimé
souvent, du temps de son apprentissage, avec ses compagnons dans le
clos des Chartreux. Partant, il ne tarda guère à prendre la ferme
résolution de rester chez lui et de laisser son adversaire promener son
béjaune dans le Pré-aux-Clercs, en se balançant sur ses pieds comme un
_oison bridé._
Quand l'heure fut passée, il se leva, ouvrit sa boutique et ne parla
point à sa femme de la scène de la veille, comme elle évita, de son
côté, d'y faire la moindre allusion. Ils déjeunèrent silencieusement;
après quoi, Javotte alla, comme à l'ordinaire, s'établir sous le
parapluie rouge, laissant son mari occupé, avec sa servante, à visiter
une pièce de drap et à en marquer les défauts. Il faut bien dire qu'il
tournait souvent les yeux vers la porte, et tremblait à chaque instant
que son redoutable parent ne vînt lui reprocher sa couardise et son
manque de parole. Or, vers huit heures et demie, il aperçut de
loin l'uniforme de l'arquebusier poindre sous la galerie des piliers,
encore baignée d'ombre, comme un reitre de Rembrandt, qui luit par
trois paillettes, celle du morion, celle du haubert et celle du nez;
funeste apparition qui s'agrandissait et s'éclaircissait rapidement,
et dont le pas métallique semblait battre chaque minute de la dernière
heure du drapier.
Mais le même uniforme ne recouvrait point le même moule, et, pour
parler plus simplement, c'était un militaire compagnon de l'autre,
qui s'arrêta devant la boutique d'Eustache, remis à grand'peine de sa
frayeur, et lui adressa la parole d'un ton très-calme et très-civil.
Il lui fit connaître d'abord que son adversaire, l'ayant attendu
pendant deux heures au lieu du rendez-vous sans le voir arriver,
et jugeant qu'un accident imprévu l'avait empêché de s'y rendre,
retournerait le lendemain, à la même heure, au même endroit, y
demeurerait le même espace de temps, et que, si c'était sans plus de
succès, il se transporterait ensuite à sa boutique, lui couperait les
deux oreilles, et les lui mettrait dans sa poche, comme avait fait,
en 1605, le célèbre Brusquet à un écuyer du duc de Chevreuse pour le
même sujet, action qui obtint l'applaudissement de la cour et fut
généralement trouvée de bon goût.
Eustache répondit à cela que son adversaire faisait tort à son
courage par une menace pareille, et qu'il aurait à lui rendre raison
doublement; il ajouta que l'obstacle ne venait point d'une autre cause
que de ce qu'il n'avait pu trouver encore quelqu'un pour lui servir de
second.
L'autre parut satisfait de cette explication, et voulut bien instruire
le marchand qu'il trouverait d'excellents _seconds_ sur le pont Neuf,
devant la Samaritaine, où ils se promenaient d'ordinaire; gens qui
n'avaient point d'autre profession, et qui, pour un écu, se chargeaient
d'embrasser la querelle de qui que ce fût, et même d'apporter des
épées. Après ces observations, il fit un salut profond, et se retira.
Eustache, resté seul, se mit à songer, et demeura longtemps dans
cet état de perplexité: son esprit _fourchait_ à trois résolutions
principales. Tantôt il voulait donner avis au lieutenant civil
de l'importunité du militaire et de ses menaces, et lui demander
l'autorisation de porter des armes pour sa défense; mais cela
aboutissait toujours à un combat. Ou bien il se décidait à se
rendre sur le terrain, en avertissant les sergents, de façon qu'ils
arrivassent au moment même où le duel commencerait; mais ils pouvaient
arriver quand il serait fini. Enfin, il songeait aussi à s'en aller
consulter le bohémien du pont Neuf, et c'est à cela qu'il se résolut en
dernier lieu.
A midi, la servante remplaça, sous le parapluie rouge, Javotte, qui
vint dîner avec son mari; celui-ci ne lui parla point, pendant le
repas, de la visite qu'il avait reçue; mais il la pria ensuite de
garder la boutique pendant qu'il irait _faire l'article_ chez un
gentilhomme nouvellement arrivé, et qui voulait se faire habiller. Il
prit en effet son sac d'échantillons, et se dirigea vers le pont Neuf.
Le Château-Gaillard, situé au bord de l'eau, à l'extrémité méridionale
du pont, était un petit bâtiment surmonté d'une tour ronde, qui avait
servi de prison dans son temps, mais qui maintenant commençait à se
ruiner et se crevasser, et n'était guère habitable que pour ceux qui
n'avaient point d'autre asile. Eustache, après avoir marché quelque
temps d'un pas mal assuré parmi les pierres dont le sol était couvert,
rencontra une petite porte au centre de laquelle une souris chauve
était clouée. Il y frappa doucement, et le singe de maître Gonin lui
ouvrit aussitôt en levant un loquet, service auquel il était dressé,
comme le sont quelquefois les chats domestiques.
L'escamoteur était à une table et lisait. Il se retourna gravement, et
fit signe au jeune homme de s'asseoir sur un escabeau. Quand celui-ci
lui eut conté son aventure, il l'assura que c'était la chose du monde
la moins fâcheuse, mais qu'il avait bien fait de s'adresser à lui.
--C'est un _charme_ que vous demandez, ajouta-t-il, un charme magique
pour vaincre votre adversaire à coup sûr; n'est-ce pas cela qu'il vous
faut?
--Oui-da, si cela se peut.
--Bien que tout le monde se mêle d'en composer, vous n'en trouverez
nulle part d'aussi assurés que les miens; encore ne sont-ils pas, comme
d'aucuns, formés par art diabolique; mais ils résultent d'une science
approfondie de la blanche magie, et ne peuvent, en aucune façon,
compromettre le salut de l'âme.
--Bon cela! dit Eustache; autrement, je me garderais d'en user. Mais
combien coûte votre œuvre magique? car encore faut-il que je sache si
je la pourrai payer.
--Songez que c'est la vie que vous achetez là, et la gloire encore
par-dessus. Ce point convenu, pensez-vous que, pour ces deux choses
excellentes, on puisse exiger moins que cent écus?
--Cent diables pour t'emporter! grommela Eustache, dont la figure
s'obscurcit; c'est plus que je ne possède!... Et que me sera la vie
sans pain et la gloire sans habits? Encore peut-être est-ce là une
fausse promesse de charlatan dont on leurre les personnes crédules.
--Vous ne payerez qu'après.
--C'est quelque chose... Enfin, quel gage en voulez-vous?
--Votre main seulement.
--Eh bien donc... Mais je suis un grand fat d'écouter vos sornettes! Ne
m'avez-vous pas prédit que je finirais par la hart?
--Sans doute, et je ne m'en dédis point.
--Or donc, si cela est, qu'ai-je à redouter de ce duel?
--Rien, sinon quelques estocades et estafilades, pour ouvrir à votre
âme les portes plus grandes... Après cela, vous serez ramassé et
hissé néanmoins à la _demi-croix,_ haut et court, mort ou vif, comme
l'ordonnance le porte; et ainsi votre destinée se verra accomplie.
Comprenez-vous cela?
Le drapier comprit tellement, qu'il s'empressa d'offrir sa main à
l'escamoteur, en forme de consentement, lui demandant dix jours pour
trouver la somme, à quoi l'autre s'accorda, après avoir noté sur le mur
le jour fixe de l'échéance. Ensuite il prit le livre du grand Albert,
commenté par Corneille Agrippa et l'abbé Trithème, l'ouvrit à l'article
des _combats singuliers,_ et, pour assurer davantage Eustache que son
opération n'aurait rien de diabolique, lui dit qu'il pourrait cependant
réciter ses prières, sans crainte d'y apporter aucun obstacle. Il
leva alors le couvercle d'un bahut, en tira un pot de terre non
vernissé, et y fit le mélange de divers ingrédients qui paraissaient
lui être indiqués par son livre, en prononçant à voix basse une sorte
d'incantation. Quand il eut fini, il prit la main droite d'Eustache,
qui, de l'autre, faisait le signe de la croix, et l'oignit jusqu'au
poignet de la mixtion qu'il venait de composer.
Ensuite il tira encore du bahut un flacon très-vieux et très-gras, et,
le renversant lentement, répandit quelques gouttes sur le dos de la
main, en prononçant des mots latins qui se rapprochaient de la formule
que les prêtres emploient pour le baptême.
Alors seulement, Eustache ressentit dans tout le bras une sorte de
commotion électrique qui l'effraya beaucoup; sa main lui sembla
comme engourdie, et cependant, chose bien étrange, elle se tordit et
s'allongea plusieurs fois à faire craquer ses articulations, comme un
animal qui s'éveille; puis il ne sentit plus rien, la circulation parut
se rétablir, et maître Gonin s'écria que tout était fini, et qu'il
pouvait bien à présent défier à l'épée les _plus roides_ plumets de
la cour et de l'armée, et leur percer des boutonnières pour tous les
boutons inutiles dont la mode surchargeait alors leurs vêtements.
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