L'escamoteur, voyant amassé un assez bon nombre de gens, commença
quelques tours de gobelets qui excitèrent une bruyante admiration.
Il est vrai que le compère avait choisi sa place dans la demi-lune
avec quelque dessein, et non pas seulement en vue de ne point gêner la
circulation, comme il paraissait; car de cette façon il n'avait les
spectateurs que devant lui et non derrière.
C'est que véritablement l'art n'était pas alors ce qu'il est devenu
aujourd'hui, où l'escamoteur travaille entouré de son public. Les
tours de gobelets terminés, le singe fit une tournée dans la foule,
recueillant force monnaie, dont il remerciait très-galamment, en
accompagnant son salut d'un petit cri assez semblable à celui du
grillon. Mais les tours de gobelets n'étaient que le prélude d'autre
chose, et, par un prologue fort bien tourné, le nouveau maître Gonin
annonça qu'il avait en outre le talent de prédire l'avenir par la
cartomancie, la chiromancie, et les nombres pythagoriques; ce qui ne
pouvait se payer, mais qu'il ferait pour un sol, dans la seule vue
d'obliger. En disant cela, il battait un grand jeu de cartes, et son
singe, qu'il nommait Pacolet, les distribua ensuite avec beaucoup
d'intelligence à tous ceux qui tendirent la main.
Quand il eut satisfait à toutes les demandes, son maître appela
successivement les curieux dans la demi-lune par le nom de leurs
cartes, et leur prédit à chacun leur bonne ou mauvaise fortune, tandis
que Pacolet, à qui il avait donné un oignon pour loyer de son service,
amusait la compagnie par les contorsions que ce régal lui occasionnait,
enchanté à la fois et malheureux, riant de la bouche et pleurant de
l'œil, faisant à chaque coup de dent un grognement de joie et une
grimace pitoyable.
Eustache Bouteroue, qui avait pris une carte aussi, se trouva le
dernier appelé. Maître Gonin regarda avec attention sa longue et naïve
figure, et lui adressa la parole d'un ton emphatique.
--Voici le passé: vous avez perdu père et mère; vous êtes depuis six
ans apprenti drapier sous les piliers des Halles. Voici le présent:
votre patron vous a promis sa fille unique; il compte se retirer et
vous laisser son commerce. Pour l'avenir, tendez-moi votre main.
Eustache, très-étonné, tendit sa main; l'escamoteur en examina
curieusement les lignes, fronça le sourcil avec un air d'hésitation,
et appela son singe comme pour le consulter. Celui-ci prit la main, la
regarda; puis, s'allant poster sur l'épaule de son maître, sembla lui
parler à l'oreille; mais il agitait seulement ses lèvres très-vite,
comme font ces animaux lorsqu'ils sont mécontents.
--Chose bizarre! s'écria enfin maître Gonin, qu'une existence si
simple dès l'abord, si bourgeoise, tende vers une transformation si
peu commune, vers un but si élevé!... Ah! mon jeune coquardeau, vous
romprez votre coque; vous irez haut, très-haut... Vous mourrez plus
grand que vous n'êtes.
--Bon! dit Eustache en soi-même, c'est ce que ces gens-là vous
promettent toujours. Mais comment donc sait-il les choses qu'il m'a
dites en premier? Cela est merveilleux!... à moins, toutefois, qu'il ne
me connaisse de quelque part.
Cependant, il tira de sa bourse l'écu rogné du magistrat, en priant
l'escamoteur de lui rendre sa monnaie. Peut-être avait-il parlé trop
bas; mais celui-ci n'entendit point, car il reprit ainsi, en roulant
l'écu dans ses doigts:
--Je vois assez que vous savez vivre; aussi j'ajouterai quelques
détails à la prédiction très-véritable, mais un peu ambiguë, que je
vous ai faite. Oui, mon compagnon, bien vous a pris de ne me point
solder d'un sol comme les autres, encore que votre écu perde un bon
quart; mais n'importe, cette blanche pièce vous sera un miroir éclatant
où la vérité pure va se refléter.
--Mais, observa Eustache, ce que vous m'avez dit de mon élévation,
n'était-ce donc pas la vérité?
--Vous m'avez demandé votre bonne aventure, et je vous l'ai dite, mais
la glose y manquait... Çà, comment comprenez-vous le but élevé que j'ai
donné à votre existence dans ma prédiction?
--Je comprends que je puis devenir syndic des drapiers-chaussetiers,
marguillier, échevin ...
--C'est bien rentrer de piques noires, bien trouvé sans chandelle!...
Et pourquoi pas le grand sultan des Turcs, l'Amorabaquin Eh! non, non,
monsieur mon ami, c'est autrement qu'il faut l'entendre; et, puisque
vous désirez une explication de cet oracle sibyllin, je vous dirai que,
dans notre style, _aller haut_ est pour ceux qu'on envoie garder les
moutons à la lune, de même que _aller loin,_ pour ceux qu'on envoie
écrire leur histoire dans l'Océan, avec des plumes de quinze pieds ...
--Ah! bon! mais, si vous m'expliquiez encore votre explication, je
comprendrais sûrement.
--Ce sont deux phrases honnêtes pour remplacer deux mots: _gibet_ et
_galères._ Vous irez haut, et moi loin. Cela est parfaitement indiqué
chez moi par cette ligne médiane, traversée à angles droits d'autres
lignes moins prononcées; chez vous, par une ligne qui coupe celle
du milieu sans se prolonger au delà, et une autre les traversant
obliquement toutes deux ...
--Le gibet! s'écria Eustache.
--Est-ce que vous tenez absolument à une mort horizontale? observa
maître Gonin. Ce serait puéril; d'autant que vous voici assuré
d'échapper à toute sorte d'autres fins, où chaque homme mortel est
exposé. De plus, il est possible que, lorsque messire le Gibet vous
lèvera par le cou à bras tendu, vous ne soyez plus qu'un vieil homme
dégoûté du monde et de tout ... Mais voici que midi sonne, et c'est
l'heure où l'ordre du prévôt de Paris nous chasse du pont Neuf jusqu'au
soir. Or, s'il vous faut jamais quelque conseil, quelque sortilège,
charme ou philtre à votre usage, dans le cas d'un danger, d'un amour
ou d'une vengeance, je demeure là-bas; au bout du pont, dans le
Château-Gaillard. Voyez-vous bien d'ici cette tourelle à pignon?...
--Un mot encore, s'il vous plaît, dit Eustache en tremblant: serai-je
heureux en mariage?
--Amenez-moi votre femme, et je vous le dirai... Pacolet, une révérence
à monsieur, et un baisemain.
L'escamoteur plia sa table, la mit sous son bras, prit le singe sur son
épaule, et se dirigea vers le Château-Gaillard, en ramageant entre ses
dents un air très-vieux.