Le pont Neuf, achevé sous Henri IV, est le principal monument de ce
règne. Rien ne ressemble à l'enthousiasme que sa vue excita, lorsque,
après de grands travaux, il eut entièrement traversé la Seine de ses
douze enjambées, et rejoint plus étroitement les trois cités de la
maîtresse ville.
Aussi devint-il bientôt le rendez-vous de tous les oisifs parisiens,
dont le nombre est grand, et, partant, de tous les jongleurs, vendeurs
d'onguents et filous, dont les métiers sont mis en branle par la foule,
comme un moulin par un courant d'eau.
Quand Eustache sortit du triangle de la place Dauphine, le soleil
dardait à plomb ses rayons poudreux sur le pont, et l'affluence y était
grande, les promenades les plus fréquentées de toutes à Paris étant
d'ordinaire celles qui ne sont fleuries que d'étalages, terrassées que
de pavés, ombragées que de murailles et de maisons.
Eustache fendait à grand'peine ce fleuve de peuple qui croisait
l'autre fleuve et s'écoulait avec lenteur d'un bout à l'autre du pont,
arrêté du moindre obstacle, comme des glaçons que l'eau charrie,
formant de place en place mille tournants et mille remous autour de
quelques escamoteurs, chanteurs ou marchands prônant leurs denrées.
Beaucoup s'arrêtaient le long des parapets à voir passer les trains de
bois sous les arches, circuler les bateaux, ou bien à contempler le
magnifique point de vue qu'offrait la Seine en aval du pont, la Seine
côtoyant à droite la longue file des bâtiments du Louvre, à gauche le
grand Pré-aux-Clercs, rayé de ses belles allées de tilleuls, encadré
de ses saules gris ébouriffés et de ses saules verts pleurant dans
l'eau; puis, sur chaque bord, la tour de Nesle et la tour de Bois, qui
semblaient faire sentinelle aux portes de Paris comme les géants des
romans anciens.
Tout à coup, un grand bruit de pétards fit tourner vers un point unique
les yeux des promeneurs et des observateurs, et annonça un spectacle
digne de fixer l'attention. C'était au centre d'une de ces petites
plates-formes en demi-lune, surmontées naguère encore de boutiques en
pierre, et qui formaient alors des espaces vides au-dessus de chaque
pile du pont, et en dehors de la chaussée. Un escamoteur s'y était
établi; il avait dressé une table, et sur cette bible se promenait un
fort beau singe, en costume complet de diable, noir et rouge, avec la
queue naturelle, et qui, sans la moindre timidité, tirait force pétards
et soleils d'artifice, au grand dommage de toutes les barbes et les
fraises qui n'avaient pas élargi le cercle assez vite.
Pour son maître, c'était une de ces figures du type bohémien, commun
cent ans auparavant, déjà rare alors, et aujourd'hui noyé et perdu dans
la laideur et l'insignifiance de nos têtes bourgeoises: un profil en
fer de hache, front élevé mais étroit, nez très-long et très-bossu,
et cependant ne sur-plombant pas comme les nez romains, mais fort
retroussé au contraire, et dépassant à peine de sa pointe la bouche aux
lèvres minces très-avancées, et le menton rentré; puis des yeux longs
et fendus obliquement sous leurs sourcils, dessinés comme un V, et de
longs cheveux noirs complétant l'ensemble; enfin, quelque chose de
souple et de dégagé dans les gestes et dans toute l'attitude du corps
témoignait un drôle adroit de ses membres et brisé de bonne heure à
plusieurs métiers et à beaucoup d'autres.
Son habillement était un vieux costume de bouffon, qu'il portait avec
dignité; sa coiffure, un grand chapeau de feutre à larges bords,
extrêmement froissé et recroquevillé; maître Gonin était le nom que
tout le monde lui donnait, soit à cause de son habileté et de ses tours
d'adresse, soit qu'il descendît effectivement de ce fameux jongleur qui
fonda, sous Charles VII, le théâtre des Enfants-sans-Souci et porta
le premier le titre de Prince des Sots, lequel, à l'époque de cette
histoire, avait passé au seigneur d'Engoulevent, qui en soutint les
prérogatives souveraines jusque devant les parlements.
V