Entre los portorriqueños ilustres que impulsaron el movimiento
intelectual en esta isla durante la segunda mitad del siglo anterior,
ninguno ha contribuído tanto como don José Julián Acosta á propagar
entre sus paisanos el desarrollo de las ciencias. Dotado de una firme
vocación para la enseñanza, la ejerció con breves intermitencias y en
distintas formas por espacio de 37 años. Cuando no la ejercía
directamente en la cátedra, la realizaba en la tribuna pública, en la
Sociedad Económica de Amigos del País, y en el Ateneo más tarde; la
ejercía también en todos los actos solemnes, en los cuales pronunciaba
discursos llenos de enseñanzas útiles y de altas y fecundas ideas.
El mismo carácter docente que tienen sus últimas obras, se revelaba ya
en las excelentes notas con que en su mocedad ilustró la "Historia de
Puerto Rico" por el padre Iñigo Abbad, y que le valieron el título de
miembro Correspondiente de la Real Academia Española de la Historia.
Nació en la ciudad de San Juan, el 16 de Febrero de 1825, y por las
notables disposiciones que demostró en sus estudios primarios, obtuvo
una de las doce becas de merced que concedía el Seminario Conciliar de
esta ciudad á los escolares más aprovechados. Cursó con tan buen éxito
las asignaturas del bachillerato, que á los 18 años era ya profesor de
varias de ellas en algunos colegios particulares de San Juan.
Estas aptitudes del joven Acosta llamaron la atención de su profesor de
Química, el Padre Rufo Manuel Fernández, quien le incluyó en el grupo de
los estudiantes que habían de ir á Madrid para estudiar varias
facultades en la Universidad Central, con objeto de enseñarlas después á
la juventud estudiosa de Puerto Rico. En este grupo de jóvenes, que se
embarcó en el puerto de San Juan, en Abril de 1845, custodiado y
dirigido por su insigne maestro el P. Rufo, iba también don Román
Baldorioty Castro.
Después de una brillante serie de estudios, obtuvo Acosta el título de
Licenciado en Ciencias Físico Matemáticas, y la investidura de Regente
de 1ª Clase. Visitó después las Universidades de París y Londres,
asistió en Berlín á las lecciones del sabio Humboldt y á las clases de
Química del célebre Rammelsberg, y regresó á Puerto Rico en 1853. Un año
después desempeñaba ya aquí la cátedra de Agricultura, creada por la
Junta de Fomento. Ejerció más tarde la enseñanza en otras varias
instituciones, y por último obtuvo una cátedra en el Instituto civil de
Segunda Enseñanza, del cual fué luego Director.
Ejerció también el periodismo, y fué el redactor más juicioso y sabio de
_El Progreso_, que inició aquí las luchas políticas después de la
revolución nacional del 68, y que era el periódico de más autoridad
entre los que defendían las reformas liberales para Puerto Rico.
Desempeñó también Acosta durante algún tiempo la jefatura del partido
reformista.
Cuando el gobierno de Madrid, en 1866, solicitó el informe de algunos
representantes de Cuba y Puerto Rico, acerca de las reformas que debían
hacerse en el gobierno y la administración de ambas Antillas, Acosta fué
uno de los representantes elegidos, y en aquella memorable Junta
sostuvo con gran firmeza y valentía la petición de que fuese abolida
inmediatamente la esclavitud en Puerto Rico, con indemnización ó sin
ella. Algunos años después repitió estos mismos conceptos en un
brillante discurso que pronunció en la Sociedad Abolicionista Española,
de Madrid, y que contribuyó notablemente á la solución humanitaria dada
al problema social de Puerto Rico por las Cortes de la República.
Era don José Julián Acosta hombre de sólida instrucción, de carácter
firme y reposado; su elocuencia era majestuosa y solemne, su trato
cortés y caballeroso. Entre sus aficiones intelectuales sobresalían las
de educador de la juventud é investigador de asuntos históricos. Hombre
de pensamiento más que de acción, defendió las libertades de su país con
la palabra y con la pluma; pero nunca tomó parte en conspiraciones ni
revueltas.
Además de sus importantes _Notas á la Historia de Puerto Rico_, escribió
y publicó un _Tratado de Agricultura_, un extenso estudio sobre _El
derecho prohibitivo y la libertad de Comercio en América_, otro sobre
_El Padre Didón y los Alemanes_, una colección muy notable de artículos
sobre asuntos varios, y otra de Discursos y Conferencias, y dejó inédita
una obra histórica, á la que se dedicaba con gran amor en sus últimos
años, y que tenía por título _Jovellanos y su tiempo_.
Los dos artículos suyos que se insertan á continuación de estas líneas,
fueron escritos bajo la impresión de la lectura de dos famosos
documentos relativos al sitio de París, y publicados en _El
Progreso_--1870.