Produced by Carlo Traverso, Chuck Greif and the Online
Distributed Proofreading Team at https://www.pgdp.net. This
file was produced from images generously made available
by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica)
[NOTE: Il y a deux chapitres numéro. XIII]
LES AUTEURS GAIS
JULES MOINAUX
LE MONSIEUR AU PARAPLUIE
ROMAN
[Illustration: signée Louis Bombled]
Émile Colin--Imprimerie de Lagny.
PARIS
LIBRAIRIE MARPON ET FLAMMARION E. FLAMMARION, SUCCr
26, RUE RACINE, PRÈS L'ODÉON
LE MONSIEUR AU PARAPLUIE
I
SOUS UNE PORTE COCHÈRE
--Ennuyeux comme la pluie--serait une comparaison juste, en certains
cas, dans la bouche des gens assommés par une mauvaise comédie, un livre
fastidieux, les gammes d'un élève pianiste, ou un _raseur_, s'il était
prouvé que la pluie est le type de la chose ennuyeuse au dernier point;
mais elle a inspiré des poètes, depuis Anacréon avec l'_Amour Mouillé_,
jusqu'à Fabre d'Eglantine avec _Il pleut, Bergère_. Elle a fourni le
sujet de tableaux estimés: _Le Régiment qui passe_, à Detaille, et,
longtemps avant lui, _le Déluge_, ce chef-d'oeuvre toujours admiré au
musée du Louvre. Et puis, Paris est, pour l'amateur de pittoresque, un
spectacle des plus variés. La vue d'une impériale d'omnibus, garnie de
voyageurs, les uns assis dans l'eau, les autres debout, un parapluie à
la main, est-il rien de plus réjouissant, non pour ces infortunés, mais
pour les égoïstes qui les regardent?
Et les assiégeants d'un omnibus en station à sa tête de ligne, au moment
où la bourrasque et «le ciel d'encre», comme dit M. Zola, annoncent
l'orage près d'éclater! Les habitants ahuris d'une fourmilière sur
laquelle on a mis le pied, donnent à peine l'idée de la fourmilière
humaine qui se précipite vers le véhicule prêt à partir:--28! crie le
conducteur, et un gros monsieur bouscule tout le monde pour passer, et
il a le 137. On le hue.--Voilà le 28! crie une dame.--29! crie une
autre; puis on entend: J'ai 30! j'ai 31, ça va être à moi! et la
bousculade va croissant avec les larges gouttes prélude de l'averse;
les parapluies, aussitôt, de s'ouvrir tous à la fois, les mouchoirs de
s'étaler sur les chapeaux. Et les protestations des dames! et les jurons
des hommes! et les cris des enfants.--Maman, je veux monter!--Faites
donc attention, monsieur, votre parapluie s'est pris dans mes
cheveux.--Ne poussez donc pas comme ça, brute!--Brute? et une gifle de
tomber sur la joue de l'insulteur qui riposte; on s'écarte des deux
champions et la bousculade redouble.--Complet! crie le conducteur;
impériale à volonté.--Imbécile! hurle un monsieur irrité par cette
facétie.
Quel poème héroï-comique!
Avantage précieux de la pluie: pas d'orgues! Avantage plus grand encore:
aucune révolution n'a réussi par la pluie; les émeutiers iront au feu
tant qu'on voudra; à l'eau, jamais! C'est ainsi qu'au lendemain de 1830,
le maréchal Lobeau qui savait à quoi s'en tenir sur ce point, au lieu de
faire venir la troupe pour disperser les émeutiers de la place du
Carrousel, fit accourir les pompiers qui dégagèrent par quelques coups
de pompe les Tuileries menacées.
Ajoutons que, pour les amateurs de mollets, la vue des femmes
retroussées est un des agréments de la pluie et une source de bonnes
fortunes; que de bras masculins sont acceptés par de jolies piétonnes,
dont l'offre d'un parapluie fait taire les scrupules! Et les
connaissances liées sous une porte cochère entre couples qui s'y sont
réfugiés! Quant à ce qui se dit dans la foule abritée sous cette porte,
que l'observateur écoute cela et il aura une idée de l'imbécillité du
peuple qui se dit le plus spirituel du globe.
Justement, c'est sous une porte cochère, par une pluie battante, que
commence notre histoire. Le concierge est dans un état d'irritation
inexprimable, causé par le va-et-vient des locataires, domestiques,
fournisseurs et autres gens que leur profession, leur service ou leurs
relations obligent d'entrer avec des chaussures crottées.--Un escalier
que j'ai frotté ce matin, dit-il, et ce soir il ne restera pas plus de
cire que dans mon oeil.
--Et encore! répond, d'une voix goguenarde, un joyeux garçon qui vient
d'entrer, en se secouant comme un chien mouillé:--et encore!
répète-t-il, en appuyant sur le mot.
--Comment et encore! s'écrie le concierge; ah çà, dites donc, vous! je
vais vous pousser dehors, vous savez?
--Vous? vous auriez ce coeur-là? mais peux-tu regarder mon chapeau d'un
oeil sec? dis, le peux-tu, portier?
Et le familier personnage d'essuyer son chapeau avec le tablier du
concierge. Celui-ci écarta brusquement le bras du gaillard sans gêne et
cria:--Je ne suis pas portier et je vous défends de me tutoyer.
--Monsieur est le propriétaire?
--Non, monsieur, je suis le concierge, et si vous ne sortez pas....
--Si je ne sors pas, je resterai, naturellement.
Et sans attendre la réplique du concierge:
--Oh! quels mollets! s'écria notre loustic en apercevant dans la rue
une jeune femme retroussée jusqu'aux genoux et marchant hâtivement sur
le bout de ses petites bottines.
Et il se précipita à la porte pour suivre du regard les deux jolies
jambes qui s'éloignaient.
--Qu'est-ce que c'est que cet ostrogot-là? se demanda le concierge.
C'était tout simplement un chercheur de bonnes fortunes à l'aide d'un
parapluie sous lequel il offrait d'abriter les jolies femmes surprises
par l'averse. Malheureusement, ce jour-là, surpris, lui aussi, il lui
manquait l'instrument indispensable pour l'exercice de sa spécialité
galante:--Et pas de parapluie! pour en offrir la moitié à cette
délicieuse piétonne, dit-il. Revenant alors au concierge:--Vous n'auriez
pas un parapluie à me prêter, portier?
--Vous prêter un parapluie? Est-ce que je vous connais, moi?... est-ce
que je sais qui vous êtes, ce que vous faites?
--Bengali, chef d'orchestre à la halle au beurre.
--Ah! vous vous fichez de moi? Eh bien, tâchez de filer vite, ou je vous
pousse dans la rue à coups de balai.
--Essaie un peu voir, mon petit portier, et comme je cherche quelque
chose à louer et qu'il y a un écriteau à la porte, je vais trouver ton
propriétaire et je lui dis....
Le concierge, alors, se mit à énumérer rapidement et d'un ton rageur:
grand salon, 3 fenêtres, petit salon, boudoir, grande salle à manger, 5
chambres à coucher, avec cabinets de toilette, 4 chambres de
domestiques, cuisine, office, cave à vins, cave à bois, tout cela au
premier sur la rue.
--Les caves aussi?... et ça vaut?
--4,500 francs.
--C'est un peu plus que je ne voulais mettre.... Je cherche quelque
chose dans les 120 francs au sixième: c'est pour élever des lapins.
--Eh! là-bas! s'écria le concierge, à un garçon boucher qui s'engageait
dans l'escalier, vous ne voyez donc pas le paillasson? Est-ce qu'on l'a
mis là pour les dromadaires, le paillasson?
Et il courut au fournisseur, pendant que Bengali contemplait son chapeau
inondé par l'averse:--C'est peut-être bon pour les petits pois, dit-il,
mais pour les chapeaux, non.
Et, secouant son chapeau, il envoya de l'eau au visage d'un nouvel
arrivant:--Hein! quoi? fait celui-ci, en bondissant comme un tigre, il
ne me manquait plus que ça!
Le nouveau venu était un gros homme, un nerveux de l'espèce la plus
désagréable:--Oh! pardon, monsieur, lui dit Bengali, je ne vous voyais
pas; je vous fais mille excuses.
--Eh! monsieur, mille excuses, mille excuses....
--Vous trouvez que ça n'est pas assez? Soit, je vous en fais deux mille.
--On ne secoue pas ainsi un chapeau ruisselant.
--Je me permets de vous faire observer, monsieur, que s'il n'avait pas
été ruisselant, je ne l'aurais pas secoué.
--Eh bien, monsieur, avant de le secouer, il fallait regarder autour de
vous.
--Eh bien, monsieur, répondit Bengali agacé, j'ai eu tort de ne pas
regarder autour de moi, voilà tout.
--Mais non, monsieur, ne voilà pas tout.
--Alors, monsieur, si mes explications et mes excuses ne vous suffisent
pas, je vais avoir l'honneur de vous remettre ma carte; mais je vous
préviens qu'on m'a surnommé le Dividende de Panama, vu qu'on ne me
touche jamais.
--Qu'est-ce que c'est? cria le concierge, des provocations en duel, ici,
dans une maison tranquille? Allez vous disputer ailleurs! Puis il
pensa:--C'est une mauvaise tête, ne le provoquons pas.
--Il ne s'agit pas de duel, dit le monsieur nerveux, calmé par
l'attitude de Bengali, c'est involontairement que monsieur m'a envoyé de
l'eau au visage et je me tiens pour satisfait de ses excuses.
--N'en parlons plus, monsieur, répondit le jeune homme, en lui tendant
la main; vous me paraissez d'une humeur agréable: enchanté d'avoir fait
votre connaissance.
--Moi, pareillement, monsieur. A qui ai-je l'honneur...?
--Bengali, fabricant de pièges à tortues.
--Ah! s'écria le concierge, vous m'avez dit que vous étiez chef
d'orchestre à la halle au beurre.
--Dans l'hiver, oui; les jours d'averses, chasseur de dames sans
parapluie; je lui offre le mien sur la chanson du Brésilien:
Voulez-vous,
Voulez-vous,
Voulez-vous accepter mon bras?
Puis à l'homme nerveux:--Et moi-même, monsieur, à qui ai-je eu
l'avantage de serrer la main?
--Marocain, commanditaire d'entreprises industrielles et artistiques.
--Vos opinions politiques?
--Indépendant, monsieur.
--Moins que moi, monsieur.
--Pardon, j'ai refusé d'être scrutateur aux élections municipales, ne
voulant pas accepter d'honneurs.
--Moi, monsieur, je ne regarde pas l'heure aux horloges publiques pour
ne pas avoir d'obligations au gouvernement.
--Je n'accepte que des devoirs et c'est, fidèle à ce principe, que je
vais, de ce pas, tenir sur les fonts baptismaux le nouveau-né d'un vieil
ami.
--Je vois que son parrain vient, aussi, d'être baptisé.
--A qui le dites-vous, monsieur! Je sors de chez moi par un temps
superbe; naturellement, je ne prends pas de parapluie; et crac! voilà un
orage; jugez comme c'est agréable quand on est, comme moi, en toilette,
tiré à quatre épingles.
--C'est vrai, mais c'est encore moins désagréable que d'être tiré à
quatre chevaux.
--Ces choses-là n'arrivent qu'à moi.
--Je vous fais remarquer qu'en ce moment, il y a trois cent mille
personnes dans Paris à qui pareille chose arrive.
--Elles ne vont pas baptiser leur filleul?
--Pas toutes, non.
--Je me doutais de ce temps-là, dit le concierge au nouveau venu; ce
matin, le médecin, qui demeure dans la maison, m'a dit: Père Galfâtre
(c'est mon nom), père Galfâtre, vous voyez bien ce nuage-là? qu'il m'a
dit, il est bien malade.
--Ah! fit Bengali, il vous a dit que ce nuage était bien malade; et il
est médecin?
--Oui, monsieur, répondit sèchement le concierge.
--C'est ça, il l'a fait crever.
Galfâtre poussa un éclat de rire:--Farceur, dit-il, vous êtes rigolo.
--Mais oui, père Galfâtre.
Et il se mit à chanter:
Oui, père Galfâtre,
Je suis rigolâtre,
Aimable et folâtre,
Du rire, idolâtre.
Puis, lui tapant sur le ventre: Je pourrais aller comme cela pendant
quinze jours, si je voulais.
--Père Galfâtre! cria une voix.
--C'est le propriétaire, dit le préposé au cordon; et il se précipita
dans l'escalier.
L'homme nerveux qui croit faits, pour lui seul, les malheurs publics,
entreprit, alors, une critique amère de la génération nouvelle qui ne
veut plus marcher et à qui il faut des voitures:--Quel peuple, monsieur!
on ne trouve plus une seule place dans les omnibus.
--Cependant ceux qui les emplissent en ont trouvé.
Marocain suivit son idée sans répondre; il énuméra le nombre de places
de ces voitures;--elles en auraient le double, le triple, vingt fois,
cent fois plus, ce serait la même chose; à quelque endroit qu'un
voyageur descende dans le cours de l'itinéraire, il y en a six, huit,
dix, qui se précipitent pour prendre sa place, et c'est comme cela sur
toutes les lignes, monsieur, sur toutes; conclusion: tous les gens à
pied que vous voyez dans la rue, vous entendez bien, tous! marchent
parce qu'ils n'ont pas trouvé de place dans les omnibus; quel peuple! et
les commissionnaires font leurs courses en omnibus; les soldats,
monsieur, les pioupious qui ont un sou par jour....
--Oui, dit Bengali avec ironie, un sou! et on parle de la fortune des
armes.
--Eh bien, monsieur, ils en dépensent trois pour aller en omnibus.
--Ce qui les force à s'en priver pendant deux jours.
--Et qu'est-ce qu'ils ont à faire? je vous le demande.
--Puisque vous me faites l'honneur de me le demander, je vous répondrai
qu'en dehors du service, ils ont à voir leurs bonnes amies: de tendres
cuisinières, de sensibles bonnes d'enfant.
--Qu'ils y aillent à pied.
--Quand on va à un rendez-vous d'amour, il est prudent de ménager ses
forces.
Marocain continua:--Comme ils seront bien préparés aux fatigues et aux
privations de la guerre! La plaie, surtout, monsieur, une plaie sociale,
ce sont les femmes; dans un tramway de quarante-sept places, il y a
quatre hommes.
--Et un caporal?
--Non, et quarante-trois femmes; elles ne peuvent pas rester chez elles.
Vous croyez, peut-être, que madame Benoîton est une exception; non,
monsieur, c'est la généralité.
Ses nerfs un peu soulagés par cette violente satire sur le besoin de
confortable chez d'autres que chez lui, Marocain regarda à sa montre,
s'aperçut qu'elle était arrêtée et se mit à entreprendre les horlogers.
--Et l'horloger qui me l'a vendue, dit-il, dans un rire ironique, m'a
affirmé qu'elle ne bougerait pas.
--Eh bien, elle ne bouge pas, observa Bengali.
--Ah! grinça l'homme à la montre, si, dans ma position déplorable, le
rire m'était possible, je me tordrais.
--Je vous le conseille, c'est ce qu'on fait toujours au linge mouillé.
--Et il ne passera pas un marchand de parapluies! s'écria Marocain; sur
ce, il se mit à entreprendre les marchands de parapluies ambulants que
l'averse fait sortir comme des escargots; mais il n'y a pas de danger
qu'il en passe; naturellement! il serait disposé à lui en acheter un...
ça n'arrive qu'à lui, ces choses-là.
L'idée de Bengali, de se procurer un parapluie, fut réveillée en lui par
les imprécations de Marocain:--Oh! se dit-il, tout à coup, le concierge
n'est pas là, il doit y avoir un parapluie dans sa loge.
Et il entra dans la loge.
Un fiacre vide passa, notre grincheux héla le cocher.--Six francs! cria
celui-ci.
Il tombait bien; il reçut la réponse qui illustra le héros de Waterloo,
et le nouveau Cambronne allait reporter ses nerfs sur les cochers, quand
l'arrivée, par l'escalier, d'un locataire de la maison, changea
subitement son humeur; l'arrivant, qu'il connaissait personnellement,
avait un parapluie! C'était un petit homme d'une cinquantaine d'années,
à la moustache jadis rousse, ayant pris un air de blond sale, par le
mélange de poils blancs. Chose bizarre! il portait, sur sa poitrine, une
croix de la Légion d'honneur, grand modèle, bien qu'il fût couvert d'un
costume étranger à l'armée. Il se nommait Jujube, mais comme il était
peintre de portrait--et comme ce nom était ridicule pour un artiste, il
l'avait espagnolisé et se faisait appeler Jujubès, à la grande
satisfaction de sa femme et de sa fille, jeune personne de vingt ans
pour qui il rêvait un mariage, sinon opulent, au moins flatteur pour sa
vanité et, pour celle de madame Jujube.
La vanité de cette famille dont l'ostentation avait à lutter contre une
misère relative, et qui voulait représenter quand même, dût-on mettre
les couverts au Mont-de-Piété pour donner une soirée (ce qui,
d'ailleurs, était déjà arrivé); cette vanité se manifestait depuis
l'énumération de ses relations avec des gens riches ou titrés, dont on
disait, aux amis pauvres: «Nous n'avons que des connaissances comme
cela», jusqu'à l'étalage, par la fille, de fausses fleurs portées par
telle dame riche qui, n'en voulant plus pour elle-même, les lui avait
données, et mademoiselle Jujube de dire aux admiratrices de ces fleurs:
«Elles viennent de telle maison», la maison renommée, bien entendu.
Habile portraitiste, saisissant admirablement la ressemblance tout en
sachant corriger un nez difforme, diminuer une bouche trop grande,
agrandir des yeux trop petits, dissimuler les _salières_ des dames,
exagérer les avantages des hommes, sachant enfin flatter ses modèles,
Jujube s'était fait une réputation de grand artiste, dans la haute
bourgeoisie qu'il recevait et chez qui il était reçu. En réalité, il
était incapable de concevoir et d'exécuter une composition; un jour,
cependant, l'idée lui vint de faire un tableau. Il choisit Jeanne d'Arc
comme sujet, mais les modèles coûtent cher: quarante séances à 10 francs
chacune, cela fait 400 francs. Heureusement il trouva, dans sa maison,
une belle fille qui consentit à poser si l'artiste voulait la--tirer en
portrait.--Le modèle était une nourrice, il est vrai, il n'en fit pas
moins une pucelle d'Orléans; c'est même ce qu'il y avait de plus
original dans son tableau. Le jour où il fut terminé, notre artiste
changea ses cartes de visite et fit mettre, sur les nouvelles: Jujubès,
peintre d'histoire. Il exposa, dans son salon, sa toile, magnifiquement
encadrée, donna une grande soirée à laquelle il invita tous ses amis et
connaissances; on qualifia la Jeanne d'Arc de chef d'oeuvre, un ami de
notre peintre, en relations avec la presse, obtint l'insertion, dans un
journal très lu, du compte rendu de la soirée de l'éminent peintre
Jujubès, y compris le succès du tableau, et, à l'aide de cette réclame,
l'auteur de la Jeanne d'Arc nourrice obtint, à ses soirées, le concours
de chanteurs et d'instrumentistes à leurs débuts, désireux de se faire
connaître. Malheureusement, outre ces artistes aussi prônés par la
famille Jujube qu'inconnus du public, on entendait aussi mademoiselle
Jujube que, dans l'intimité, son père traitait de grue, de dinde, de
buse, et giflait même, pour en faire une pianiste, et on entendait aussi
des romances composées, paroles et musique, par le maître de la maison,
qui voulait cumuler tous les talents, y compris l'art du chant; de sorte
qu'il faisait entendre ses productions, de sa petite voix aussi grêle
que convaincue. C'était là le vilain côté des soirées de la famille
Jujube.
Un jour, un monsieur influent dont il avait fait le portrait fut
tellement satisfait de la ressemblance, qu'il obtint la décoration pour
son peintre. Jujube faillit en devenir fou et, à partir de ce jour, il
cessa à peu près complètement de travailler. Il partait le matin,
rentrait pour déjeuner, repartait sitôt la dernière bouchée avalée,
rentrait dîner, allait ensuite passer sa soirée dans un théâtre et, le
lendemain, recommençait sa promenade; tout cela pour montrer son ruban
rouge.
Cependant, sa satisfaction n'était pas complète. Il était convaincu que
dans les rues, au théâtre ou dans les omnibus tout le monde le
regardait, mais il avait beau passer devant des factionnaires et tourner
vers eux sa boutonnière enrubannée, ils ne se mettaient jamais au port
d'arme. Il apprit enfin que, depuis les honneurs militaires rendus à des
garçons coiffeurs ou des calicots décorés d'un oeillet rouge arrangé de
façon à simuler l'insigne de la Légion d'honneur, l'autorité militaire
avait interdit le salut au simple ruban. Voilà comment Jujube s'était
attaché, sur la poitrine, une grande croix d'honneur et allait la
promener, quelque temps qu'il fit, à preuve, le jour où nous sommes, par
une pluie battante.
--Eh! c'est notre grand artiste Jujubès! s'écria Marocain, en allant à
lui; car notre vaniteux personnage, à qui l'encens ne donnait pas la
migraine, se laissait donner du grand artiste, comme s'il eût fait la
_Transfiguration_ ou le _Naufrage de la Méduse_. Et comment allez-vous,
cher maître?
--Très bien, merci... et mon élève?
--Votre....
--Oui, à qui j'ai appris à peindre des éventails.
--Ah! la filleule de ma femme?
--Mademoiselle Georgette, oui; elle a donc beaucoup de travaux?
--Oh! autant qu'elle en peut faire.
--C'est pour cela sans doute que nous la voyons si rarement; ma fille
l'adore et se plaint de ne pas la voir.
--Je le lui dirai, cher maître, et elle va bien, votre demoiselle?...
et madame votre épouse? donnez-moi donc de leurs nouvelles.
--Elles vont très bien, merci. Montez donc, vous allez les trouver; ma
fille étudie son piano.
--Si j'avais le temps, ça serait avec grand plaisir.
--Eh bien, je vous enverrai une invitation pour ma prochaine soirée;
vous y entendrez des célébrités qu'on ne voit que chez moi.
Car c'était une affaire entendue: on n'avait nulle part que dans la
famille Jujube les artistes, poètes et savants dont elle régalait ses
invités: un amateur chantait-il une chansonnette comique, il ne fallait
pas le comparer à Berthelier ou à Paulus qui étaient des grotesques;
l'amateur, lui, disait les mêmes choses, mais avec une distinction, un
bon goût ignoré de ces artistes, amusants sans doute, mais dont la façon
de dire choque les personnes de vraiment bonne compagnie.
En résumé, on aurait difficilement trouvé des gens aussi satisfaits
d'eux-mêmes que l'étaient monsieur, madame et mademoiselle Jujube.
--De quel côté allez-vous, cher maître? demanda Marocain.
--Ça m'est égal, je ne vais nulle part; pourquoi? Ah! vous n'ayez pas de
parapluie? Eh bien, je vais vous reconduire.
Marocain accepta avec d'autant plus d'empressement qu'il attendait
l'offre.
--C'est que, dit-il, je vais un peu loin, rue du Bac.
--Rue du Bac, soit; seulement je vous demanderai la permission de faire
le tour par le Palais de Justice.
Le tour était long, mais il y avait un poste de garde républicaine d'un
côté, un factionnaire de pompiers de l'autre, et notre légionnaire
aurait deux fois les honneurs du port d'arme en passant d'un trottoir
sur l'autre; cela retardait Marocain, mais mieux valait encore, pour
lui, accepter que rester à attendre la fin problématique de l'averse. Il
prit donc le bras de Jujube et tous deux sortirent plus ou moins
abrités par le parapluie partagé.
Bengali sortait à ce moment de la loge, armé, lui aussi, d'un parapluie
qu'il y avait trouvé.--Oh! dit-il, en l'examinant, pas fameux, le
riflard.
Il l'ouvrit et constata les coupures faites à la soie par la monture de
baleine.
--Ah! quel chien de temps! dit en entrant précipitamment un jeune homme
à la figure candide; et, levant les yeux vers un étage de la maison, il
poussa un soupir et dit:--Bien sûr, elle ne sortira pas d'un temps
pareil... à moins qu'elle ne soit sortie avant l'orage avec madame sa
mère.... Je vais m'informer.
Il se dirigea vers la loge sur le seuil de laquelle Bengali examinait le
parapluie.
--C'est à monsieur le concierge que j'ai l'honneur de parler?
demanda-t-il.
Bengali regarda son interlocuteur d'un air courroucé, mais en voyant les
yeux ronds de celui-ci, sa bouche béante et sa grosse face rougeaude, il
répondit en souriant:--Le concierge? Non, monsieur, je n'ai pas cet
honneur; je le regrette pour la façon respectueuse dont vous vous
adressiez au titulaire de cette loge, lequel, d'ailleurs, est un ours
parfaitement mal léché; mais si je puis vous donner le renseignement que
vous vouliez lui demander, j'en serai, croyez-le, particulièrement
heureux.
--Ah! c'est vous qui gardez la loge, en l'absence du concierge? Alors,
permettez-moi de vous offrir....
Et notre jeune homme plongea ses doigts dans la poche de son gilet.
--De la corruption! s'écria Bengali en feignant l'indignation, vous
voulez me corrompre?
--Oh! je suis désolé, mon cher monsieur, absolument désolé.... Je...
croyais... pardonnez-moi... je perds la tête.
--Oh! ne faites pas cela, jeune homme, gardez votre tête, croyez-moi;
vous ne retrouveriez pas la pareille. Maintenant, je suis tout à vous,
mais à l'oeil, ne l'oubliez pas.
--Oui, monsieur, voilà ce que c'est:--Y a-t-il longtemps que vous êtes
là?
--Je ne vous dirai pas au juste; occupé à regarder les mollets qui
passent, le temps ne m'a pas paru long.
--Avez-vous vu sortir de cet escalier une dame un peu grosse, blonde?
--Ah! mon gaillard, je vois votre affaire.
--Oh! non, monsieur, vous vous trompez.
--Pourquoi me faites-vous des cachotteries? Je suis indulgent pour les
faiblesses du coeur, en ayant, moi-même, de fréquentes.... Allons,
voyons, vous êtes amoureux de la grosse blonde?
--Mais, monsieur, la grosse blonde, c'est la mère; celle que j'aime,
c'est la fille.
--C'est ce que je ferais à votre place.
--N'est-ce pas, monsieur? et si vous connaissez Athalie....
--Est-ce que vous troublez son sommeil par des rêves.
--Je l'espère, monsieur.
--Moi aussi.
--J'ai même rêvé qu'elle me racontait un songe que je lui avais
inspiré; je vais vous le raconter.
--Non, j'aime mieux le songe d'Athalie raconté par Racine.
--Enfin, l'avez-vous vue sortir? Ah! non, vous l'auriez remarquée.
--C'est assez mon habitude. Eh bien, qui vous empêche de monter chez
elle?
--Ce qui m'empêche, monsieur?... Ses parents ne me connaissent pas.
--Et pourtant, vous connaissez Athalie.
--Pour avoir été son voisin de table, à un repas de noces.... Alors nous
avons causé tout le temps, et puis, quand on a dansé, je l'ai invitée au
moins seize fois.
--Et elle a accepté?
--Pas toutes, parce qu'on l'avait engagée avant moi, mais elle a été
bien contrariée; elle m'a appris que son père est peintre de portraits,
et elle m'a demandé ce que j'étais; je lui ai dit que j'étais élève en
pharmacie: je m'appelle Pistache.
--Pistache! et élève en pharmacie; il est difficile de réunir plus de
titres à l'amour d'une jeune personne.
--Je le crois, monsieur.
--N'en doutez pas, elle vous aime.
--Vraiment?... oh! que vous me faites de plaisir! Mais vous voyez que je
ne puis pas monter chez elle sans motif. Ah! si j'avais un motif!
--Vous en avez un.
--Ah!
--Excellent.
--Oh! dites vite.
--Le père est peintre, m'avez-vous dit.
--Peintre de portraits, oui, monsieur.
--Eh bien, faites-lui faire le vôtre; vous verrez Athalie tous les
jours.
--Justement, j'avais l'idée de faire faire mon portrait... parce que
j'avais vu un prospectus de peintre; ressemblance complète 40 francs.
--Et probablement, demi-ressemblance 25 francs, air de famille 12
francs?
--Ah! je ne sais pas; mais j'aime mieux payer plus cher et voir Athalie.
--Vous n'avez pas même à hésiter.
--Merci, monsieur, j'y vais tout de suite; oh! que je voudrais pouvoir
vous dire comment ça se sera passé.
--Ah! par exemple, voilà qui me ferait grand plaisir.
--Vraiment?
--Vous n'avez pas idée du plaisir que ça me ferait.
--Eh bien, si vous voulez, je vous invite à dîner... sans façon.
--Faites-en un peu tout de même, je ne suis pas fier; où nous
trouverons-nous?
--Passage des Panoramas, à 7 heures.
--J'y serai.
Notre amoureux s'éloigna vivement; puis se retournant à l'entrée de
l'escalier:
--Merci encore, monsieur.... Oh! que je suis heureux de vous avoir
rencontré! Je vais faire faire mon portrait... à l'huile.
--C'est cela: à l'huile et au vinaigre; l'artiste y mettra même un
cornichon.
Resté seul:--Quel bon mari ça fera! dit Bengali.... Quand il sera marié,
je cultiverai sa connaissance; puis, tout à coup:--Oh! la charmante
enfant! fit-il.
Cette exclamation était motivée par l'entrée rapide d'une jeune fille,
tenant d'une main ses jupons retroussés, et, de l'autre, un carton
étroit et plat qu'elle cherchait à abriter de son mieux.--Impossible de
faire un pas de plus! dit-elle, mes jupes me collent aux jambes.
Elle tourna sa tête en arrière pour vérifier leur état lamentable et
elle les retroussa davantage pour protéger ses bas contre la boue dont
elles les couvraient.
Bengali eut un mouvement d'admiration:
--La jolie jambe! fit-il; si je lui offrais mon bras? Puis voyant la
belle fille retourner à la porte et regarder au loin:
--Comment, elle s'en va? et la pluie redouble!... C'est le cas de lui
offrir....
Et il courut à elle:--Pardon, mademoiselle, fit-il. Croyant qu'il
voulait sortir, la gentille réfugiée s'effaça:--Passez, monsieur,
dit-elle.
--Qui, moi, madame... ou mademoiselle, sortir d'un temps pareil, quand
j'ai un abri et une aussi charmante compagne d'infortune! Que dis-je,
d'infortune? pas pour moi; n'est-ce pas, au contraire, une véritable
bonne fortune qui me tombe du ciel, avec la pluie?
--Pardon, monsieur, permettez! je guette un omnibus.
--Un omnibus dans l'espoir d'y trouver place à l'intérieur? Chassez
cette illusion; ah! sur l'impériale, à volonté, comme disent les
conducteurs facétieux; mais, d'ailleurs, les dames n'y montent pas....
Je le regrette, je vous aurais conduite jusqu'à ce véhicule, je vous
aurais priée de monter la première; moi, je serais monté à votre suite.
--Merci, monsieur j'attendrai; ce n'est qu'un nuage qui passe.
--Un nuage qui passe! on en a vu qui passaient, comme cela, pendant six
semaines, et si j'osais vous offrir.... Ouvrant alors son parapluie:--Il
n'est pas neuf, dit-il, la soie fait penser à Jonas, elle aussi a été
mangée par la baleine, mais ça vaut mieux que rien.
A ce jeu de mots la jeune fille se mit à rire aux éclats, montrant de
petites dents éblouissantes.
Georgette (c'est son nom) était une jolie blonde, un peu forte, comme la
plupart des blondes, fraîche comme le printemps et riante comme la
nature en fleurs.
--Oh! fit-elle, en se retirant vivement du seuil de la porte, de l'eau
des gouttières qui est tombée sur mon carton; pourvu que mon éventail
n'en ait pas reçu.
--Un éventail! de ce temps-là? dit Bengali surpris; comme en-cas, alors,
en prévision du soleil.
--Oh! non, reprit Georgette, en riant de nouveau, je suis peintre sur
éventails et je vais livrer celui qui est enfermé dans ce carton.
--Ah! madame est artiste... ou mademoiselle?
--Mademoiselle, si ça vous est égal.
--Je le préfère... et monsieur votre père ou madame votre mère est
artiste aussi?
--Je suis orpheline, monsieur.
--Et moi, orphelin, mademoiselle. Quoi pas le moindre parent? Seule,
toute seule?
--Je n'ai qu'une marraine.
--Et moi qu'une tante, mademoiselle Piédevache, qui est aussi ma
tutrice jusqu'à mes vingt-cinq ans et je n'en ai pas encore
vingt-quatre.
--Piédevache! fit Georgette.
--Oui, une femme à barbe, qui se fait raser.
--Elle se fait raser! fit la jeune fille dans un éclat de rire.
--Tous les deux jours.
--J'ai connu des Piédevache, continue Georgette; ils étaient d'Orléans.
--Ah! non, ma tante n'est pas d'Orléans, répondit-il en riant, à la
grande surprise de Georgette qui ne voyait rien de risible dans cette
question de lieu de naissance.
Bengali ne lui donna aucune explication, mais il savait que la bonne
tante n'était d'Orléans à aucun point de vue, qu'elle avait même été au
mieux avec plusieurs Anglais extrêmement riches et généreux qui lui
avaient laissé d'opulents souvenirs.
--Excellente femme, ajouta-t-il, pleine d'indulgence pour les
peccadilles des jeunes gens.
--Vous en avez fait l'épreuve? demanda Georgette, toujours avec sa
belle humeur soutenue.
Bengali protesta.
--Moi, mademoiselle? Mais je suis le jeune homme le plus rangé qu'il y
ait; je me couche à 10 heures, quelquefois à 9, quelquefois à 8, dans
l'hiver; quelquefois même je ne me couche pas du tout.
Au nouveau rire de Georgette, Bengali se reprit et appuya: Non, pas du
tout, mademoiselle; je passe la nuit à me promener dans ma chambre.
Puis, d'un air romanesque, il ajouta: Dans ma chambre solitaire, me
disant: Ah! ce qu'il me faudrait, à moi, ce serait le mariage, un
mariage d'amour, avec une jolie petite femme... blonde... oh! surtout
blonde, mais grasse: une blonde maigre finit toujours par tourner au
plumeau.
Et la jeune fille, à qui cette comparaison grotesque ne pouvait
s'appliquer, de rire de plus belle. Bengali continua d'un ton
romanesque:
--Plus tard, de jolis bébés, le portrait de leur mère, des chérubins que
je ferais sauter sur mes genoux; que, par les beaux jours, nous
verrions se rouler sur l'herbe; j'en voudrais une nichée; mes moyens me
le permettent, j'ai 8,000 francs de rente et, en perspective, l'héritage
de ma tante Piédevache. Voilà mon caractère, mademoiselle... vous avez
l'air de douter.
Et Georgette, riant de nouveau:--Mais du tout, monsieur, je suis
convaincue que....
--Non non, mademoiselle... parce que vous m'avez vu rire, plaisanter;
mais c'est une simple question d'humeur, je suis gai; que voulez-vous,
on ne se refait pas.
--On se fait peut-être autre que l'on n'est en réalité.
--Comment, mademoiselle, vous croiriez que.... Ah! c'est juste, vous ne
me connaissez pas; vous vous dites: Voilà un monsieur qui m'accoste, qui
se dit: Oh! la jolie personne!...
--Mais du tout, monsieur, je n'ai pas de moi une telle opinion.
--Je l'ai, moi, mademoiselle; ceci, oui, je me le suis dit en vous
voyant, et c'est ce que se disent tout ceux qui vous voient, et vous
ajoutez: Il me raconte un tas de calembredaines, c'est un farceur, un
coureur d'aventures.... Et vous avez raison, je dois avoir l'air de tout
cela; mais l'air ne fait pas la chanson... et si je vous offre l'abri de
mon parapluie, croyez bien que c'est par simple obligeance et sans
arrière-pensée.
--Vous avez un bon moyen de me le prouver: me prêteriez-vous votre
parapluie, en me disant où je dois vous le renvoyer? Vous pouvez être
certain que....
--Oh! très volontiers, mademoiselle, je vous en fais même cadeau si vous
voulez: il n'est pas à moi.
Et les deux jeunes gens se mirent à rire de cette offre généreuse.
Bengali insista pour faire accepter à Georgette l'abri du parapluie, fit
remarquer qu'une pareille proposition est très naturelle, qu'elle se
fait tous les jours et est rarement repoussée. Georgette était crédule,
confiante, bonne enfant.
--Allons, dit-elle, la pluie ne cesse pas, on attend cet éventail....
La cause de Bengali était gagnée.
II
LA FAMILLE JUJUBE
Il est huit heures du soir: le dîner était prêt pour sept heures suivant
l'ordre rigoureusement donné, une fois pour toutes, par le maître de la
maison, petit tyran qui avait signifié à la bonne sa volonté d'être
servi--au doigt et à l'oeil;--à quoi cette fille avait répondu, entre
ses dents:--Oh! _à l'oeil_, non....
Athalie est à son piano, sa mère prête l'oreille:--Il me semble,
dit-elle, entendre la voix de ton père, dans l'escalier.... Non, je me
trompais.... Voyons si je l'aperçois?
Elle alla ouvrir la fenêtre, se pencha pour regarder au loin, puis se
retira vivement, chassée par la pluie qui lui fouettait le visage.
Madame Jujube est une petite femme de quarante-deux ans, blanche et
boulotte, aux yeux ardents, qui protestait contre cette théorie de son
époux, qu'à partir de quarante ans, une femme ne doit plus attendre de
son mari que les manifestations calmes d'un sentiment platonique, et,
cette théorie, il l'avait strictement mise en pratique. La résignation
contenue de l'épouse mise à la retraite d'âge, bien qu'en excellent état
pour l'activité de service, cette résignation se trahit par les baisers
qu'elle donne aux amis de la maison (particulièrement aux plus beaux
mâles): à ceux-ci, elle saute au cou dès leur arrivée, et ils ne voient,
dans cet accueil, que la démonstration bruyante d'une amitié expansive
et chaude.
Que dire de la fille? Pas grand'chose; l'insignifiance, assez gentille,
puérilement vaniteuse, à l'exemple de ses parents, mais au fond bonne
fille et capable, à l'occasion, d'un grand dévouement, comme nous le
verrons plus tard.
Athalie n'avait jamais eu d'enfance, c'est-à-dire qu'elle n'en avait
jamais connu les jeux; à sept ans, son père l'avait assise devant un
piano, pour lui donner les premiers éléments de cet instrument funeste;
car, ainsi que nous l'avons déjà dit, il avait la prétention, outre sa
peinture, d'être musicien, poète et chanteur. Aux gammes succédaient les
leçons d'écriture, de grammaire, d'histoire, de géographie que l'homme
universel lui donnait lui-même par économie... heureusement, car c'eût
été de l'argent perdu: la fille, au rebours du père qui croyait tout
savoir, n'ayant jamais pu rien apprendre. Quant aux travaux d'aiguille,
il n'en fut même jamais question, Jujube ayant déclaré qu'il n'élevait
pas sa fille pour qu'elle eût à raccommoder les chemises de son mari ou
à mettre des boutons à ses culottes.
Par contre, Athalie causait de tout, répétait des bribes de
conversations, auxquelles elle se mêlait à l'âge où l'on joue à la
poupée; aussi disait-on qu'elle causait comme une petite femme;
seulement, elle s'arrêta là: à vingt ans, elle cause encore comme une
petite femme et tout porte à croire que lorsqu'elle sera grand'mère, ses
raisonnements seront toujours ceux de la femme de douze ans.
--Madame, vint dire la bonne, voilà huit heures; si mon rôti est brûlé
ou calciné, ça ne sera pas de ma faute.
--Servez! répondit madame; puis, à sa fille:--Nous n'attendrons pas ton
père; c'est incroyable, sortir par une pluie battante, aussitôt son
déjeuner, et n'être pas rentré pour l'heure du dîner, et il sait que, ce
soir, il doit nous venir quelques amis; voyons, tu n'en finiras pas de
ton piano?
--Papa veut que je joue ce morceau-là chez madame de la Rousse-Tamponne;
c'est après demain et je ne le sais pas très bien, et puis je veux
l'essayer ce soir.
--Comment s'appelle-t-il, ton morceau?
--Ça s'appelle: «_Comme un éclair_»; je ne peux pas venir à bout de
faire l'éclair.
Et elle essaya: brrrrr!...
--Il n'est pas brillant, ton éclair, dit madame Jujube.
--Ce jeune homme qui est venu pour son portrait m'a fait perdre deux
heures.
--Il espérait toujours que ton père allait rentrer, et puis nous nous
sommes trouvés en connaissance; sans cela.... Je me disais aussi, quand
il est entré: Mais j'ai vu ce jeune homme-là quelque part.
--Oh! moi, je l'ai reconnu tout de suite; tu sais? je t'ai dit: C'est
monsieur qui était à table à côté de moi, à la noce d'Adrienne.
--Je me le suis bien rappelé, il a dansé avec toi, plusieurs fois, et il
m'a invitée aussi; il est très aimable.
--Oui, dit Athalie, et très spirituel.
--Oh! spirituel! Je ne m'en suis pas aperçue.
--Mais si, maman; il m'a fait rire tout le temps; il paraît qu'il va
acheter une pharmacie; il m'a demandé de lui donner notre pratique,
quand nous aurons besoin, soit d'Unyadi-Janos ou de n'importe quoi;
qu'il nous vendrait au-dessous du tarif; c'est très gentil de sa part.
--Certainement; est-ce que tu crois qu'il reviendra ce soir?
--Oh! j'en suis sûre, pour trouver papa; il m'avait dit, d'abord, qu'il
dînait avec un de ses amis, un jeune homme qui est très farceur, à ce
qu'il paraît; je l'ai engagé à l'amener, ajoutant que ça arrangerait
tout; alors il m'a promis de venir avec lui.
Un coup de sonnette se fit entendre:
--Ah! enfin, voilà ton père, dit madame Jujube.
En effet, c'était le maître de la maison; il n'y avait pas à s'y
méprendre, à la façon dont il dit:--Essuyez bien mon parapluie, avant de
l'étendre.
Jujube entra:--Ma robe de chambre, vite! ordonna-t-il, en quittant sa
redingote; ma manche droite est inondée, mon parapluie a goutté
dessus.... Ah! mes pantoufles! j'ai les pieds dans l'eau.
Madame Jujube lui passa sa robe de chambre, ornée du ruban de la Légion
d'honneur, et lui chaussa ses pantoufles en tapisserie, faites par
elle-même, sur le dessus desquelles elle avait brodé une croix du même
ordre.
--Je suis allé au musée Grévin pour m'abriter, dit notre légionnaire;
c'était comble; eh bien, croirais-tu que, pendant deux heures que j'y
suis resté, je n'ai vu que moi de décoré? Aussi, tout le monde me
regardait! Ah! à propos, comme je sortais, j'ai trouvé sous la porte
Marocain qui n'avait pas de parapluie et s'était abrité.
--Lui as-tu parlé de Georgette, papa? demanda vivement Athalie; est-ce
qu'elle est malade? est-ce qu'elle est fâchée?
--Aucunement, elle a beaucoup d'ouvrage, voilà tout.
--Ah! tant mieux; tu lui as dit que je l'aimais beaucoup et que ça me
faisait de la peine de ne pas la voir?
--Je lui ai dit que tu l'adorais. Voyons, on ne dîne donc pas?
Justement, la bonne vint annoncer que le dîner était servi; la famille
passa dans la salle à manger et l'on dîna à la hâte, les dames n'ayant
que bien juste le temps de s'habiller pour recevoir leur monde. Athalie
se retira de table la première.
--Il est venu un jeune homme, pour un portrait, dit madame Jujube; un
jeune homme qui était à la noce de mademoiselle Boulabert, qui m'a fait
danser deux fois; il a bien promis de revenir ce soir, il doit même
amener un de ses amis.... Espérons qu'il ne fera pas comme d'autres
personnes qui, elles aussi, étaient venues pour leur portrait et qui, ne
te trouvant pas, ne sont jamais revenues.... C'est très contrariant, de
manquer comme cela à gagner; nous avons pourtant besoin de....
--Qu'est-ce que tu veux que j'y fasse? interrompit l'artiste, avec le
ton de mauvaise humeur des gens qui se savent dans leur tort; est-ce que
je peux deviner qu'on viendra tel jour, à telle heure?
--Les personnes qui ont affaire à des peintres, dit timidement madame
Jujube, pensent qu'on les trouve toujours à leur atelier.
Jujube frappa violemment du poing sur la table:--Assez! cria-t-il;
est-ce que je ne suis pas maître de sortir quand bon me semble?
--Mais, mon ami, je ne t'ai pas dit....
--Formellement, non; mais je comprends à demi-mot et l'allusion était
assez claire.
--Je t'assure, mon ami, que....
--Assez! répéta notre tyran domestique; puis après un long silence, il
parla de la soirée de madame de Larousse-Tamponne, du succès qu'y aurait
Athalie avec son morceau «_Comme un éclair_», que, d'ailleurs, il le lui
ferait essayer ce soir devant quelques personnes; puis il ajouta: «Prie
donc madame de Larousse-Tamponne d'amener le plus de jeunes gens
possible à notre prochaine soirée.»
A ce propos, on causa d'Athalie et des dépenses faites pour la produire
dans le monde.
--Ce sont des dépenses nécessaires, dit le père.
--Je sais bien, mon ami, répondit la mère; du moment que nous acceptons
les invitations de nos amis, nous sommes obligés nous-mêmes....
--Naturellement! Et puis nous avons une fille à marier.
--Oui; malheureusement, nous avons beau aller dans les soirées, en
donner nous-mêmes, nous ne trouverons pas de mari; on sait qu'Athalie
n'a pas de dot....
--Pas de dot! s'écria Jujube avec colère; n'est-ce donc rien que d'être
musicienne, instruite, fille de Jujubès le peintre d'histoire, chevalier
de la Légion d'honneur, dont les soirées artistiques et littéraires sont
si recherchées?
Et frappant de nouveau sur la table, il cria: «N'est-ce donc rien, que
tout cela?»
Madame Jujube, qui partageait les vaniteuses illusions de son mari,
surenchérit encore sur les avantages qu'il faisait ressortir avec tant
d'ardeur; elle cita leurs relations avec des gens du meilleur monde,
ayant trente, quarante, cinquante mille francs de rente, et affirma
qu'on n'avait que l'embarras du choix parmi les candidats à la main
d'Athalie.
En effet, il s'en était déjà présenté huit, qui, eux, n'avaient éprouvé
aucun embarras dans leur choix: ne trouvant pas une compensation à la
dot absente dans l'honneur d'avoir un beau-père décoré depuis la robe de
chambre jusqu'aux pantoufles, ils avaient demandé à réfléchir et choisi,
sans hésiter, une épouse dans les riches connaissances de la famille
Jujube, à qui l'un d'eux avait envoyé la lettre de faire-part.
Le lendemain, il reçut la réponse suivante:
«Monsieur,
«J'ai reçu votre lettre de faire-part; elle est là devant moi; tout
à l'heure elle sera derrière.
«Je vous salue.
«Jujubès.»
Pour l'instant, les deux époux avaient, pour leur fille, des vues de
deux côtés; ils pensaient, d'abord, à une riche cliente, mademoiselle
Piédevache, qui se faisait peindre par Jujube, tous les cinq ans, et se
peignait, elle-même, au pastel tous les jours. Maintes fois elle avait
parlé, pendant les poses, d'un neveu, son seul héritier, avait fait des
allusions au sujet d'Athalie et on ne doutait pas que ces allusions ne
fussent des ballons d'essai; aussi, lui envoyait-on de fréquentes
invitations, tant pour les grandes soirées que pour les réunions
intimes.
L'autre époux, des idées matrimoniales duquel on ne doutait pas, c'était
M. Quatpuces, jeune savant, plein d'attentions pour Athalie qu'il
comblait d'éloges, et de prévenances pour madame Jujube, à qui, déjà, il
avait apporté des bouquets, galanterie très significative. Il ne
tarderait, sans doute, pas à se déclarer; ce soir, peut-être, car on
espérait le voir.
Il arriva le premier et les deux époux virent, dans cet empressement, un
nouvel indice des dispositions qu'ils lui supposaient.
M. Quatpuces était un jeune homme grave: il entra, portant avec gravité
un bouquet, qu'il offrit gravement à madame Jujube, laquelle s'extasia
sur la beauté des fleurs dont il était composé:--Ce sont des orchidées,
dit-il, et il expliqua que cette herbelée vivace appartient à la famille
des Monocotylédum, laquelle est divisée en sept grandes tribus: les
malaxidées, les épidondrées, les vandées, les orphydées, les néothiées
et les cypripediées, dont la racine est accompagnée de tubercules
charnus, ovoïdes ou globuleux, et la tige garnie de feuilles
engainantes, naissant de rameaux nommés pseudobales.
--Oh! pseudobales! c'est délicieux, dit madame Jujube.
Elle allait probablement embrasser Quatpuces pour pseudobales, lorsque
la bonne annonça madame Saint-Sauveur. La maîtresse de la maison courut
au-devant de la visiteuse.--Oh! que c'est aimable à vous, dit-elle, et
ce furent des caresses à n'en plus finir.--Madame de La Dolve! cria la
bonne; et madame Jujube quitta madame Saint-Sauveur pour la nouvelle
venue:--Oh! que c'est aimable à vous, lui répéta-t-elle.... Puis
arrivèrent successivement d'autres dames qu'elle accueillit avec le même
empressement, les mêmes minauderies, et le même:--Oh! que c'est aimable
à vous!
Et, naturellement, elle leur présenta le jeune et illustre savant, M.
Quatpuces, qu'elles félicitèrent de confiance. L'une des dames ayant
aperçu le bouquet, s'extasia sur sa beauté.--C'est une galanterie de
monsieur, dit madame Jujube; ce sont des orchidées. Quand vous êtes
entrées, mesdames, M. Quatpuces me décrivait ce genre de fleurs; c'est
extrêmement intéressant; je regrette bien que vous n'ayez pas été là
pour entendre cette savante définition.
--Je crois, dit Jujube, que si ces dames le priaient bien, M. Quatpuces,
qui est la galanterie même, recommencerait pour vous.
Quatpuces alla au-devant du geste suppliant esquissé par les
visiteuses:--Je vous en prie, mesdames, dit-il, je suis trop heureux....
--Ah! bravo! dit madame Jujube; mais d'abord, un verre de punch!
ajouta-t-elle, en voyant entrer la bonne portant un plateau.
Les dames Jujube présentèrent les verres de punch et bientôt le jeune
savant reprit la parole; arrivé au point où il était resté:
--Tenez, mesdames, continua-t-il, en montrant une des fleurs, voyez: au
centre de cette fleur s'élève une sorte de columelle!
--Oui, oui, répondirent les dames.
--Columelle? dites-vous, demanda madame Jujube.
--Oui, columelle, dit Jujube, enchanté d'étaler son savoir, du latin
_columna_, colonne.
--Pas précisément, répondit Quatpuces, mais de _columella_, petite
colonne.
--Enfin, c'est toujours une colonne, répliqua Jujube, qui n'avait jamais
tort.
Quatpuces reprit: «Columelle est le nom donné, en botanique, à l'axe
vertical de quelques fruits, qui persiste, après la chute de leurs
autres parties, comme dans le géranium. En conchiologie, on nomme aussi
columelle l'espèce de petite colonne qui forme l'axe de toutes les
coquilles spirales. Cette sorte de columelle se nomme gynosthème.
--Oh! gynosthème! exclama madame Jujube avec enthousiasme....
Gynosthème!
Quatpuces continua:--Au sommet du gynosthème, on trouve, excepté dans le
genre Cypripédium....
Madame Jujube allait se pâmer sur Cypripédium, quand on annonça MM. et
mesdames Blanquette. Elle eut un mouvement d'humeur et Jujube laissa
échapper un ah! d'impatience:
--On ne les voit à peu près jamais, dit-il à demi-voix, à sa femme, et
aujourd'hui que nous avons des visiteurs distingués....
La famille Blanquette fit son apparition.