EN ASIE CENTRALE
L'auteur et les éditeurs déclarent réserver leurs droits de traduction
et de reproduction à l'étranger.
Ce volume a été déposé au ministère de l'intérieur (section de la
librairie) en juin 1884.
PARIS. TYPOGRAPHIE DE E. PLON, NOURRIT ET Cie, RUE GARANCIÈRE, 8.
[Illustration: RUINES DE CHAHRI-SAMANE. MAUSOLÉE DE L'ÉMIR HOUSSEIN.
Dessin de GIRARDOT, d'après les croquis de M. CAPUS.]
EN ASIE CENTRALE
DE MOSCOU EN BACTRIANE
PAR
GABRIEL BONVALOT
OUVRAGE ENRICHI D'UNE CARTE ET DE GRAVURES
PARIS
LIBRAIRIE PLON
E. PLON, NOURRIT ET Cie, IMPRIMEURS-ÉDITEURS
RUE GARANCIÈRE, 10
1884
_Tous droits réservés_
Mon ami Capus et moi, avons eu la bonne fortune de parcourir, comme
missionnaires scientifiques, la Russie, la Sibérie occidentale, le
Turkestan russe, le Bokhara, le Khiva, le pays des Turcomans, le fameux
Oust-Ourt, puis--après avoir traversé la Caspienne houleuse,--le
Caucase où nous sommes arrivés par Bakou, la ville du naphte.
Chemin faisant, nous avons fait des collections d'histoire naturelle
que possède maintenant notre Muséum.
Au retour, mon compagnon m'avait passé la plume pour conter un voyage
de près de dix-neuf mois que nous avons vécu côte à côte.
Je pensais publier ces notes l'année dernière, une fièvre opiniâtre m'a
empêché de le faire.
Après avoir mené le lecteur rapidement--en un chapitre--de Moscou à
Tachkent, par les brumes du Volga, la poussière des steppes de Sibérie,
la fraîcheur des oasis turkestaniennes, je lui parlerai des Sartes,
puis, la neige fondue sur les cimes, je le conduirai sans débrider à
travers la steppe, la montagne, le désert.
Je m'efforcerai de bien rendre l'aspect du milieu où les nomades font
paître leurs troupeaux dans la plaine interminable, où les sédentaires
peinent dans les vallées à faire fructifier un sol sans cesse assoiffé.
Je m'efforcerai de faire voir comment vivent, se vêtissent, se
gouvernent, se réjouissent, en un mot, comment «sont» les diverses
peuplades qu'on trouve du Pamir à la Caspienne.
Si la route ne semble point longue au lecteur dans ce premier volume,
il daignera la continuer en notre compagnie dans un deuxième volume.
Et, si, après avoir feuilleté jusqu'à la fin le court récit d'un long
voyage, vous en arrivez à penser que dans la géographie, on trouve
l'esquisse de l'histoire et, comme en préparation, les destinées des
peuples--le but sera atteint.
EN ASIE CENTRALE
I
DE MOSCOU A TACHKENT.
Moscou.--Nijni.--Traversée sur le Volga et la Kama.--Les
passagers du _Samolet_.--Perm.--Yékatérinbourg.--Un couvent
de nonnes.--Le tarantasse.--Un enterrement sibérien.--Les
déportés.--Le _cimex lectuarius_.--Les Kirghiz.--La steppe de
Baraba.--Sémipalatinsk.--L'Ala-Taou.--L'Ili.--Vernoié.--Le Talas.--La
vallée du Syr ou Jaxartes.
Arrivé à Moscou, soit par Vienne et Varsovie, soit par Berlin et
Vilna, le voyageur qui se rend en Asie centrale a le choix entre
deux routes. Il peut aller en chemin de fer jusqu'à Orenbourg, puis,
en voiture, par Irgiz, gagner le Jaxartes ou Syr-Daria. Il longera
ce fleuve à partir du fort de Kazalinsk jusqu'à Turkestan, pour
s'en éloigner ensuite et parvenir après un coude droit sur le sud à
Tachkent, capitale des nouvelles possessions russes. Il peut aussi
depuis Moscou poursuivre son chemin toujours vers l'est, presque en
ligne droite jusqu'à Kazan la tatare, et, par Yékatérinbourg, faisant
un long détour par la Sibérie, ayant vu miroiter le lac Balkach à
l'est, aboutir au même point. S'il préfère ce deuxième itinéraire, il
lui faut se livrer aux douceurs du tarantasse pendant près de trois
mille cinq cents kilomètres, environ dix-huit cents de plus que par
la voie d'Orenbourg; mais, en revanche, il traverse une région plus
intéressante où le fourrage est moins rare et partant les chevaux
meilleurs et plus nombreux. Les stations de poste où l'on relaye sont
également mieux tenues: on y trouve toujours un bon feu et souvent une
soupière où fume un tchi réconfortant.
Dans l'année qui précédait notre arrivée à Moscou, une sécheresse
prolongée avait causé la disparition presque totale du bétail des
Kirghiz, qui fournissent de chevaux le trakt[1] d'Orenbourg à Tachkent.
Tel fut le motif qui nous fit choisir la route plus longue de Sibérie.
[Note 1: Service postal.]
Nous ne parlerons pas ici des villes qu'on rencontre avant Moscou,
et, en ce qui concerne cette cité, russe par excellence, nous nous
contenterons d'en recommander le séjour à tout observateur désireux
de comprendre le peuple le plus jeune et le plus vivace de l'Europe.
Nous n'avons pu jeter qu'un coup d'œil rapide sur les merveilles que
renferment ses musées, et nous avons quitté la vieille ville où se font
sacrer les tzars, avec le plus vif désir de la revoir.
Toujours nous garderons le souvenir de Moscou tel que nous l'aperçûmes
d'une fenêtre du Kremlin, tandis que d'en bas s'élevait, puissant et
lent, le chant d'une procession arrêtée près de la chapelle d'un de ces
saints que le moujik qui passe salue en se signant trois fois. Nous
nous souviendrons des milliers de clochers, des dômes étincelants,
des bazars, de la Moskwa qui s'en va à travers la ville, et aussi
des voitures exécrables attelées de bons chevaux, et des pluies
torrentielles qui transforment les rues dallées en ruisseaux.
Le 6 septembre, nous étions à Nijni-Novogorod.
C'est là que la puissante rivière Oka déverse ses eaux dans le Volga:
elle vient de l'ouest, parallèlement à lui; après s'être uni à la Kama,
le grand fleuve descend vers le midi. C'est à Nijni que l'Orient et
l'Occident se donnent rendez-vous chaque année, et il y a un concours
étrange entre les représentants de toutes les races qui trafiquent
ici-bas de l'indispensable et du superflu. L'appât du gain les attire:
mages d'un nouveau genre, lorsqu'ils voient luire dans leurs rêves une
pièce d'or au ciel de Nijni, ils accourent de Kiakta aussi bien que de
New-York.
Ils sont tous là, le lourd Tatar de Kazan, le Persan à taille fine,
le Sarte qu'on voit les jambes croisées sur ses coffres, le Russe
blanc, le Petit Russe, le Napolitain avec son corail, le Florentin avec
sa mosaïque, l'homme d'Arkhangel, le Sibérien courtier de la Chine,
l'Anglais, le Yankee, le Français, et tous se sourient l'un à l'autre,
car ils veulent s'enrichir aux dépens l'un de l'autre.
A Nijni, nous nous embarquons à bord du _Samolet_, qui doit nous
transporter jusqu'à Perm. Au moment du départ, ce vapeur est
littéralement pris d'assaut, car la foire tire à sa fin, et beaucoup
ont hâte de revoir leurs boutiques.
Le chargement se fait au milieu du plus grand désordre. Les bagages
sont jetés brutalement à fond de cale, les treuils grincent, les
matelots crient «gare» aux gens qui se bousculent pour prendre
place sur le pont, celui-ci cherche sa femme, celui-là son enfant,
une grosse commère réclame d'une voix aiguë son époux resté sur le
quai; la machine ronfle sourdement, on ne s'entend pas, le tohu-bohu
est indescriptible. Puis, le dernier coup de cloche sonne, les
retardataires traversent essoufflés la passerelle qu'on retire
vivement, le _Samolet_ lance son coup de sifflet d'adieu et s'ébranle
avec une trépidation de toute sa carcasse. Nous descendons le Volga aux
bords estompés d'une brume.
Le _Samolet_ est aménagé avec un confort relatif; il est bondé de monde.
Aux premières: de riches marchands sibériens, quelques-uns avec leurs
femmes; un obèse Tatar de Kazan et son fils; un fonctionnaire de Perm;
un ingénieur des mines de l'Oural.
Aux secondes: des employés d'un tchin[2] inférieur en uniforme, des
hommes empelissés à face joufflue et rubiconde, qui sont des marchands
dont le nombre diminue à mesure qu'on avance; ils s'égrènent avec leurs
ballots de marchandises dans les diverses petites localités voisines du
fleuve où le bateau fait halte.
[Note 2: Le _tchin_ compte dix-huit degrés hiérarchiques,
l'Empereur occupant le premier.]
Sur le pont: quelques soldats; des moujiks, leurs femmes et leurs
enfants. Ils se réunissent par groupes, se font un lit de leurs
hardes, s'installent de leur mieux en prévision de la nuit à passer.
Enroulées dans leurs grands manteaux ouatés, des femmes s'étendent sur
le plancher, la tête cachée; on les prendrait pour des sacs gonflés de
linge.
Pendant les six jours de traversée, la vie des passagers est à peu
près la suivante. Aux premières, les Sibériens, qui sont très-gais,
content des histoires et jouent aux cartes; le Tatar et son fils,
assis les jambes croisées, se tiennent silencieux à leur place; leur
seule occupation est de se tailler les ongles à tour de rôle et
minutieusement ou de dormir; ils se lèvent seulement à l'heure des
repas et des prières qu'ils vont dire sur le pont. Le fonctionnaire
reste couché sous son manteau et cause avec l'ingénieur qui se promène
sans cesse devant lui. Ici l'on boit énormément de thé et l'on dort
encore plus.
Aux secondes: grosses histoires qui font s'esclaffer de rire les
auditeurs; fumée de tabac à ne pas se voir. On dort, et, quand on ne
dort pas, on mange ou l'on joue aux cartes, en buvant alternativement
le thé et l'eau-de-vie. On se grise légèrement.
Sur le pont: les moujiks dansent au son de l'accordéon, ils chantent,
ils se promènent, les mâchoires fonctionnent à tout propos, et cela
chasse l'ennui; on dévore du poisson fumé, du lard qu'on arrose d'un
peu de thé et de beaucoup de votka. Quelques gens des deux sexes sont
complétement ivres.
Cependant le _Samolet_, chassé par ses aubes, glisse au milieu du
fleuve, tranquillement, lentement, comme il convient à un brave bateau
qui porte des gens peu pressés. La rive droite du fleuve est bordée
de collines; à gauche, les plaines immenses s'étalent. La navigation
n'est pas toujours commode: les sables charriés par les eaux modifient
sans cesse le chenal, et quand la nuit est obscure, on doit stopper,
attendre le jour. En certains endroits, on chemine lentement, un homme
est placé à l'avant avec une toise, il la plonge dans l'eau, et, chaque
fois qu'il la retire, on l'entend crier la profondeur: «Quatre pieds!
trois pieds et demi! cinq pieds! trois pieds!» Le bâtiment hésite,
le pilote tâtonne, puis le cri: «Sept pieds! huit pieds!» donne de
l'assurance, et l'on part, mais posément: le Russe ne se presse point.
«Il faut des précautions, nous dit-on, les accidents sont fréquents,
on échoue encore assez souvent, le bâtiment que prit l'ingénieur des
mines pour venir à Nijni a fait eau par une nuit sombre. Pourquoi se
risquer inconsidérément? tôt ou tard, on arrive toujours.»
A Kazan, grande ville des musulmans russes, notre Tatar descend.
Le jour suivant, nous sommes dans la Kama, rivière qui apporte au
Volga un volume d'eau considérable; elle lui arrive après avoir tracé
un 9 dans son parcours capricieux, et le fleuve qui venait de l'ouest
à sa rencontre tourne droit sur le sud. La Kama traverse un paysage
accidenté, tantôt une plaine couverte de taillis, tantôt des collines
sur lesquelles se hérissent les plus verdoyants. Nous la remontons
cahin-caha avec de fréquents arrêts sur les deux rives où l'on prend et
dépose des voyageurs.
Le 11 septembre, nous débarquons à Perm, jolie ville, bâtie
régulièrement, sur la rive gauche de la Kama, d'où part le chemin de
fer menant par l'Oural à Yékatérinbourg. Elle possède une belle gare
qui paraît être la promenade favorite des habitants. Au moment du
départ du train qui a lieu une fois par jour, la foule envahit la salle
d'attente et circule librement sur les quais, où se voient toujours
plus de curieux que de voyageurs.
Nous partons en compagnie des Sibériens qui se trouvaient sur le
_Samolet_. Les uns vont à Irkoustk, les autres à Kiakta, le grand
entrepôt des marchandises de la Chine, au sud du lac Baïkal.
En un jour et une nuit, on va de Perm à Yékatérinbourg. Le chemin
de fer décrit une longue courbe à travers les collines boisées de
l'Oural. La vitesse du train est celle d'un bon trotteur, en raison
des pentes. On passe sans s'en douter de l'Europe à l'Asie confondues
géographiquement et séparées l'une de l'autre par une frontière
purement administrative. C'est insensiblement qu'on arrive à
Asiatskaïa, la première station de Sibérie, ainsi nommée par opposition
avec Europaiskaïa, dernière station d'Europe.
Nous sommes à Yékatérinbourg à la tombée de la nuit. Une drochka
nous cahote à fond de train jusqu'à l'hôtel, le dernier que nous
rencontrerons sur notre route qui nous rappelle un peu l'Europe. On y
trouve des lits.
Yékatérinbourg passe à juste titre pour une des plus belles villes
de Sibérie; ses habitants en parlent avec orgueil. Ses rues sont
spacieuses et bien alignées, les monuments publics d'aspect agréable.
Le voisinage des mines a fait la rapide fortune de cette ville. On
y fait également le commerce des pierres fines qui proviennent de
l'Oural. Le gouvernement a fondé une école où l'on enseigne à de jeunes
ouvriers le dessin et la taille des pierres. Cette école ne semble
point florissante.
Nous pouvons recommander au voyageur que le hasard poussera vers ces
régions lointaines la visite d'un couvent de nonnes, situé à une
faible distance de la ville. Il a été fondé par des femmes qui avaient
la volonté de se suffire à elles-mêmes, en dehors de toute aide du
sexe fort. Elles tiennent parole, et les recrues, paraît-il, ne leur
manquent point. Elles-mêmes ont construit leurs maisons, défriché le
sol, installé des ateliers. Suivant leurs aptitudes, des femmes de tout
âge pétrissent les briques, les cuisent, maçonnent sous la direction
d'architectes en jupons, labourent, sèment et récoltent. Le principal
revenu des nonnes provient d'une fabrique de chandelles et de cierges
qui occupe de nombreuses ouvrières. Elles ont la clientèle des églises;
les commandes affluent, et le couvent est très-riche.
L'outillage employé pour la fabrication est fort simple. Au reste,
le travail se fait surtout à la main. Nous voyons des nonnes qui
remplacent par leur avant-bras le rouloir servant à arrondir le cierge
à la sortie du moule; elles le polissent très-habilement en le roulant
sur le plat de leurs bras nus qui sont élargis et déformés par ce
frottement continu. D'autres, à force de tourner le rouet autour duquel
s'envide la mèche préparée par une voisine, ont le bras droit aussi
musculeux que nos forgerons, et, comme la filandière du conte, elles se
sont aplati le pouce de la main gauche à tordre le fil de coton.
D'un autre côté, les religieuses douées d'un sentiment artistique
dessinent des modèles de broderies, et leurs compagnes les exécutent
avec du fil d'or. Ces broderies sont utilisées pour les ornements
d'église et vendues fort cher aux popes de tout rang. On nous a montré
également des tableaux peints à l'huile par une des artistes de la
maison. Les sujets, empruntés à la vie des saints, sont naïvement
traités, mais la grâce des attitudes, la délicatesse de touche dénotent
un talent qui eût produit des œuvres d'un charme exquis sous la
direction d'un maître de l'art.
A partir de Yékatérinbourg jusqu'à Tachkent, nous voyagerons en
tarantasse.
On a bien dénigré ce véhicule, on l'a qualifié d'instrument de torture!
On lui reproche le manque de ressorts dans un pays où les distances à
parcourir sont immenses, où villes et villages sont clair-semés, les
charrons introuvables et les routes si longues, alternativement si
boueuses et si poussiéreuses qu'il est impossible de les entretenir...
à moins que chaque habitant de Sibérie ne devienne un cantonnier, sans
excepter les femmes et les enfants en bas âge. Brave tarantasse, on t'a
calomnié! Une voiture basse, à quatre roues, presque entièrement en
bois, est l'idéal des véhicules dans un pays où les accidents de voyage
ne sont pas rares. On peut le réparer facilement et vite, car on trouve
toujours du bois et des hommes sachant manier la hache. En somme, un
bon tarantasse plie et ne rompt pas. Comment ose-t-on se plaindre
d'un véhicule avec lequel on peut courir huit mille kilomètres d'un
trait, par des routes qui ne valent pas toujours le plus mauvais de nos
chemins de traverse?
On est mal assis dans le tarantasse, dit certain voyageur anglais, on
a les côtes brisées par des cahots continus, on en descend éreinté;
impossible d'y dormir. Ayez bien soin d'emporter des coussins à air
que vous placerez au bon endroit, ajoute-t-il; sans ces meubles
indispensables, le voyage vous sera une torture de tous les instants.
A ces plaintes nous répondrons qu'il ne faut pas voyager assis dans le
tarantasse. Et pourquoi ne pas imiter les Russes? Ils entassent du foin
et de la paille dans la boîte de la voiture; dessus, ils placent leurs
matelas et s'étalent dans un lit d'oreillers. Grâce à ces précautions,
les secousses du roulis sont amorties, et ils peuvent voyager jour et
nuit sans fatigue insupportable.
Qu'on nous permette un conseil à l'adresse de quiconque devra user de
ce genre de locomotion. Qu'il fasse choix d'une voiture solide et munie
d'excellentes roues. L'économie qu'il croira réaliser en achetant à
bas prix une voiture d'occasion et déjà fatiguée, dont les fêlures se
cachent sous un vernis tout frais, se traduira dans la suite par une
perte de temps et d'argent, sans compter le désagrément d'échouer sur
une route déserte par une nuit obscure et froide ou par une journée
d'orage. Il n'aura pas fait cinq cents verstes qu'une jante des roues
se détachera, ou bien l'essieu se rompra au moment où la fatigue
oblige à dormir, et l'on se réveillera sur la route. Que le voyageur
achète donc son tarantasse dans une fabrique de renom, et qu'en outre,
il fasse provision de sucre, de thé, de graisse à roues et de...
patience.
Car s'il a demandé au staroste les chevaux pour six heures du matin,
c'est seulement à sept heures qu'il verra venir le yemtchik conduisant
sa troïka qui trottine, la douga[3] posée sur le cou du cheval qu'il
monte. On n'attelle pas non plus aussi rapidement que le désire
celui qui attend, et quand le voyageur, heureux d'être emporté à
toute vitesse, croit enfin être parti, bien parti, un trait casse,
une courroie se desserre, et chaque fois on fait halte. Mais à part
ces à-coup qui reviennent à peu près chaque jour, c'est d'un relais
à l'autre une course folle. Et puis, si la poussière n'est point
trop dense, on a des compensations: on voit le paysage se dérouler
de chaque côté de la route, on a la compagnie et la conversation
parfois amusante du yemtchik russe ou kirghiz, coiffé de l'inévitable
bonnet en peau de mouton. Le yemtchik ne se lasse point d'exciter ses
chevaux du geste de la main, feint de lancer le coup de fouet, en même
temps qu'il siffle pour en imiter le bruit. Et le cheval du milieu,
la tête maintenue droite par la courroie de la douga, allonge les
jambes démesurément, toujours au trot; les chevaux qui le flanquent
galopent, la tête penchée et à demi tournée comme pour regarder le
conducteur. Du départ à l'arrivée, entre les bêtes et l'homme, c'est
un entretien dont celui-ci fait naturellement tous les frais: il leur
prodigue des excitations, des promesses, des menaces, des compliments,
et les gabions espacés comme des jalons pour indiquer la route lors
des tempêtes de neige, semblent courir l'un après l'autre. Et quand
on voyage la nuit, aussi longtemps que la lune ne disparaît pas à
l'horizon, quel plaisir de revoir l'étoile qui brille devant soi,
chaque soir, et de rêver en la fixant obstinément comme un phare! Et
l'on va, on va.
[Note 3: Arc en bois qu'on fixe à l'extrémité des limons au moyen
de lanières de cuir; on y attache les clochettes qui égayent la route
et aussi les courroies qui maintiennent levée la tête du trotteur.]
Après Yékatérinbourg, la première ville qu'on rencontre est Tjumen,
renommée pour ses fabriques de tapis et son commerce. A Tjumen nous
avons assisté à une scène curieuse de mœurs sibériennes. Nous étions
dans la cour de la station postale quand des cris plaintifs nous
attirent dans la rue. Un convoi funèbre est en marche, on porte
un homme en terre. Quatre amis du défunt marchent en tête avec le
couvercle du cercueil sur l'épaule, puis suivent quatre autres qui
portent de la même manière le cercueil découvert où gît le mort dans
un linceul. Immédiatement après se traîne la veuve qui gémit à pleine
gorge et toujours sur le ton d'une même mélodie larmoyante. Elle se
laisse fréquemment choir à terre et donne les marques du plus profond
désespoir. Deux de ses compagnes la relèvent et la soutiennent; les
nombreuses femmes qui suivent pleurent ou plutôt crient en chœur avec
la veuve. Les hommes se tiennent à gauche du mort, silencieux et la
tête découverte. A mesure que le cortége avance dans la rue, les gens
qui sont à l'intérieur des maisons entendent les lamentations, ils
sortent, et quand passe le convoi, ils se signent et se prosternent,
les femmes poussent en outre des gémissements qui durent aussi
longtemps que le défilé.
Jusqu'à Omsk nous sommes dans un pays riche et cultivé. On rencontre
assez souvent des villages habités par des exilés ou leurs descendants;
les maisons sont bien construites et généralement mieux tenues
qu'en Russie. La race est d'une belle venue; mainte figure reflète
l'intelligence et l'énergie. Des forêts et des bois où le bouleau
domine, égayent la route.
Il nous arrive de dépasser des voitures chargées d'hommes uniformément
vêtus d'une capote grise. Au milieu d'eux sont des soldats qui
veillent, la baïonnette au canon du fusil. Ces voitures vont lentement,
avec un bruit de ferraille plus fort à chaque cahot, car ces hommes
sont enchaînés; ils sont trop faibles pour marcher, un paysan
charitable les transporte jusqu'au village où finit l'étape. On les
dirige vers la région des mines. A tel endroit nous avons vu une troupe
d'hommes, de femmes et d'enfants, tout un village d'exilés, faisant
halte sous la surveillance de soldats.
Parfois des condamnés parviennent à s'échapper. S'ils n'ont pu se
procurer de l'argent pour faciliter leur fuite, la liberté qu'ils ont
conquise est plus dure que leur bagne, mais c'est la liberté. En pleine
forêt, nous avons croisé une bande de ces évadés. Ils avaient pour tout
vêtement une blouse et un pantalon de toile. Pieds nus, sans coiffure,
la barbe et les cheveux longs, ils s'en allaient, une énorme branche à
la main; c'étaient des hommes robustes à figures audacieuses.
[Illustration:
CHEF KIRGHIZ. FEMME SARTE.
D'après une photographie de KAZLOWSKI.]
Les malheureux errent avec la crainte d'être repris, toujours sur leurs
gardes et prêts à s'enfuir dans les fourrés. Si l'occasion se présente
belle, ils attaquent une voiture ou pillent le voyageur isolé. N'ayant
point d'armes à feu, ils se contentent généralement de couper les
cordes qui attachent les bagages derrière les tarantasses et de les
voler sans que les voyageurs endormis s'en aperçoivent. Ils vivent
de rapines et, comme des loups affamés, rôdent autour des villages.
Ils savent que le paysan sibérien a le cœur compatissant, et que s'il
aperçoit des évadés dans les environs, le soir, avant de se coucher, il
a soin de placer sur le bord de la fenêtre un pot de lait et un morceau
de pain à leur intention. Mais que les évadés se gardent de voler
dans le village, car les habitants se réuniront et, guidés par leurs
chiens, leur donneront la chasse. Quand ils parviennent à les saisir,
ils les attachent entre deux planches, comme s'ils ne voulaient point
châtier directement le corps, et cognent sur le bois à coups redoublés.
La correction administrée, ils laissent sur place le voleur à moitié
assommé, sans plus s'en occuper.
Beaucoup de ces «hors la loi» meurent de privations et de souffrances,
quelques-uns parviennent à gagner la Russie, les autres tombent dans
les mains des gendarmes.
La contrée que traverse le Tobol et l'Ichim, affluents de l'Irtich, est
très-giboyeuse. Les étangs qu'on rencontre fréquemment sont habités
par des bandes innombrables de cygnes, d'oies sauvages, de hérons, de
canards et autres oiseaux aquatiques. Au premier coup de fusil, ils
s'élèvent en nuées compactes et sonnent une fanfare retentissante.
C'est le pays béni des chasseurs, et il est naturel que le baron de
Crac y ait eu ses plus merveilleuses aventures de chasse.
Les faucons et autres oiseaux de proie pullulent également; ils ont la
vie facile et agréable, ayant leur dîner toujours à portée des serres.
Un autre gibier qui n'est pas de plume, habitué à vivre dans les
boiseries des maisons, se trouve dans chaque station postale; il s'agit
des «proussaki», coléoptères noirâtres qui chaque nuit envahissent
les chambres et se promènent sur les voyageurs endormis. Ils sont
désagréables et importuns, mais beaucoup moins que certain insecte de
couleur brune, arrondi, très-plat, sans ailes ni élytres, qui pompe
le sang de l'homme à l'aide d'un suçoir; les entomologues l'appellent
élégamment _cimex lectuarius_, le vulgaire le connaît sous le nom de
punaise. Or, la punaise paraît avoir trouvé son Éden en Sibérie, où les
maisons sont en bois et fort bien chauffées; elle y a fait souche et
s'est multipliée au delà de ce qu'on peut s'imaginer. Un fait donnera
idée de l'audace et du nombre de ces insectes; dans une station voisine
d'Omsk, ils couraient sur la table et même sur le registre où le
staroste inscrivait nos noms, sans se donner la peine de les écarter.
Nous sommes à la fin de septembre; il gèle chaque nuit, et les matinées
sont froides. Le 23, à six heures du matin, il y a sept degrés de
froid. De petits enfants qui sortent des chambres chauffées quelquefois
à plus de vingt degrés ne se promènent pas moins dans la rue sans
autres vêtements qu'une chemise. Dans l'après-midi, on a de douze à
vingt degrés de chaud.
Après avoir traversé à bac l'Irtich, large à cette place d'à peu près
un kilomètre, nous courons vers Omsk, emportés par des chevaux pleins
de feu qui trottent dans de mauvais chemins au train de plus de vingt
kilomètres à l'heure. Ces bêtes, qui paraissent être un croisement du
cheval mogol et du cheval russe, ont la taille d'un bon ardennais, mais
l'encolure beaucoup plus forte, une grosse tête, un front large, un
poitrail vaste, une croupe excessivement musculeuse, les jambes sèches
et grosses, larges à l'articulation, avec des tendons très-saillants
et très-forts. A une surprenante résistance à la fatigue, ces chevaux
joignent une vitesse dont on ne les croirait point capables au premier
abord. En effet, ils vivent exclusivement de l'herbe des pâturages,
et leur ventre a un volume plus considérable qu'il ne convient à des
coureurs.
En même temps qu'émergent de la vallée les premières maisons d'Omsk,
nous apercevons à notre droite le dos rond des premières yourtes
kirghiz éparpillées dans un pli de terrain. A distance, dans la brume
du soir, avec leurs feutres noirâtres et le mince filet de fumée qui
filtre par en haut, elles semblent les tas fumants d'une charbonnière à
la lisière d'un bois.
Omsk, située sur l'Om, rivière qui se jette dans l'Irtich, est
régulièrement bâtie, sans monuments remarquables. Elle est habitée par
un grand nombre d'exilés polonais.
Son petit musée contient une belle collection d'oiseaux des steppes,
de curieux objets d'ethnographie recueillis chez les Samoyèdes, et
entre autres choses les étoffes que ces demi-sauvages fabriquent avec
le fil d'une ortie. Les bazars de la ville sont bien approvisionnés de
marchandises de Russie. Dans les rues, on rencontre fréquemment des
caravanes. On ne trouve point d'ânes à Omsk; ils n'en supporteraient
point le climat rigoureux. C'est ici que nous voyons les premiers
chameaux et leurs propriétaires, les Kirghiz trapus, à la face large,
à l'œil petit, bridé, et avec des jambes arquées. Nous nous rappelons
involontairement la description des Huns par Ammien Marcellin. Comme
eux, ils se nourrissent de viande de cheval.
A la sortie d'Omsk commence la steppe de Baraba, les villages sont plus
rares, les relais plus espacés. Toujours beaucoup d'exilés polonais.
Les starostes sont généralement Cosaques, et la plupart des yemtchiki
sont pris parmi les Kirghiz devenus sédentaires. Les Russes qui vivent
au contact de ces derniers parlent volontiers la langue turque, qu'ils
apprennent très-facilement. Nous rencontrons fréquemment des étangs
peuplés d'oiseaux aquatiques innombrables. Les aigles, les faucons sont
toujours nombreux, et il n'est pas rare de voir sommeiller à la cime
des arbres de gigantesques harfangs d'une blancheur de neige. Mais les
corbeaux dominent; grâce à leur nombre et à leur courage indiscutable,
ils sont les maîtres de la steppe, et on les voit donner la chasse
aussi bien à l'oisillon qu'à l'aigle et au vautour. Des lacs qui se
dessèchent sont frangés de cristaux de sel. A la place de ceux qui ont
disparu, les dépôts salins reluisent comme des précipités d'argent au
fond de creusets immenses, et ce sont autant de miroirs étamés par la
nature, qui produisent sous le soleil des effets de mirage merveilleux
et les multiplient à travers la plaine. Alors les modestes méguils[4]
des Kirghiz flanqués de quelques perches en manière de toug[5],
paraissent être des monuments grandioses au milieu de bocages entourés
d'eau.
[Note 4: Tombeaux en terre séchée ou en briques parfois abrités
sous un dôme.]
[Note 5: Fanion fait d'une perche et d'une queue de cheval.]
Les villages s'allongent le long des berges de l'Irtich. Les tentes des
nomades, tapies derrière les pentes, ne laissent voir que leur calotte:
on dirait qu'elles se font petites pour échapper aux brusqueries du
vent, que des moulins à vent défient hardiment; ils lui présentent le
flanc, postés sur des collines, et ils agitent follement leurs ailes.
Fréquemment on rencontre des tabounes[6] de chevaux qui broutent
par centaines; ils sont gardés par des cavaliers armés d'une longue
perche terminée par un lacet--c'est la houlette du berger kirghiz.
Notre voiture roule sur la steppe semblable à une table ronde au bout
de laquelle nous ferons la culbute, mais le bord de la table fuit
devant nous comme le cercle d'un rond dans l'eau devant la barque
qui s'avance, et nous ne pouvons l'atteindre non plus que l'horizon
d'une mer. Nous comprenons qu'il ait souri à ces nomades de se réunir
en bandes nombreuses et de s'en aller sous la conduite d'un chef
aventureux droit au soleil couchant, poussés par le désir de voir ce
qu'il y a au bout de la plaine.
[Note 6: Nom donné aux troupeaux de chevaux.]
La nuit tombée, nous sommes au centre d'un globe qui nous enveloppe
d'une tenture sombre où scintille l'or des étoiles, plus pâle quand se
promène la lune. La solitude est complète. On entend le tintement de la
clochette de la douga, le trot des chevaux, les cris du yemtchik, le
tremblotement de la voiture, et puis rien. Quelquefois un chant s'élève
dans le silence: c'est un yemtchik qui retourne à la station; ou bien
une lueur éclate, grandit et court comme un feu follet: ce sont les
herbes de la steppe qui brûlent.
A Pavlodar, sur l'Irtich, nous voyons la cheminée d'un steamer
dépasser la berge. Il vient prendre un chargement de sel grumeleux
dont on trouve des gisements dans le voisinage. Ici la végétation est
plus vigoureuse que dans les environs d'Omsk, les saules sont moins
rabougris, les peupliers plus élancés: c'est que nous avons remonté
vers le sud.
A partir de Pavlodar, la steppe est plus accidentée, et partant moins
monotone. En approchant de Sémipalatinsk, les contre-forts extrêmes de
l'Altaï se montrent à l'est.
Sémipalatinsk, sur les bords de l'Irtich, est la dernière ville ou
plutôt le dernier village de quelque importance que nous traversons
en Sibérie. Elle est la résidence d'un gouverneur. Cette ville est
construite au milieu des sables; on y voit nombre de Tatars et de
Kirghiz. Depuis Omsk, nous avons suivi la rive droite de l'Irtich; ici,
nous passons sur la rive gauche pour gagner le bassin du lac Balkach.
Quand nous passons au bac, des caravaniers attendent leur tour avec des
chameaux chargés. Une de ces bêtes s'abat en descendant la berge, et
les Kirghiz s'efforcent de le remettre sur pied, mais sans jurons, sans
un coup, tranquillement. Ces gens sont patients, peut-être parce qu'ils
ont du temps à perdre.
De Sémipalatinsk à Serguiopol, nous voyageons dans la plus désolée
des steppes: à part les stations postales, rien qui ait l'apparence
d'un hameau. Pas d'arbres, pas de champs cultivés. Nous faisons
quatre-vingts kilomètres sans voir d'autre oiseau qu'un tiercelet
malingre réduit à chasser les petits rongeurs. Cette région est fameuse
par ses bouranes[7] épouvantables. Des carcasses de chevaux et de
chameaux sont semées sur la route, des méguils de Kirghiz apparaissent
çà et là; tout parle de mort.
[Note 7: Tempête de neige.]
Nous sommes à l'extrémité est de la plaine où les Kirghiz mènent la
vie nomade; elle commence à l'Oural, elle a donc une largeur d'environ
mille lieues.
A la deuxième station après Sémipalatinsk, un convoi de condamnés
indigènes du Turkestan fait halte; ils ont les chaînes au pied, des
soldats les conduisent aux mines de Barnaoul. Les misérables préparent
eux-mêmes leur pitance dans une marmite; des femmes kirghiz leur font
l'aumône d'un peu de lait et de riz. Ils paraissent résignés à leur
sort.
A la station d'Atchikoul, située au bas de collines abritant un aoul,
nous rendons visite à des nomades, à nuit close. Ils sont trois près
d'un feu chétif de kisiak[8]. Deux d'entre eux coupent de la viande
de cheval séchée, en petits morceaux qu'ils jettent dans une marmite
remplie d'eau; un troisième alimente le feu avec des brindilles et de
l'herbe sèche qu'il brûle par petites poignées, parcimonieusement. Il
sait bien que le combustible est chose rare autant qu'indispensable
sous ce climat continental. Au reste, ils ont entassé des meules de
broussailles près de leur demeure, pour se chauffer pendant l'hiver.
Leur tente est placée à l'intérieur de petits murs en terre disposés
en carré, dans un coin. Ils hivernent à cette place. Les chevaux sont
au piquet, les vaches dorment sur le sol. Le chef de la tente nous
introduit chez lui. Il bat le briquet, allume des herbes au milieu
de l'aire; il souffle, la flamme jaillit, et à travers la fumée nous
distinguons à l'intérieur de la kibitka un veau, endormi près d'un
coffre, et, à côté, sous des peaux de mouton, nous entendons des
chuchotements. Ce sont les femmes que nous avons éveillées; elles se
communiquent sans doute leurs impressions. Elles n'osent se lever pour
nous mieux voir, leur époux et maître ne les ayant point invitées à
quitter leur place. Elles se contentent de nous regarder d'un œil en
soulevant leurs couvertures. Ces Kirghiz accablent de questions notre
domestique, qui est lui-même un Kirghiz. Le brave garçon qui nous
accompagne est très-content d'être coiffé d'un vieux chapeau de feutre
que je lui ai donné. Il a quitté son kolpak en peau de mouton pour une
coiffure qui jure avec le reste de son costume national et lui fait
une tête étrange et comique. Il donne à tâter à ses congénères ce
couvre-chef qui vient de loin, et ceux-ci expriment leur admiration par
des claquements de langue. Il nous faut sortir de nos poches tout ce
qu'elles peuvent contenir d'objets intéressants. La montre à remontoir
les surprend, mais captive moins leur attention que mon couteau, qui
coupe le fer, et la boussole dont l'aiguille se tourne toujours du
même côté. Ils comprennent tout de suite qu'elle indique le nord, et
ils tendent le bras vers la «petite étoile qui ne bouge pas». Ils nous
demandent un peu de sucre. Quand nous les quittons, le chef de la tente
nous tend la main et nous souhaite un heureux voyage.
[Note 8: Bouse séchée.]
Ces Kirghiz sont très-doux et très-affables, comme tous ceux de leur
race que nous rencontrerons plus tard. Toujours nous les avons trouvés
hospitaliers et accommodants, et ils sont plus honnêtes et plus mâles
que leurs voisins, les sédentaires de race iranienne.
Le 8 octobre, au pied du mont Tchingis, nous découvrons Serguiopol, la
première ville du Turkestan. Ville sur la carte, en réalité village de
piètre mine, dans une vallée triste et désolée. Une église blanche,
quelques maisonnettes aux toits saupoudrés de poussière, des huttes en
terre crépies de chaux, en tout de quoi abriter deux cents habitants,
et un baraquement pour les soldats: telle est Serguiopol. Ce qu'on
nous dit de son climat n'est point fait pour modifier notre première
impression. Pendant l'hiver, le froid serait terrible, et les bouranes
si violents que l'habitant doit rester calfeutré dans sa maison
quelquefois une semaine entière.
Dorénavant nous avancerons moins rapidement; les chemins sont
exécrables et les chevaux mauvais et rares. Beaucoup de nomades sont
réduits à monter sur des bœufs: ils les guident en tiraillant une
corde qui serre le mufle ou s'attache à une broche de bois passée dans
les narines.
Ayant dépassé la station de Djous, nous apercevons, à l'ouest, le lac
Balkach; nous voyons comme le golfe d'une mer avec une île au milieu;
ce paysage rappelle la sortie du port de Christiania. Comme les autres
lacs du pays, celui-ci se dessèche, et nous traversons péniblement les
sables que ses eaux recouvraient naguère. Il est probable qu'il fut en
communication avec cette traînée de petits lacs qu'on peut suivre à
l'est jusqu'au pied du Tian-Chan.
Des kibitkas, des troupeaux, des carcasses de chevaux et de chameaux
toutes blanches: c'est toujours la steppe. Nous marchons vers le sud.
A notre gauche pointent les sommets neigeux de l'Ala-Taou; le soleil
couchant illumine ses flancs abrupts, et les roches dénudées ont
une souplesse et des reflets de velours grenat. L'Ala-Taou forme un
fouillis de montagnes qui s'alignent, s'étagent et se confondent en
ondulations grandioses se perdant dans le ciel. Est-ce parce que nous
sommes bien las des dix mille kilomètres de plaine que nous courons
depuis Paris? Nous ne pouvons détacher nos yeux de cette chaîne de
montagnes, qui nous paraît ravissante.
La pensée nous vient qu'au delà commence la civilisation chinoise,
fille du lœss, vieille de milliers d'années, et des Dounganes, coiffés
du bonnet de feutre, nous annoncent que nous frisons la pointe du
triangle formidable ayant sa base sur le Pacifique, que le colosse
chinois couvre en Asie. Souhaitons à nous-mêmes et à nos descendants
que jamais la fantaisie ne lui prenne de s'armer pour la conquête, à
l'imitation des peuples de l'Europe.
Maintenant que nous sommes près des montagnes, les rivières desséchées
sont plus rares, les stations postales sont généralement bâties au
bord d'un filet d'eau bordé de peupliers ou de saules, qui arrose
quelques champs cultivés, et nous avons autant de petites oasis vertes
où reposer nos yeux fatigués de la blancheur de la steppe ensoleillée.
Après avoir passé la Lepsa et l'Ak-Sou, qui se réunissent au moment de
se déverser dans le Balkach, nous sommes dans un pays mieux arrosé,
plus fertile, avec des pâturages. On aperçoit des aouls, des méguils,
des chevaux paissant l'herbe en bandes nombreuses.
Au pied d'un contre-fort de l'Ala-Taou, qui barre le chemin de
Kopal, à côté d'un ruisseau d'eau limpide et fraîche, est la station
d'Abakoumoskoy.
Un bain pris à la clarté des étoiles avant le lever de l'aurore,
déjà paresseuse en ce mois d'octobre; la première pastèque du voyage
savourée aussi lentement qu'un sorbet, quand on a la gorge en feu et
comme une brûlure sur tout le corps, voilà plus qu'il n'en faut pour
garder le souvenir d'un coin très-insignifiant de la terre.
Grâce à la pastèque dont je me régale avant le coucher, grâce à la
certitude de pouvoir me plonger dans l'eau froide à mon réveil,
j'ai trouvé très-poétique, à Abakoumoskoy, de m'endormir--comme
d'habitude--calfeutré dans le tarantasse qu'ébranlait le vent de la
nuit; j'ai trouvé très-poétique de tendre l'oreille au bruit des aouls
épars dans la steppe d'où nous arrivait le cri enroué d'un chameau,
la plainte d'un veau ou l'agaçant et rauque aboiement des chiens à
poil long et fin museau, rêvant de chasse. Et dans les intervalles de
silence, l'eau du ruisseau rabotant les cailloux me ravissait comme un
doux gazouillement. A quoi tient la tournure du jugement que porte un
voyageur sur les choses et sur les hommes! Plus qu'aucun autre, il
doit être en défiance vis-à-vis de lui-même pendant qu'il observe, de
façon à ôter le plus possible de sa valeur à l'«équation personnelle»
de MM. les astronomes.
Par une matinée fraîche et lumineuse, nous nous engageons dans la
montagne. La route est encaissée; elle monte la pente que descend
gaiement un mince ruisseau qui bondit ainsi qu'un enfant turbulent.
Assez large pour deux voitures, elle serpente entre les roches, se
dérobe à droite, à gauche, ne nous laissant voir que les deux cents
prochains mètres à courir: comme un lézard se faufile dans une crevasse
et ne montre que la queue à celui qui le poursuit. Pour soulager nos
chevaux essoufflés, nous quittons la voiture et laissons le yemtchik
prendre les devants. L'écho répercute les claquements de leur fouet
et leurs cris qui s'éloignent. Nous ne tardons pas à nous apercevoir
que nos jambes sont percluses par l'usage constant de la voiture,
et la montée, qui eût été autrefois une promenade agréable, est une
ascension fatigante. Nous nous traînons tant bien que mal, comme les
chameaux que nous joignons à mi-chemin. Ces bêtes n'ont point le pied
grimpeur; la montagne est le «plancher des vaches» de ces navigateurs
du désert, et ils n'y sont point à l'aise. Ils trébuchent fréquemment
contre les pierres, et, encolérés par les obstacles qu'ils trouvent
à chaque pas, ils finissent par s'arrêter, et, les jambes écartées,
s'obstinent à rester là. Les chameliers leur tenaillent le nez, les
infortunés portefaix bavent et pleurent de douleur, puis se décident
à suivre le vieux Kirghiz à barbe blanche qui marche en tête, monté
sur un bœuf noir. Le vieillard tire le premier chameau par une longe,
s'arrête chaque fois qu'un des suivants fait halte, attend patiemment,
et, entre temps, comme nous-mêmes, va boire à mains pleines l'eau
claire qui coule d'en haut. Il nous regarde d'un œil stupéfait quand
nous examinons les schistes violets et les filons de quartz très-blanc
qui brillent dans les roches.
Au sommet de la passe, à l'issue du couloir où nous étions enfermés,
d'une plate-forme naturelle de granit en plein soleil, nous avons le
contraste de la steppe infinie et nue devant nous, et des plateaux
verdoyants à notre droite où les nomades ont semé leurs tentes,
taupinières infimes en bas des pics de l'Ala-Taou.
La descente dans la direction de Kopal est très-rapide.
Kopal est une ville d'environ quatre mille habitants. Avec ses maisons
de style russe bien alignées, un jardinet au tournant d'une rue, elle
nous semble un séjour délicieux, en comparaison de Serguiopol. Kopal,
d'abord poste cosaque, est devenu un petit centre de commerce, grâce à
sa position sur la route de Tachkent et de Vernoié à la Sibérie.
Nous quittons Kopal par la pluie; la grêle tombe ensuite, puis la
neige. Nous traversons des plateaux souvent coupés de rivières qu'on
passe à gué ou sur un pont, quelquefois à côté du pont, par précaution.
La température baisse brusquement; en vingt-quatre heures nous passons
de vingt-cinq degrés de chaud à trois degrés, de froid. Un vent glacial
souffle du sud-ouest. A Altyn-Imel, poste de guerre russe sur la route
de Chine, nous sommes très-heureux de nous chauffer, et au lieu de
passer la nuit dans notre voiture, nous nous réfugions près d'officiers
russes qui nous offrent gracieusement une place à portée d'un poêle qui
ronfle. Des troupes sont assemblées à cet endroit en prévision d'une
guerre avec la Chine, à propos de la province de Kouldja.
La route devient plus animée. Notre Kirghiz de Sibérie rit de bon cœur
en voyant les premiers Sartes coiffés du turban, montés sur des ânes,
et il ne ménage point les plaisanteries à ceux qui conduisent leur
arba[9], assis sur le cheval, un pied appuyé sur chaque limon.
[Note 9: Voiture en bois à deux roues très-élevées.]
Après Tchingil nous sommes sur les rives de l'Ili, précisément au
moment du passage des perdrix de montagne. Leurs nuées filent au-dessus
de nos têtes. Je n'ose dire le chiffre approximatif des perdrix qui
passent durant trois heures; il paraîtrait certainement exagéré à nos
chasseurs de France qui s'estiment heureux d'en apercevoir une centaine
dans une journée.
En passant l'Ili, notre voiture est placée sur le bac à côté de celle
d'un vieux Juif de Turkestan, qui écorche le russe et sait les quatre
mots suivants de notre langue: «Français, bien, bonjour, monsieur.»
Il a rapporté ce vocabulaire d'un voyage à Jérusalem. Il est allé à
Port-Saïd, à Alexandrie, à Aden, à Arkhangel.
Par la steppe, puis des champs cultivés, nous arrivons à Vernoié,
capitale de la province des Sept-Rivières. Une allée de peupliers
conduit à cette ville, couchée au pied de l'Ala-Taou transilien, que
couronnent des forêts de sapins.
Vernoié, qui était en 1853 un poste cosaque, compte, nous dit-on, vingt
mille habitants.
Elle est percée de belles rues larges, plantées d'arbres comme nos
boulevards, arrosée par des ruisseaux d'eau courante. La population
est mélangée: on y trouve des Sartes, des Tatares, des Kachgariens,
des Kalmouks qu'on voit passer à cheval, une longue tresse de cheveux
leur battant le dos. Ils habitent la vallée de l'Ili depuis leur grand
exode de l'année 1771; quelques-uns de leurs frères sont encore sur le
Volga.
Près de Vernoié est l'emplacement d'une ville disparue[10] qu'on dit
avoir été Almaltik, visitée par les voyageurs chinois du moyen âge, qui
la virent dans sa splendeur.
[Note 10: Au nord de la Ferghana étaient autrefois des villes comme
Almalik et Almaty, et Yangui, qui dans les livres est appelé Tharar
Kend; de nos jours, depuis les Mongols et les Ouzbeks, elles sont
ruinées. (BÉBER, éd. Ilminsky, page 1.)]
De Vernoié nous longeons les montagnes par une steppe où de grands
aigles noirs abondent. Chemin faisant, nous en tuons deux d'une belle
envergure; à la porte d'une tente kirghiz, un de ces oiseaux, dressé à
la chasse, est attaché à un piquet, la tête encapuchonnée. Nous voyons
des loups traverser la route; l'un d'eux, à cent mètres de nous, gratte
tranquillement le sol pour prendre un mulot dans son trou. Le pays est
infesté de ces fauves; on les trouve également dans la montagne, où ils
sont en compagnie du lynx, de la panthère, de l'once, de l'ours.
C'est de Koudaï, perchée sur un contre-fort de l'Ala-Taou, que nous
apercevons pour la première fois la chaîne des monts Alexandre. Ils
vont de l'est à l'ouest. Les premières neiges leur ont déjà mis une
large collerette blanche. Ayant descendu à toute vitesse une pente si
roide que les roues semblent glisser, nous sommes ensuite ballotés par
de mauvais chevaux, dans de mauvais chemins, jusqu'au Tchou, qui roule
une eau claire à travers des jungles touffues. Elles sont le repaire
des sangliers et des tigres comme celles de la Lepsa et du lac Balkach.
Près du Tchou, beaucoup d'aouls et de nombreux troupeaux.
Au delà du Tchou, au point où la route bifurque à l'est vers le
splendide lac Issik-Koul, à l'ouest vers Aoulié-Ata, nous voyons
Pichpek, ancien fortin kokandais, maintenant un joli village d'un riant
aspect, avec des maisons entourées de peupliers et de saules.
Entre Pichpek et la station d'Ak-Sou, nous voyons un bolide filer de
l'est à l'ouest. La boule de feu s'abat sur une montagne voisine,
bondit sur les roches, trace des trajectoires éblouissantes et
disparaît dans une gorge.
A notre gauche s'allongent toujours les monts Alexandre, où naissent
les rivières qui alimentent les aryks[11] de la plaine. Beaucoup
d'aouls et de méguils; les méguils sont les plus grands que nous ayons
vus jusqu'à ce jour; ils disent la richesse des morts et partant du
pays, prouvent que l'eau ne manque point.
[Note 11: Canaux d'irrigation.]