«Vous savez que Bramante avait élevé jusqu'à la corniche les quatre
énormes piliers de la coupole, qui ont chacun deux cent six pieds de
circonférence. L'église de _San-Carlo alle Quattro Fontane_ occupe
exactement l'espace d'un de ces piliers et ne paraît pas petite.
«Bramante jeta les quatre grands arcs qui, comme des ponts, unissent
ces piliers l'un à l'autre.
«Voilà ce que Michel-Ange trouva; c'est là-dessus qu'il éleva sa
coupole. Elle a cent trente pieds de diamètre, c'est-à-dire trois
pieds de moins que celle du Panthéon. Elle commence à cent
soixante-trois pieds du pavé, et sa hauteur, prise depuis sa base
jusqu'à l'ouverture de la lanterne, est de cent cinquante-cinq pieds.
On ne croirait jamais que la petite lanterne qui est au-dessus a
cinquante-cinq pieds de haut, l'élévation d'une maison ordinaire.
Ainsi, la coupole de Michel-Ange, enlevée de dessus les piliers, et
placée par terre, aurait deux cent soixante pieds de haut, élévation
qui surpasse celle du Panthéon. Montons sur les combles de
Saint-Pierre pour voir la partie extérieure du dôme: le piédestal de
la boule de bronze a vingt-neuf pieds et demi de hauteur; la boule
elle-même sept pieds et demi. La croix qui couronne l'église est haute
de treize pieds.
«La hauteur totale de Saint-Pierre, depuis le pavé de l'église
jusqu'au dernier ornement de la croix, est de quatre cent vingt-quatre
pieds. Les Romains comptent onze pieds de plus, je crois, parce qu'ils
mesurent l'élévation à partir du pavé de l'église souterraine, où est
le tombeau d'Alexandre VI.
«Cette hauteur fait frémir quand on songe que l'Italie est fréquemment
agitée de tremblements de terre, que le sol de Rome est volcanique, et
qu'un instant peut nous priver du plus beau monument qui existe.
Certainement jamais il ne serait relevé. Deux moines espagnols, qui
se trouvèrent dans la boule de Saint-Pierre lors de la secousse de
1730, eurent une telle peur, que l'un d'eux mourut sur la place.
Pour que l'oeil soit satisfait, le contour extérieur de la partie
sphérique d'une coupole ne doit pas être le même que le contour
intérieur; la coupole de Saint-Pierre a deux calottes, et entre les
deux rampes l'escalier par lequel on monte jusqu'à la boule.
Le _tambour_ de la coupole (la partie cylindrique) est percé de seize
fenêtres; c'est à travers ces fenêtres qu'en se promenant au _Pincio_
on aperçoit quelquefois le soleil qui se couche.»