L'homme qui nous apprend le plus de choses sur l'antiquité, Pline,
nous dit que Nuncoré, roi d'Égypte, fit élever dans la ville
d'Héliopolis l'obélisque qui est à Saint-Pierre. Caligula le fit
transporter à Rome; on le plaça dans le cirque de Néron au Vatican.
Constantin bâtit sa basilique de Saint-Pierre sur une partie de
l'emplacement de ce cirque; mais, jusqu'en 1586, l'obélisque, chose
étonnante, resta debout dans le lieu où Caligula l'avait mis,
c'est-à-dire à l'endroit où se trouve maintenant la sacristie de
Saint-Pierre, bâtie par Pie VI.
En 1586, presque un siècle avant la construction de la colonnade,
Sixte-Quint fit placer l'obélisque où il se voit aujourd'hui. Ce
transport, qui coûta 200,000 francs, fut exécuté par l'architecte
Fontana, au moyen d'un mécanisme admirable, que de nos jours personne
ne pourrait inventer, ni peut-être même imiter. À la fin du moyen âge,
on a transporté jusqu'à des clochers à une distance de soixante ou
quatre-vingts pas du lieu qu'ils occupaient d'abord. L'obélisque du
Vatican a soixante-seize pieds de haut et huit pieds dans sa plus
grande largeur. La croix qui le surmonte est à cent vingt-six pieds du
pavé.
Cet obélisque n'a point d'hiéroglyphes; il n'est pas le plus grand de
ceux de Rome, mais quelques personnes le regardent comme le plus
curieux, parce que, n'ayant jamais été renversé, il a été conservé
dans toute son intégrité.
Aux côtés de l'obélisque, on voit les deux fontaines. Les brillantes
pyramides d'écume blanche qui s'élèvent dans les airs retombent dans
deux bassins formés chacun d'un seul morceau de granit oriental de
cinquante pieds de circonférence. Le jet le plus élevé monte à
soixante-quatre pieds.
Bramante, Raphaël, Michel-Ange, les plus grands artistes furent
prodigués aux plus grands pontifes pour concevoir et gouverner la
construction de ce prodige de la puissance, de la richesse et du
génie.
Le christianisme tout entier se concentre dans son chef-d'oeuvre. La
façade trop théâtrale y manque seule. Elle est formée d'un portique
dont les colonnes ont quatre-vingt-sept pieds de tronc, sans les
chapiteaux et les corniches. Quand une des cinq portes de ce portique
s'ouvre, l'édifice apparaît tout entier.