son ancien maître, que tout le pouvoir de celui-ci était désormais
passé. «Dites-moi, demanda sévèrement sir William, avez-vous jamais
vu ensemble votre maître et cet individu-là qui est revêtu de ses
habits?—Oui, s’il plaît à Votre Honneur, s’écria le sommelier, mille
fois; c’était l’homme qui lui amenait toujours ses dames.—Comment!
interrompit le jeune M. Thornhill, dire ceci à ma face!—Oui,
répliqua le sommelier, à la face de n’importe qui. Pour vous dire
une vérité, maître Thornhill, je ne vous ai jamais ni aimé ni goûté,
et je ne m’inquiète pas, à l’heure qu’il est, de vous dire ce que
je pense.—Alors, s’écria Jenkinson, dites maintenant à Son Honneur
si vous savez quelque chose de moi.—Je ne peux pas dire, répliqua
le sommelier, que je sache rien de bien bon de vous. La nuit que la
fille de ce gentleman a été amenée par tromperie dans notre maison,
vous en étiez.—En vérité, s’écria sir William, je vois que vous
produisez un excellent témoin pour prouver votre innocence. Souillure
de l’humanité! t’associer à de tels misérables!...» Puis, continuant
son interrogatoire: «Vous me dites, monsieur le sommelier, que c’est là
la personne qui lui a amené la fille de ce vieux gentleman.—Non, s’il
plaît à Votre Honneur, répliqua le sommelier, il ne la lui amena pas,
car c’est le squire lui-même qui s’est chargé de cette affaire; mais il
a amené le prêtre qui a fait semblant de les marier.—Ce n’est que trop
vrai, s’écria Jenkinson; je ne puis le nier; c’est là l’emploi qui me
fut assigné, et je le confesse, à ma confusion.
—Juste ciel! exclama le baronnet, comme chaque nouvelle découverte
de son infamie m’épouvante! Tout son crime n’est maintenant que trop
évident, et je vois que ses poursuites ont été dictées par la tyrannie,
la lâcheté et la vengeance. A ma requête, monsieur le geôlier, mettez
en liberté ce jeune officier, actuellement votre prisonnier, et
reposez-vous sur moi pour les conséquences. Je fais mon affaire de
présenter le cas sous son vrai jour à mon ami le magistrat auquel il
a été commis. Mais où est l’infortunée demoiselle? Qu’elle paraisse
pour se confronter avec ce misérable. J’ai hâte de savoir par quels
artifices il l’a séduite. Priez-la d’entrer. Où est-elle?
—Ah! monsieur, dis-je; cette question me perce le cœur. J’avais,
il est vrai, jadis la bénédiction d’avoir une fille, mais ses
malheurs...»—Une autre interruption m’empêcha ici de poursuivre, car
une personne apparut; et qui était-ce? Miss Arabella Wilmot elle-même,
celle qui devait, le jour suivant, être mariée à M. Thornhill. Rien ne
put égaler sa surprise en voyant sir William et son neveu là devant
elle, car sa venue était toute fortuite. Il se trouva qu’elle et
le vieux gentleman, son père, traversaient la ville en allant chez
sa tante, qui avait voulu que ses noces avec M. Thornhill fussent
célébrées chez elle. Ils s’étaient arrêtés pour se rafraîchir et
étaient descendus à une auberge à l’autre extrémité de la ville.
C’était là que, de la fenêtre, la jeune demoiselle avait remarqué par
hasard un de mes petits garçons jouant dans la rue; elle avait aussitôt
envoyé un valet chercher l’enfant et avait appris de lui quelques
détails sur nos infortunes; mais elle ignorait encore que le jeune
M. Thornhill en fût la cause. Bien que son père lui eût remontré à
plusieurs reprises l’inconvenance de venir nous voir dans une prison,
les remontrances étaient restées sans effet; elle pria l’enfant de la
conduire, ce qu’il fit; et c’est ainsi qu’elle nous surprit dans une
conjoncture si inattendue.
Mais je ne saurais continuer sans faire une réflexion sur ces
rencontres accidentelles qui, bien qu’elles arrivent tous les
jours, excitent rarement notre surprise, si ce n’est dans quelque
extraordinaire occasion. A quelle circonstance fortuite ne devons-nous
pas chaque plaisir et chaque agrément de nos existences? Combien
d’accidents apparents ne doivent pas concourir avant que nous puissions
être vêtus ou nourris! Il faut que le paysan soit disposé à travailler,
que l’averse tombe, que le vent remplisse la voile du marchand; sans
quoi des multitudes manqueraient de leurs ressources accoutumées.
Nous restâmes tous en silence quelques instants, pendant que ma
charmante élève—c’était le nom que j’étais habitué à donner à cette
jeune demoiselle—unissait dans ses regards la pitié et l’étonnement;
ce qui donnait à sa beauté de nouvelles perfections. «Vraiment, mon
cher monsieur Thornhill, s’écria-t-elle en s’adressant au squire
qu’elle supposait venir ici pour nous secourir et non pour nous
opprimer, je vous sais un peu mauvais gré de venir ici sans moi et
de ne m’avoir jamais informée de la situation d’une famille qui nous
est si chère à tous deux. Vous savez que j’aurais autant de plaisir à
contribuer au soulagement de mon révérend vieux maître ici présent que
vous pouvez en avoir vous-même. Mais je vois que, comme votre oncle,
vous prenez plaisir à faire le bien en secret.
—Il trouve plaisir à faire le bien! s’écria sir William en
l’interrompant. Non, ma chère enfant, ses plaisirs sont aussi vils
que lui-même. Vous voyez en lui, mademoiselle, le scélérat le plus
complet qui ait jamais déshonoré l’humanité. Un misérable, qui, après
avoir trompé la fille de ce pauvre homme, après avoir comploté contre
l’innocence de la sœur, a jeté le père en prison et le fils aîné dans
les fers, parce que celui-ci avait le courage d’affronter le traître.
Et permettez-moi, mademoiselle, de vous féliciter maintenant d’échapper
aux embrassements d’un tel monstre.
—O bonté divine! s’écria l’aimable fille. Que j’ai été déçue! M.
Thornhill m’a donné comme certain que le fils aîné de ce gentleman, le
capitaine Primrose, était parti pour l’Amérique avec sa jeune épouse.
—Ma douce demoiselle, s’écria ma femme, il ne vous a dit que des
faussetés. Mon fils George n’a jamais quitté le royaume ni n’a
jamais été marié. Quoique vous l’ayez abandonné, il vous a toujours
trop aimée pour penser à une autre, et je lui ai entendu dire qu’il
mourrait garçon pour l’amour de vous.» Et elle continua à s’étendre
sur la sincérité de la passion de son fils; elle mit son duel avec M.
Thornhill dans son vrai jour; de là elle fit une rapide digression sur
les débauches du squire, sur ses prétendus mariages, et termina par le
plus outrageant tableau de sa couardise.
[Illustration]
«Ciel bon! s’écria miss Wilmot; que j’ai été près du bord de l’abîme!
Mais que mon plaisir est grand d’y avoir échappé! Les mille faussetés
que ce gentleman m’a dites! Il a eu assez d’art à la fin pour me
persuader que ma promesse au seul homme que j’aie estimé ne me liait
plus désormais, puisqu’il m’avait été infidèle. Par ses faussetés j’ai
appris à détester celui qui était aussi brave que généreux!»
Mais à ce moment mon fils était délivré des entraves de la justice,
car l’homme qu’on supposait blessé venait d’être reconnu pour un
imposteur; de même M. Jenkinson, qui avait joué le rôle de son valet
de chambre, l’avait coiffé et lui avait fourni tout ce qui était
nécessaire pour avoir l’air d’un homme comme il faut. George entra sur
ces entrefaites, élégamment vêtu de son uniforme, et, sans vanité (car
je suis au-dessus de cela), jamais plus beau garçon ne porta l’habit
militaire. En entrant, il fit à miss Wilmot un modeste et respectueux
salut, car il ignorait encore le changement que l’éloquence de sa
mère avait opéré en sa faveur. Mais il n’y eut point de décorum pour
arrêter l’impatience de sa rougissante maîtresse à se faire pardonner.
Ses larmes, ses regards, tout contribuait à découvrir les réels
sentiments de son cœur pour avoir oublié sa première promesse et pour
s’être laissée abuser par un imposteur. Mon fils paraissait confondu
de tant de condescendance et pouvait à peine croire que ce fût réel.
«Assurément, mademoiselle, s’écria-t-il, ce n’est qu’une illusion! Je
ne peux jamais avoir mérité cela! Être l’objet d’une telle bénédiction,
c’est être trop heureux.—Non, monsieur, répliqua-t-elle; j’ai été
trompée, bassement trompée, autrement rien n’aurait pu me rendre
infidèle à ma promesse. Vous connaissez mon amitié; vous la connaissez
depuis longtemps. Mais oubliez ce que j’ai fait, et, puisque vous
avez eu mes premiers vœux de constance, vous en aurez maintenant le
renouvellement: soyez assuré que si Arabella ne peut être à vous, elle
ne sera jamais à un autre.—Et jamais à un autre ne serez-vous, s’écria
sir William, si j’ai quelque influence sur votre père.»
Ce mot suffit à mon fils Moïse, qui aussitôt vola à l’auberge où le
vieux gentleman était, pour l’informer dans tous les détails de ce
qui s’était passé. Mais cependant le squire, reconnaissant qu’il
était ruiné de toute part et voyant qu’il n’y avait plus désormais
rien à espérer de la flatterie et de la dissimulation, conclut que
le parti le plus sage pour lui était de se retourner et de faire
face à ses accusateurs. Mettant donc de côté toute honte, il se
montra ouvertement le dangereux coquin qu’il était. «Je vois alors,
s’écria-t-il, que je n’ai à attendre aucune justice ici; mais je suis
résolu à me la faire rendre. Vous savez, monsieur—se tournant vers
sir William,—que je ne suis plus un pauvre dépendant de vos faveurs.
Je les méprise. Rien ne peut m’enlever la fortune de miss Wilmot,
qui, j’en remercie les soins de son père, est assez considérable. Les
articles du contrat et une obligation pour le montant de sa fortune
sont signés et en sûreté entre mes mains. C’était sa fortune, et non
sa personne, qui m’engageait à désirer cette union; en possession de
l’une, prenne l’autre qui voudra.»
C’était là un coup alarmant; sir William sentit la justesse de
ses prétentions, car il s’était employé lui-même à rédiger les
articles du contrat. Alors miss Wilmot, voyant que sa fortune était
irrémédiablement perdue, se tourna vers mon fils et lui demanda si la
perte de ses biens pouvait diminuer sa valeur pour lui. «Si la fortune,
dit-elle, est hors de mon pouvoir, du moins j’ai encore ma main à
donner.
—Et c’est là, mademoiselle, s’écria son réel amant, c’est là vraiment
tout ce que vous avez jamais eu à donner; tout, du moins, ce que
j’ai jamais jugé digne d’être pris. Et je proteste aujourd’hui, mon
Arabella, par tout ce qui est heureux au monde, que votre manque de
fortune en ce moment accroît mon plaisir, puisqu’il sert à convaincre
ma douce enfant de ma sincérité.»
M. Wilmot entrait à ce moment; il ne parut pas peu satisfait de ce
que sa fille eût échappé à un tel danger, et il consentit volontiers
à rompre le mariage. Mais quand il apprit que la fortune qu’une
obligation assurait à M. Thornhill ne serait pas rendue, rien ne put
surpasser son désappointement. Il voyait maintenant qu’il fallait que
tout son argent allât enrichir quelqu’un qui n’avait pas de fortune à
lui. Il pouvait se faire à l’idée qu’il fût une canaille; mais perdre
l’équivalent de la fortune de sa fille, c’était un calice d’absinthe.
Il resta quelques minutes absorbé dans les calculs les plus pénibles,
lorsqu’enfin sir William essaya de diminuer son angoisse. «Je dois
confesser, monsieur, s’écria-t-il, que votre désappointement actuel ne
me déplaît pas tout à fait. Votre passion immodérée pour la richesse
est aujourd’hui punie justement. Mais si cette jeune fille ne peut pas
être riche, elle a encore une aisance suffisante pour satisfaire. Vous
voyez ici un honnête jeune soldat qui est disposé à la prendre sans
fortune; ils s’aiment depuis longtemps tous les deux, et, par l’amitié
que je porte à son père, je ne manquerai pas de m’intéresser à son
avancement. Laissez donc cette ambition qui vous déçoit, et acceptez
une fois ce bonheur qui vous prie de le recevoir.
—Sir William, répliqua le vieux gentleman, soyez sûr que je n’ai
jamais encore forcé ses inclinations, et que je ne le ferai pas
maintenant. Si elle aime toujours ce jeune gentleman, qu’elle l’épouse;
j’y consens de tout mon cœur. Il y a encore, grâce au ciel, un peu
de fortune de reste, et votre promesse y ajoute quelque chose. Que
seulement mon vieil ami ici présent (c’était moi qu’il voulait dire) me
donne promesse de mettre 6,000 livres sterling sur la tête de ma fille
s’il rentre jamais en possession de sa fortune, et je suis prêt ce soir
même à les punir le premier.»
Comme il ne dépendait plus que de moi de rendre le jeune couple
heureux, je m’empressai de donner promesse de faire la constitution
de rente qu’il désirait, ce qui, pour quelqu’un qui avait aussi peu
d’espérance que moi, n’était pas une grande faveur. Nous eûmes alors
la satisfaction de les voir voler dans les bras l’un de l’autre avec
transport. «Après toutes mes infortunes, criait mon fils George, être
ainsi récompensé! Sûrement, c’est plus que je n’aurais jamais osé
espérer. Être en possession de tout ce qui est bon, après un si long
temps de douleur! Mes souhaits les plus ardents n’auraient jamais pu
s’élever si haut!
[Illustration]
—Oui, mon George, répondait son aimable fiancée; que le misérable
prenne maintenant toute ma fortune. Puisque vous êtes heureux sans
elle, je le suis aussi. Oh! quel échange ai-je fait, du plus vil
des hommes pour le plus cher, pour meilleur! Qu’il jouisse de notre
fortune, je puis maintenant être heureuse même dans la pauvreté.
—Et je vous promets, s’écria le squire avec une méchante grimace,
que, moi, je serai très heureux avec ce que vous méprisez.—Arrêtez,
arrêtez, monsieur! s’écria Jenkinson. Il y a deux mots à dire sur ce
marché. Pour ce qui est de la fortune de cette demoiselle, monsieur,
vous n’en toucherez jamais le moindre sou. Je le demande à Votre
Honneur, continua-t-il en s’adressant à sir William, est-ce que le
squire peut avoir la fortune de cette demoiselle s’il est marié
à une autre?—Comment pouvez-vous faire une question si simple?
répliqua le baronnet. Non, sans doute, il ne le peut.—J’en suis
fâché, s’écria Jenkinson; car comme ce gentleman et moi nous sommes de
vieux compagnons de plaisirs, j’ai de l’amitié pour lui. Mais je dois
déclarer, quelque amour que je lui porte, que son contrat ne vaut pas
un bourre-pipe, car il est marié déjà.—Vous mentez comme une canaille,
riposta le squire qui parut irrité de l’insulte. Je n’ai jamais été
légalement marié à personne.
—Vraiment si, j’en demande pardon à Votre Honneur, répliqua l’autre;
vous l’avez été; et j’espère que vous vous montrerez reconnaissant
comme il convient de l’amitié de votre honnête ami Jenkinson, qui vous
amène une femme. Si la compagnie suspend sa curiosité pendant quelques
minutes, elle va la voir.» Ce disant, il sortit avec son activité
ordinaire et nous laissa tous incapables de faire aucune conjecture
vraisemblable sur son dessein. «Eh! qu’il aille! s’écria le squire.
Quoi que j’aie pu faire autrement, je le mets au défi là-dessus. Je
suis trop vieux aujourd’hui pour qu’on m’effraye par des farces.
—Je suis surpris, dit le baronnet, de ce que le gaillard peut
bien vouloir faire ici. Quelque grossière plaisanterie, je
suppose!—Peut-être a-t-il, monsieur, une intention plus sérieuse,
répliquai-je. Car lorsque je réfléchis aux divers stratagèmes que ce
gentleman a inventés pour séduire l’innocence, je pense qu’il a pu
se trouver une personne plus artificieuse que les autres, capable de
le tromper à son tour. Lorsqu’on considère le nombre de celles qu’il
a perdues, combien de parents ressentent avec angoisses aujourd’hui
l’infamie et le malheur qu’il a apportés dans leur famille! Je ne
serais pas surpris si quelqu’une de ses victimes... Stupéfaction!
Est-ce ma fille perdue que je vois? Est-ce elle que je tiens? C’est
elle, c’est elle, ma vie, mon bonheur! Je te croyais perdue, mon
Olivia, et cependant je te tiens là, et tu vivras pour ma bénédiction!»
Les plus chaleureux transports du plus tendre amant ne sont pas plus
grands que ne le furent les miens, lorsque je le vis faire entrer
mon enfant, lorsque je tins dans mes bras ma fille, dont le silence
exprimait seul le ravissement.
«Et tu m’es donc rendue, ma chérie, m’écriai-je, pour être ma
consolation dans la vieillesse?—Oui, elle est bien cela, s’écria
Jenkinson; et faites grand cas d’elle, car elle est votre honorable
enfant, une femme aussi honnête qu’aucune ici dans toute la salle,
qui que ce soit. Et quant à vous, squire, aussi sûr que vous êtes ici
debout, cette jeune personne est votre femme en légitime mariage. Et
pour vous convaincre que je ne dis rien que la vérité, voici la licence
en vertu de laquelle vous avez été mariés ensemble.» En disant cela,
il mit la licence entre les mains du baronnet, qui la lut et la trouva
parfaitement et de tout point régulière. «Et maintenant, messieurs,
reprit-il, je vois que tout ceci vous surprend; mais quelques mots
expliqueront la difficulté. Ce glorieux squire-là, pour lequel j’ai
une grande amitié,—mais ceci entre nous,—m’a souvent employé à faire
différentes petites choses pour lui. Entre autres, il m’avait donné
commission de lui procurer une fausse licence et un faux prêtre, dans
le but de tromper cette jeune dame. Mais comme j’étais tout à fait son
ami, qu’ai-je fait? Je suis allé prendre une vraie licence et un vrai
prêtre, et je les ai mariés tous deux aussi solidement qu’une soutane
pouvait le faire. Peut-être penserez-vous que c’est la générosité
qui me fit faire tout cela. Eh bien! non. A ma honte je le confesse,
mon seul dessein était de garder la licence et de faire savoir au
squire que je pouvais prouver la chose contre lui quand je le jugerais
convenable, et de l’amener ainsi à composition chaque fois que j’aurais
besoin d’argent.» Un bruyant éclat de plaisir sembla alors remplir
toute la chambre; notre joie arriva jusqu’à la salle commune, où les
prisonniers eux-mêmes sympathisèrent
Et secouèrent leurs chaînes
Avec transport et dans une sauvage harmonie.
Le bonheur était répandu sur tous les visages et les joues d’Olivia
même semblaient briller de plaisir. Être ainsi rendue à la réputation,
à ses amis et à la fortune du même coup, c’était un ravissement
suffisant pour arrêter les progrès de la maladie et lui rendre sa
santé et sa vivacité d’autrefois. Mais peut-être parmi nous tous n’y
en avait-il pas un qui sentît un plaisir plus sincère que moi. Tenant
toujours dans mes bras l’enfant chèrement aimée, je demandais à mon
cœur si ces transports n’étaient pas une illusion. «Comment avez-vous
pu, m’écriai-je en me tournant vers M. Jenkinson, comment avez-vous pu
ajouter à mes misères par l’histoire de sa mort? Mais il n’importe; ma
joie de la retrouver est plus qu’une compensation pour ma douleur.
—Pour votre question, répliqua Jenkinson, il est facile d’y répondre.
Je pensais que le seul moyen probable de vous délivrer de prison était
de vous soumettre au squire et de consentir à son mariage avec l’autre
jeune personne. Mais vous aviez fait vœu de ne jamais accorder cela
tant que votre fille serait vivante; il n’y avait donc pas d’autre
méthode de faire aboutir les choses que de vous persuader qu’elle
était morte. En conséquence, je gagnai sur votre femme de se prêter à
la supercherie, et nous n’avons pas eu d’occasion convenable de vous
détromper avant aujourd’hui.»
[Illustration]
Dans toute l’assemblée, il n’y avait plus que deux figures sur
lesquelles la joie n’éclatât pas. Son assurance avait complètement
abandonné M. Thornhill; il voyait maintenant le gouffre de l’infamie
et du besoin devant lui, et il tremblait d’y plonger. Il était tombé
sur ses genoux devant son oncle, et d’une voix de misère déchirante
il implorait sa compassion. Sir William allait le repousser; mais, à
ma prière, il le releva et après quelques instants de silence: «Tes
vices, tes crimes et ton ingratitude, s’écria-t-il, ne méritent aucun
attendrissement. Cependant tu ne seras pas abandonné tout à fait; on
te fournira juste de quoi satisfaire aux nécessités de la vie, mais
non à ses extravagances. Cette jeune dame, ton épouse, sera mise en
possession du tiers de la fortune qui naguère était la tienne, et c’est
de sa pitié seule que tu dois attendre tout supplément de secours
à l’avenir.» Il allait exprimer sa gratitude pour tant de bonté en
termes choisis; mais le baronnet le prévint, en lui enjoignant de ne
pas ajouter à sa platitude qui n’était déjà que trop apparente. Il
lui ordonna en même temps de disparaître et de choisir entre tous ses
anciens domestiques celui qu’il voudrait, et qui serait le seul qu’on
lui accorderait pour le servir.
Dès qu’il nous eut laissés, sir William s’avança très poliment vers sa
nouvelle nièce et lui fit ses souhaits de prospérité. Son exemple fut
suivi par miss Wilmot et son père; ma femme aussi embrassa sa fille
avec beaucoup d’affection, car, pour employer son expression, on en
avait fait maintenant une femme honnête. Sophia et Moïse vinrent à
leur tour, et notre bienfaiteur Jenkinson même demanda à être admis
à cet honneur. Notre satisfaction ne paraissait guère susceptible
d’accroissement. Sir William, dont le plus grand plaisir était de
faire le bien, regardait tout autour de lui avec une physionomie
ouverte comme le soleil et ne voyait que joie dans les yeux, excepté
dans ceux de ma fille Sophia, qui, pour des raisons que nous ne
pouvions comprendre, ne semblait pas parfaitement satisfaite. «Je
crois qu’à présent, s’écria-t-il avec un sourire, toute la compagnie,
sauf une ou deux exceptions, paraît parfaitement heureuse. Il ne me
reste plus qu’un acte de justice à faire. Vous sentez, monsieur,
continua-t-il en se tournant vers moi, les obligations que nous avons
l’un et l’autre à M. Jenkinson, et il n’est que juste que l’un et
l’autre nous l’en récompensions. Miss Sophia, j’en suis sûr, le rendra
très heureux, et il aura de moi cinq cents livres sterling pour sa
dot, somme avec laquelle, j’en suis assuré, ils pourront vivre très
confortablement ensemble. Allons, miss Sophia, que dites-vous de
ce mariage de ma façon? Voulez-vous le prendre?» Ma pauvre fille
parut presque s’affaisser dans les bras de sa mère à cette hideuse
proposition, «Le prendre, monsieur! s’écria-t-elle faiblement. Non,
monsieur, jamais. Quoi! reprit-il de nouveau; ne pas vouloir prendre
M. Jenkinson, votre bienfaiteur, un beau garçon, avec cinq cents
livres sterling et de bonnes espérances!—Je vous demande, monsieur,
répondit-elle, à peine capable de parler, de cesser cela et de ne
pas me rendre si véritablement misérable.—A-t-on jamais vu pareille
obstination! s’écria-t-il encore. Refuser un homme à qui la famille a
de si infinies obligations, qui a sauvé votre sœur et qui possède cinq
cents livres! Quoi! ne pas vouloir le prendre!—Non, monsieur, jamais,
répliqua-t-elle irritée. Je mourrais plutôt.—S’il en est ainsi,
reprit-il, si vous ne voulez pas le prendre, alors je pense qu’il
faut que ce soit moi qui vous prenne.» Et en disant cela, il la serra
contre sa poitrine avec ardeur. «Ma plus aimable, ma plus raisonnable
des filles, s’écria-t-il, comment avez-vous jamais pu penser que votre
Burchell, à vous, pourrait vous tromper, ou que sir William Thornhill
pourrait jamais cesser d’admirer une maîtresse qui l’a aimé pour lui
seul? J’ai, pendant plusieurs années, cherché une femme qui, ignorant
ma fortune, pût penser que j’avais du mérite comme homme. Après avoir
essayé en vain, même parmi les malapprises et les laides, quel a dû
être enfin mon ravissement d’avoir fait la conquête de tant de bon sens
et d’une si céleste beauté!» Puis, se tournant vers Jenkinson: «Comme
je ne puis, monsieur, me séparer de cette jeune demoiselle, car elle a
pris du goût pour la coupe de mon visage, toute la récompense que je
puis offrir est de vous donner sa dot, et vous pourrez vous présenter
à mon intendant demain pour toucher cinq cents livres sterling.» Nous
eûmes ainsi à recommencer tous nos compliments, et lady Thornhill
subit la même tournée de cérémonies que sa sœur un moment auparavant.
Cependant le valet de chambre de sir William parut, pour nous dire que
les équipages étaient prêts à nous transporter à l’auberge, où tout
avait été disposé pour nous recevoir. Ma femme et moi, nous prîmes
la tête, et nous quittâmes ce lugubre séjour du chagrin. Le généreux
baronnet fit distribuer quarante livres sterling parmi les prisonniers,
et M. Wilmot, engagé par son exemple, donna la moitié de cette somme.
Nous fûmes reçus en bas par les acclamations des habitants, et je
serrai la main à deux ou trois de mes honnêtes paroissiens que je
vis dans le nombre. Ils nous suivirent jusqu’à notre auberge, où un
somptueux festin était préparé; et quantité de mets plus grossiers
furent distribués à la foule.
Après le souper, comme mes forces étaient épuisées par les alternatives
de joie et de douleur qu’elles avaient soutenues pendant la journée,
je demandai la permission de me retirer, et, laissant la compagnie au
milieu de son allégresse, dès que je me trouvai seul, je répandis mon
cœur en gratitude devant Celui qui donne la joie comme la peine, et je
dormis tranquillement jusqu’au matin.
[Illustration]
CHAPITRE XXXII
_Conclusion._