L'ancien prémontré retenait les deux lettres dans sa main tremblante.
--Ça vous fatigue de lire? demanda Gilles.
--Ce n'est pas cela, dit le prisonnier, mais je vois par cette lettre
qu'ils ont tout découvert...
--Quoi?
--Ils ont découvert ce que je cherchais!...
--Vous cherchiez à m'enlever mes filles?
--Non. Mais à voyager...
Et il répéta:
--Voyager!...
Son oeil de rêveur se fixa au loin, et il voyait sans doute de
fantastiques moyens de transport et le globe entier roulant sous ses
pieds comme une boule.
Aussitôt il fit son signe de croix et s'agenouilla dans le cachot.
Il demandait pardon à Dieu d'une concupiscence excessive et qu'il
jugeait criminelle.
A peine réapparu à la fenêtre grillée, il dit à Gilles:
--Ce n'est pas tout ça, mon bonhomme: il faut que vous teniez ces
lettres soigneusement secrètes...
--Je ne peux manquer de donner à ma femme des nouvelles de ses
filles?... et comment tiendrais-je ma langue vis-à-vis des amis qui
croient que mes deux petites ont mal tourné?...
--En ce cas, vous êtes perdu, dit Frère Ildebert.
--Comment cela?
--Votre fille prend la précaution de vous en avertir elle-même: je vous
vois cuits et rôtis avant moi, vous et votre progéniture...
Ignoriez-vous que toutes ces innovations diaboliques étaient, à bon
droit, mal vues par les gens sages?... Voyons! de vous à moi, entre
quelles mains sont-elles? Et par quels diables les avez-vous fait
éduquer?
Il fallut que Gilles racontât tout ce qui était advenu depuis la
rencontre de la fée Malice.
L'ancien religieux retomba encore une fois à genoux après force signes
de croix. Puis il dit:
--Je ne doute plus de quel seigneur proviennent les imaginations dont je
suis assailli. J'en avais le triste pressentiment. On a bien fait de me
jeter à la porte du couvent, oui; mais je veux rentrer en grâce! Je me
ferai exorciser... J'irai à Rome, à pied, s'il le faut...
--Parbleu! vous aimez le voyage, dit Gilles.
--Ah! vous avez raison, simple homme des bois! fit Ildebert. Et voyez!
jusqu'en mes moments de contrition la plus vive, le Malin vient me
tendre des pièges... C'est le voyage qui me plaisait! Et je gage que,
pour aller à Rome, j'eusse construit quelque ustensile inouï...
--Moi, dit l'homme des bois, je crois tout bonnement que la prison vous
est contraire; et, si je pouvais vous tirer de là...
--N'en faites rien, quand vous connaîtriez des puissants du monde! dit
l'ancien moine, car je commettrais le mal encore plus sûrement au dehors
qu'au dedans. Mais si la réclusion vous effraye, ne vous exposez pas
vous-même à la subir. Vous avez dans votre poche de quoi vous faire
monter sur le bûcher!...
--Adieu et merci, Frère Ildebert, portez-vous bien!
Gilles s'en alla à l'auberge où il avait tué le ver, lors de son dernier
voyage à la ville, en compagnie du défroqué.
Il demeurait perplexe et ruminait plusieurs choses à la fois dans sa
tête.
Il n'était pas assis là depuis un quart d'heure, sous le cep qui tord
ses vieux câbles le long de la maison, qu'il vit arriver vers lui,
toujours fidèle à l'heure de l'office matinal, le jeune Loys, le fils de
M. le conseiller Périnelle.
A sa grande surprise, cette fois-ci, c'était le fils du conseiller
Périnelle qui avait l'air de le chercher: Loys avait mis son beau cheval
bai au pas, et il lorgnait attentivement les gens de l'auberge.
Il appela en effet Gilles par son nom et lui fit signe de s'approcher:
--Avez-vous des nouvelles? demanda Loys.
--Et de qui donc? fit Gilles stupéfait.
--Mais de vos charmantes filles, parbleu! dit le propre fils du
conseiller au parlement. Vous savez que je raffole des voyages, quoique
je ne sois allé nulle part, mais je n'aurais rien autant aimé que d'en
faire un... surtout un tel que celui qu'elles font, j'imagine...
Et, ce disant, ses yeux quittèrent le monde visible et s'égarèrent un
long moment dans l'azur matinal. Comme le religieux tourmenté du démon,
ce jeune homme rêvait à des voyages... Puis il poussa un gros soupir et
dit:
--Vous n'avez donc rien à me faire lire, ce matin?
Il n'eut point de peine, ayant été très bien instruit à la fois par les
deux Dames, c'est-à-dire étant habile à interpréter les choses de la
manière la plus favorable et aussi à les juger implacablement, il n'eut
point de peine à démêler, dans l'attitude du père des bessonnes, un
grand embarras.
--Quelqu'un vous a déjà rendu ce service, je parie? Vous connaissez des
clercs, père Gilles?
--Des clercs?... Oui et non!... Si c'était un effet de votre bonté,
j'irais vous expliquer cela un peu plus loin des yeux et des oreilles...
--Venez donc, dit Loys.
Gilles régla son écot et, enrichi de la considération de l'aubergiste et
de ses clients, à cause des belles relations qu'il avait, il s'en alla,
sous un orme, rejoindre le fils du conseiller au Parlement, lequel avait
mis, s'il vous plaît, pied à terre.
Gilles lui demanda de jurer sur le Sacrement qu'il ne dévoilerait à qui
que ce soit, même en confession, le secret qu'il allait lui confier; et,
avant de lui donner à lire ses deux lettres, il lui narra toute
l'histoire de l'infortuné Frère Ildebert.
Le bûcheron, qui était sans malignité, et qui croyait ne s'adresser qu'à
un puissant personnage capable de faire élargir le prisonnier, ne se
doutait pas que le fils du conseiller Périnelle, élève des deux Dames et
versé en toute science dès son jeune âge, mais «retiré à temps», selon
la parole même du prémontré, portait un intérêt particulier à toutes les
choses qui troublaient la cervelle d'Ildebert. Loys promit d'aller
lui-même visiter le prisonnier aussitôt après la messe, et, ou de le
faire rentrer au couvent, dit-il, ou bien d'y perdre lui-même son latin.
L'aventure le toucha si fort qu'il en allait oublier les lettres. Il les
lut vite, pendant que le premier coup de l'office tintait à l'église
métropolitaine. Et il dit à Gilles:
--Mais comment avez-vous reçu cela?
Gilles mit un doigt sur sa bouche:
--Je vous le dirais bien; mais ça n'est pas croyable.
Le jeune homme incomplètement initié aux sciences professées dans les
Pavillons s'écria:
--Peste!
Ses joues s'empourprèrent. Il était avide de merveilles, et l'aventure
des filles du bûcheron l'intéressait plus que tout au monde.
--Gardons le secret! toute parole, en effet, pourrait être fatale...
Et il remonta sur son beau cheval bai.