Et Gilles s'en revenait tout ragaillardi, parce qu'il s'était donné
beaucoup de mal, avait passé la nuit dehors, avait causé ou cru causer
avec quelqu'un, ce qui revient exactement au même; et parce que, aussi,
ayant grand besoin d'être consolé, il avait ajouté foi, volontiers, au
témoignage de la lettre déchiffrée.
Mais sa femme ne s'en laissait point conter de la sorte et il eut beau
affirmer que le Frère Ildebert s'était trouvé pleinement d'accord avec
le fils du conseiller Périnelle sur le sens de la lettre, la mère Gilles
lui jeta au nez qu'il n'était qu'un vieux sot, depuis longtemps crédule
à toutes billevesées, et qui s'en allait à présent croire à un mot
d'écrit trouvé dans la poêle à frire! Quant à elle, non: ses filles
avaient été enlevées, bien enlevées, par deux vieilles sorcières qui ne
lui avaient jamais rien dit de bon. La faute en était à l'insanité et à
l'orgueil du père, infatué de toute nouveauté et n'ayant à coeur que de
faire de filles de bûcherons des princesses!
La mère Gilles n'admettait aucune consolation; et elle ne croyait à
nulle chose, hormis à celles que lui dictait son sens commun. Il pouvait
tomber du papier dans la poêle ou dans la soupière, elle n'en estimerait
pas moins ses filles plus sûrement inexistantes que si elles étaient
mortes de maladie, car dans ce cas, au moins, elle les saurait au lieu
où vont les chrétiens et les honnêtes gens, tandis que, nonobstant
toutes les belles écritures, elle estimait ses filles perdues, quant à
leurs âmes, par le fait du regrettable marché conclu dans les Pavillons
de malheur.
Le bûcheron ayant subi cette algarade s'en fut à son travail, l'échine
courbée, car il était à présent plus troublé par l'opinion de sa
bourgeoise qu'il ne l'avait été par le langage abondant de Frère
Ildebert.
Après qu'un assez long temps se fut écoulé, une lettre en tous points
semblable à la première, du moins en apparence, se trouva, non dans la
poêle, en vérité, ni dans aucun lieu propre à faire croire à un pouvoir
magique, mais, là, tout simplement, sur la table, entre la miche de pain
et le fromage.
La mère Gilles haussa les épaules et déclara qu'au jour d'aujourd'hui,
ses deux filles entreraient par la porte, comme tout le monde, qu'elle
ne croirait point les voir, et ne leur ferait nul bon accueil.
Elle en fut quitte pour son affirmation de principe, car son mari, lui,
sans prendre la peine de l'entendre, courait à la ville afin d'avoir
lecture de la nouvelle missive. Et sa femme lui criait:
--Tu vas arriver là-bas de nuit, vieux fou, comme l'autre fois, et tu
coucheras encore dehors avec des porteurs de vermine!
Mais Gilles était déjà loin, et arriver de nuit ne l'effrayait pas,
pourvu qu'il rencontrât encore Frère Ildebert.
Et, en effet, il arriva de nuit, passé le couvre-feu, et trouva portes
closes. Mais parmi les sans-logis, coureurs de grands chemins et gibiers
de potence qu'il côtoyait, il ne rencontra point son prémontré. Et,
comme il s'informait de l'ancien religieux, on lui rit au nez: Ildebert
était en prison.
La nouvelle n'était pas de celles qui confondent la raison. Mais, Gilles
ayant demandé le motif qui avait valu au vieillard cette disgrâce, il
lui fut répondu qu'il n'y avait pas à se mettre en peine de l'individu:
il saurait bien se tirer d'affaire, étant homme à rompre les barreaux de
sa geôle par un seul geste du petit doigt.
--Mais qu'a-t-il donc fait? demanda Gilles.
--Il est dangereux, dit un chemineau.
--Mais encore?
--Il se met à présent à guérir les convulsions et les rages de dents!...
--Je n'y vois point de mal, dit le bûcheron.
--Sans doute, si pour cela il employait les moyens ordinaires...
Alors Gilles se souvint que le moine avouait qu'il était atteint du mal
d'invention.
--Il pratique les maléfices, lui fut-il dit.
Le père Gilles allait en oublier sa lettre. Il eût aussi bien fait, car
s'il se trouvait là un quidam qui se déclarait capable de lire son
Pater, du moins ne le pouvait-il faire à la nuit noire.
Et Gilles pesta jusqu'au petit jour, n'étant pas endormi cette fois par
des propos diserts et philosophiques.
Mais, au matin, il ne se sentit aucune confiance en celui de ses
compagnons qui prétendait savoir lire son Pater, et il entra dans la
ville, afin de s'y informer, en premier lieu, du moine prisonnier. Ayant
su que le savant homme était enfermé au Châtelet, il s'y rendit et il
parvint à être admis dans une cour infecte sur laquelle donnait une
étroite fenêtre grillée.
Gilles se mit en quête d'une grosse pierre, afin de se hisser jusqu'à la
grille, de se faire reconnaître du prisonnier et, d'autre part, d'être
bien sûr que c'était à lui et à nul autre qu'il avait affaire.
Ainsi juché, il cria:
--Ohé! est-ce bien vous, Frère Ildebert?
Et il vit en effet s'approcher des barreaux la bonne tête aux yeux vifs
de Frère Ildebert. Alors, comme signe de reconnaissance, il lui tendit
la lettre dont il désirait connaître le contenu, avant même de demander
des nouvelles de l'infortuné. Mais celui-ci qui, de son côté, était plus
pressé de parler de lui-même que de tout autre sujet, lui disait:
--Eh bien! oui, me voilà à couvert!... Ils ont bien fait, ajoutait-il,
car j'étais repris par mon péché.
L'autre avait oublié le péché qui avait valu au religieux d'être expulsé
de son couvent.
--Mon péché? Mais: mon goût immodéré pour la damnée chose matérielle. Ne
me mettais-je pas tout de bon à faire des miracles!
--Notre-Seigneur en a fait!
--Lui, c'était pour donner éclat à sa toute-puissance. Tandis que moi,
c'est par amour de l'art!... Je n'ai que ce que je mérite.
--Mais votre science ne peut-elle vous aider à sortir de ce trou?
--Le ciel m'en garde! dit l'ancien moine. Je suis trop heureux aussitôt
libre et en présence des choses admirables de la nature dont j'ai envie
de changer toutes les combinaisons. C'est dégoûtant d'être ainsi fait.
La pénitence m'est nécessaire. Songez que même ici, où je ne vois que
l'eau de ma cruche, je suis tenté d'utiliser ce liquide innocent que je
me souviens d'avoir vu bouillir autrefois, oui, de l'utiliser à des
choses... dont il vaut mieux ne pas parler. Ma cervelle, monsieur, est
comme un moût qui fermente. Et au lieu de tourner à l'amélioration des
hommes, ce satané génie ne cherche qu'à jouer de la matière...
--Pourriez-vous me lire cette lettre? demanda Gilles. C'est qu'il y en a
long cette fois...
--Je crois bien, dit Frère Ildebert: ce sont deux lettres et non pas
une. Elles ne sont pas de même écriture.
--Souvenez-vous que j'ai deux filles bessonnes et qui savent lire et
écrire!
--Voilà, dit le moine prisonnier:
«Cher papa et chère maman,
Nous sommes arrivées dans un pays où la température est exquise et où
tout ce qu'on voit est propre à nous ravir. Il y a un fleuve dont les
eaux ne sont ni bleues ni vertes comme chez nous, mais plutôt de la
couleur d'un beau soleil qui se couche. On voit chaque soir des feux
d'artifice, choses plus belles que nature; figurez-vous que toute la
forêt brûle, oui, mais pendant des semaines de suite. Nous venons
d'assister à un splendide défilé de gens d'armes, à la tête desquels,
dit-on, était le Roi. Ces grandes fêtes vont finir; c'est bien
malheureux; mais certaines gens prétendent que l'on nous réserve des
surprises et que l'on verra mieux encore. Je n'ai pas besoin de vous
dire que j'ai du goût pour le voyage; on ne peut rien imaginer de plus
amusant... Ces dames sont excellentes; elles nous aiment, ma soeur et
moi, comme elles s'aiment mutuellement.
Votre fille obéissante et dévouée.