Le _Rangoon_, l'un des paquebots que la Compagnie péninsulaire et
orientale emploie au service des mers de la Chine et du Japon, était
un steamer en fer, à hélice, jaugeant brut dix-sept cent soixante-dix
tonnes, et d'une force nominale de quatre cents chevaux. Il égalait
le _Mongolia_ en vitesse, mais non en confortable. Aussi Mrs. Aouda
ne fut-elle point aussi bien installée que l'eût désiré Phileas Fogg.
Après tout, il ne s'agissait que d'une traversée de trois mille cinq
cents milles, soit de onze à douze jours, et la jeune femme ne se
montra pas une difficile passagère.
Pendant les premiers jours de cette traversée, Mrs. Aouda fit plus
ample connaissance avec Phileas Fogg. En toute occasion, elle lui
témoignait la plus vive reconnaissance. Le flegmatique gentleman
l'écoutait, en apparence au moins, avec la plus extrême froideur, sans
qu'une intonation, un geste décelât en lui la plus légère émotion. Il
veillait à ce que rien ne manquât à la jeune femme. A de certaines
heures il venait régulièrement, sinon causer, du moins l'écouter. Il
accomplissait envers elle les devoirs de la politesse la plus stricte,
mais avec la grâce et l'imprévu d'un automate dont les mouvements
auraient été combinés pour cet usage. Mrs. Aouda ne savait trop que
penser, mais Passepartout lui avait un peu expliqué l'excentrique
personnalité de son maître. Il lui avait appris quelle gageure
entraînait ce gentleman autour du monde. Mrs. Aouda avait souri; mais
après tout, elle lui devait la vie, et son sauveur ne pouvait perdre à
ce qu'elle le vît à travers sa reconnaissance.
Mrs. Aouda confirma le récit que le guide indou avait fait de sa
touchante histoire. Elle était, en effet, de cette race qui tient le
premier rang parmi les races indigènes. Plusieurs négociants parsis ont
fait de grandes fortunes aux Indes, dans le commerce des cotons. L'un
d'eux, sir James Jejeebhoy, a été anobli par le gouvernement anglais,
et Mrs. Aouda était parente de ce riche personnage qui habitait
Bombay. C'était même un cousin de sir Jejeebhoy, l'honorable Jejeeh,
qu'elle comptait rejoindre à Hong-Kong. Trouverait-elle près de lui
refuge et assistance? Elle ne pouvait l'affirmer. A quoi Mr. Fogg
répondait qu'elle n'eût pas à s'inquiéter, et que tout s'arrangerait
mathématiquement! Ce fut son mot.
La jeune femme comprenait-elle cet horrible adverbe? On ne sait.
Toutefois, ses grands yeux se fixaient sur ceux de Mr. Fogg, ses grands
yeux «limpides comme les lacs sacrés de l'Himalaya!» Mais l'intraitable
Fogg, aussi boutonné que jamais, ne semblait point homme à se jeter
dans ce lac.
Cette première partie de la traversée du _Rangoon_ s'accomplit dans
des conditions excellentes. Le temps était maniable. Toute cette
portion de l'immense baie que les marins appellent «les brasses du
Bengale» se montra favorable à la marche du paquebot. Le _Rangoon_ eut
bientôt connaissance du Grand-Andaman, la principale du groupe, que sa
pittoresque montagne de Saddle-Peak, haute de deux mille quatre cents
pieds, signale de fort loin aux navigateurs.
La côte fut prolongée d'assez près. Les sauvages Papouas de l'île ne
se montrèrent point. Ce sont des êtres placés au dernier degré de
l'échelle humaine, mais dont on a fait à tort des anthropophages.
Le développement panoramique de ces îles était superbe. D'immenses
forêts de lataniers, d'arecs, de bambousiers, de muscadiers, de tecks,
de gigantesques mimosées, de fougères arborescentes, couvraient le
pays en premier plan, et en arrière se profilait l'élégante silhouette
des montagnes. Sur la côte pullulaient par milliers ces précieuses
salanganes, dont les nids comestibles forment un mets recherché dans le
Céleste Empire. Mais tout ce spectacle varié, offert aux regards par le
groupe des Andaman, passa vite, et le _Rangoon_ s'achemina rapidement
vers le détroit de Malacca, qui devait lui donner accès dans les mers
de la Chine.
Que faisait pendant cette traversée l'inspecteur Fix, si
malencontreusement entraîné dans un voyage de circumnavigation? Au
départ de Calcutta, après avoir laissé des instructions pour que le
mandat, s'il arrivait enfin, lui fût adressé à Hong-Kong, il avait pu
s'embarquer à bord du _Rangoon_ sans avoir été aperçu de Passepartout,
et il espérait bien dissimuler sa présence jusqu'à l'arrivée du
paquebot. En effet, il lui eût été difficile d'expliquer pourquoi il se
trouvait à bord, sans éveiller les soupçons de Passepartout, qui devait
le croire à Bombay. Mais il fut amené à renouer connaissance avec
l'honnête garçon par la logique même des circonstances. Comment? On va
le voir.
Toutes les espérances, tous les désirs de l'inspecteur de police,
étaient maintenant concentrés sur un unique point du monde, Hong-Kong,
car le paquebot s'arrêtait trop peu de temps à Singapore pour qu'il pût
opérer en cette ville. C'était donc à Hong-Kong que l'arrestation du
voleur devait se faire, ou le voleur lui échappait, pour ainsi dire,
sans retour.
En effet, Hong-Kong était encore une terre anglaise, mais la dernière
qui se rencontrât sur le parcours. Au delà, la Chine, le Japon,
l'Amérique, offraient un refuge à peu près assuré au sieur Fogg. A
Hong-Kong, s'il y trouvait enfin le mandat d'arrestation qui courait
évidemment après lui, Fix arrêtait Fogg et le remettait entre les
mains de la police locale. Nulle difficulté. Mais après Hong-Kong, un
simple mandat d'arrestation ne suffirait plus. Il faudrait un acte
d'extradition. De là retards, lenteurs, obstacles de toute nature, dont
le coquin profiterait pour échapper définitivement. Si l'opération
manquait à Hong-Kong, il serait, sinon impossible, du moins bien
difficile, de la reprendre avec quelque chance de succès.
«Donc, se répétait Fix pendant ces longues heures qu'il passait dans
sa cabine, donc, ou le mandat sera à Hong-Kong, et j'arrête mon homme,
ou il n'y sera pas, et cette fois il faut à tout prix que je retarde
son départ! J'ai échoué à Bombay, j'ai échoué à Calcutta! Si je manque
mon coup à Hong-Kong, je suis perdu de réputation! Coûte que coûte,
il faut réussir. Mais quel moyen employer pour retarder, si cela est
nécessaire, le départ de ce maudit Fogg?»
En dernier ressort, Fix était bien décidé à tout avouer à Passepartout,
à lui faire connaître ce maître qu'il servait et dont il n'était
certainement pas le complice. Passepartout, éclairé par cette
révélation, devant craindre d'être compromis, se rangerait sans doute
à lui, Fix. Mais enfin c'était un moyen hasardeux, qui ne pouvait être
employé qu'à défaut de tout autre. Un mot de Passepartout à son maître
eût suffi à compromettre irrévocablement l'affaire.
L'inspecteur de police était donc extrêmement embarrassé, quand la
présence de Mrs. Aouda à bord du _Rangoon_, en compagnie de Phileas
Fogg, lui ouvrit de nouvelles perspectives.
Quelle était cette femme? Quel concours de circonstances en avait
fait la compagne de Fogg? C'était évidemment entre Bombay et Calcutta
que la rencontre avait eu lieu. Mais en quel point de la péninsule?
Était-ce le hasard qui avait réuni Phileas Fogg et la jeune voyageuse?
Ce voyage à travers l'Inde, au contraire, n'avait-il pas été entrepris
par ce gentleman dans le but de rejoindre cette charmante personne? car
elle était charmante! Fix l'avait bien vu dans la salle d'audience du
tribunal de Calcutta.
On comprend à quel point l'agent devait être intrigué. Il se demanda
s'il n'y avait pas dans cette affaire quelque criminel enlèvement. Oui!
cela devait être! Cette idée s'incrusta dans le cerveau de Fix, et il
reconnut tout le parti qu'il pouvait tirer de cette circonstance. Que
cette jeune femme fût mariée ou non, il y avait enlèvement, et il était
possible, à Hong-Kong, de susciter au ravisseur des embarras tels,
qu'il ne pût s'en tirer à prix d'argent.
Mais il ne fallait pas attendre l'arrivée du _Rangoon_ à Hong-Kong. Ce
Fogg avait la détestable habitude de sauter d'un bateau dans un autre,
et, avant que l'affaire fût entamée, il pouvait être déjà loin.
L'important était donc de prévenir les autorités anglaises et de
signaler le passage du _Rangoon_ avant son débarquement. Or, rien
n'était plus facile, puisque le paquebot faisait escale à Singapore, et
que Singapore est reliée à la côte chinoise par un fil télégraphique.
Toutefois, avant d'agir et pour opérer plus sûrement, Fix résolut
d'interroger Passepartout. Il savait qu'il n'était pas très-difficile
de faire parler ce garçon, et il se décida à rompre l'incognito qu'il
avait gardé jusqu'alors. Or, il n'y avait pas de temps à perdre. On
était au 31 octobre, et le lendemain même le _Rangoon_ devait relâcher
à Singapore.
Donc, ce jour-là, Fix, sortant de sa cabine, monta sur le pont, dans
l'intention d'aborder Passepartout «le premier» avec les marques de
la plus extrême surprise. Passepartout se promenait à l'avant, quand
l'inspecteur se précipita vers lui, s'écriant:
«Vous, sur le _Rangoon_!
—Monsieur Fix à bord! répondit Passepartout, absolument surpris, en
reconnaissant son compagnon de traversée du _Mongolia_. Quoi! je vous
laisse à Bombay, et je vous retrouve sur la route de Hong-Kong! Mais
vous faites donc, vous aussi, le tour du monde?
—Non, non, répondit Fix, et je compte m'arrêter à Hong-Kong,—au moins
quelques jours.
—Ah! dit Passepartout, qui parut un instant étonné. Mais comment ne
vous ai-je pas aperçu à bord depuis notre départ de Calcutta?
—Ma foi, un malaise... un peu de mal de mer... Je suis resté couché
dans ma cabine... Le golfe du Bengale ne me réussit pas aussi bien que
l'océan Indien. Et votre maître, monsieur Phileas Fogg?
—En parfaite santé, et aussi ponctuel que son itinéraire! Pas un jour
de retard! Ah! monsieur Fix, vous ne savez pas cela, vous, mais nous
avons aussi une jeune dame avec nous.
—Une jeune dame?» répondit l'agent, qui avait parfaitement l'air de ne
pas comprendre ce que son interlocuteur voulait dire.
Mais Passepartout l'eut bientôt mis au courant de son histoire. Il
raconta l'incident de la pagode de Bombay, l'acquisition de l'éléphant
au prix de deux mille livres, l'affaire du sutty, l'enlèvement d'Aouda,
la condamnation du tribunal de Calcutta, la liberté sous caution. Fix,
qui connaissait la dernière partie de ces incidents, semblait les
ignorer tous, et Passepartout se laissait aller au charme de narrer ses
aventures devant un auditeur qui lui marquait tant d'intérêt.
«Mais, en fin de compte, demanda Fix, est-ce que votre maître a
l'intention d'emmener cette jeune femme en Europe?
—Non pas, monsieur Fix, non pas! Nous allons tout simplement la
remettre aux soins de l'un de ses parents, riche négociant de Hong-Kong.
—Rien à faire! se dit le détective en dissimulant son désappointement.
Un verre de gin, monsieur Passepartout?
—Volontiers, monsieur Fix. C'est bien le moins que nous buvions à
notre rencontre à bord du _Rangoon_!»