Cependant, le cabriolet suivait de nouveau le chemin creux, le long
de l'interminable mur du Paradou. L'abbé Mouret, silencieux, levait
les yeux, regardait les grosses branches qui se tendaient par-dessus
ce mur, comme des bras de géants cachés. Des bruits venaient du
parc, des frôlements d'ailes, des frissons de feuilles, des bonds
furtifs cassant les branches, de grands soupirs ployant les jeunes
pousses, toute une haleine de vie roulant sur les cimes d'un peuple
d'arbres. Et, parfois, à certain cri d'oiseau qui ressemblait à un
rire humain, le prêtre tournait la tête avec une sorte d'inquiétude.
- Une drôle de gamine! disait l'oncle Pascal, en lâchant un peu les
guides. Elle avait neuf ans, lorsqu'elle est tombée chez ce païen.
Un frère à lui, qui s'est ruiné, je ne sais plus dans quoi. La
petite se trouvait en pension quelque part, quand le père s'est tué.
C'était même une demoiselle, savante déjà, lisant, brodant,
bavardant, tapant sur les pianos. Et coquette donc! Je l'ai vue
arriver, avec des bas à jour, des jupes brodées, des guimpes, des
manchettes, un tas de falbalas... Ah bien! les falbalas ont duré
longtemps!
Il riait. Une grosse pierre faillit faire verser le cabriolet.
- Si je ne laisse pas une roue de ma voiture dans ce gredin de
chemin! murmura-t-il. Tiens-toi ferme, mon garçon.
La muraille continuait toujours. Le prêtre écoutait.
- Tu comprends, reprit le docteur, que le Paradou, avec son soleil,
ses cailloux, ses chardons, mangerait une toilette par jour. Il n'a
fait que trois ou quatre bouchées des belles robes de la petite.
Elle revenait nue... Maintenant, elle s'habille comme une sauvage.
Aujourd'hui, elle était encore possible. Mais il y a des fois où
elle n'a guère que ses souliers et sa chemise!... Tu as entendu? le
Paradou est à elle. Dès le lendemain de son arrivée, elle en a pris
possession. Elle vit là, sautant par le fenêtre, lorsque Jeanbernat
ferme la porte, s'échappant quand même, allant on ne sait où, au
fond de trous perdus, connus d'elle seule... Elle doit mener un joli
train, dans ce désert.
- Écoutez donc, mon oncle, interrompit l'abbé Mouret. On dirait un
trot de bête, derrière cette muraille.
L'oncle Pascal écouta.
- Non, dit-il au bout d'un silence, c'est le bruit de la voiture,
contre les pierres... Va, la petite ne tape plus sur les pianos, à
présent. Je crois même qu'elle ne sait plus lire. Imagine-toi une
demoiselle retournée à l'état de vaurienne libre, lâchée en
récréation dans une île abandonnée. Elle n'a gardé que son fin
sourire de coquette, quand elle veut... Ah! par exemple, si tu sais
jamais une fille à élever, je ne te conseille pas de la confier à
Jeanbernat. Il a une façon de laisser agir la nature tout à fait
primitive. Lorsque je me suis hasardé à lui parler d'Albine, il m'a
répondu qu'il ne fallait pas empêcher les arbres de pousser à leur
gré. Il est, dit-il, pour le développement normal des tempéraments...
N'importe, ils sont bien intéressants tous les deux. Je ne passe pas
dans les environs sans leur rendre visite.
Le cabriolet sortait enfin du chemin creux. Là, le mur du Paradou
faisait un coude, se développant ensuite à perte de vue, sur la
crête des coteaux. Au moment où l'abbé Mouret tournait la tête pour
donner un dernier regard à cette barre grise, dont la sévérité
impénétrable avait fini par lui causer un singulier agacement, des
bruits de branches violemment secouées se firent entendre, tandis
qu'un bouquet de jeunes bouleaux semblaient saluer les passants, du
haut de la muraille.
- Je savais bien qu'une bête courait là derrière, dit le prêtre.
Mais, sans qu'on vit personne, sans qu'on aperçût autre chose, en
l'air, que les bouleaux balancés de plus en plus furieusement, on
entendit une voix claire, coupée de rires, qui criait:
- Au revoir, docteur! au revoir, monsieur le curé!... J'embrasse
l'arbre, l'arbre vous envoie mes baisers.
- Eh! c'est Albine, dit le docteur Pascal. Elle aura suivi notre
voiture au trot. Elle n'est pas embarrassée pour sauter les
buissons, cette petite fée!
Et criant, à son tour:
- Au revoir, mignonne!... Tu es joliment grande, pour nous saluer
comme ça.
Les rires redoublèrent, les bouleaux saluèrent plus bas, semant les
feuilles au loin, jusque sur la capote du cabriolet:
- Je suis grande comme les arbres, toutes les feuilles qui tombent
sont des baisers, reprit la voix, changée par l'éloignement, si
musicale, si fondue dans les haleines roulantes du parc, que le
jeune prêtre resta frissonnant.
La route devenait meilleure. A la descente, les Artaud reparurent,
au fond de la plaine brûlée. Quand le cabriolet coupa le chemin du
village, l'abbé Mouret ne voulut jamais que son oncle le reconduisit
à la cure. Il sauta à terre en distant:
- Non, merci, j'aime mieux marcher, cela me fera du bien.
- Comme il te plaira, finit par répondre le docteur.
Puis, lui serrant la main:
- Hein! si tu n'avais que des paroissiens comme cet animal de
Jeanbernat, tu n'aurais pas souvent à te déranger. Enfin, c'est toi
qui a voulu venir... Et porte-toi bien. Au moindre bobo, de nuit ou
de jour, envoie-moi chercher. Tu sais que je soigne toute la famille
pour rien... Adieu, mon garçon.