»Ja, ich dich zwingen. (Sie liebt ihn noch immer, den sie zu Grunde
gerichtet!) Die zweite Bedingung nämlich ist: daß der Gefangene diesen
leergelassenen Namen ausfüllt – es ist der Name des Schatzschlosses der
Goten – und diese Erklärung unterschreibt. Er weigert sich mit einem
Trotz, der anfängt, mich zu erbittern. Siebenmal war ich bei ihm – ich,
der Sieger – er hatte noch kein Wort für mich. Nur das erste Mal, da
erhielt ich einen Blick – für den er allein den stolzen Kopf verlieren
mußte.«
»Nie giebt er nach.«
»Das frägt sich doch. Auch Felsen zermürbt beharrlicher Tropfenfall. Aber
ich kann nicht lange mehr warten.
Heute früh kam Nachricht, daß der tolle Hildebad in wütigem Ausfall Bessas
so schwer geschlagen, daß er kaum die Einschließung noch aufrecht hält.
Überall flackern gotische Erhebungen empor. Ich muß fort und ein Ende
machen und diese Funken auslöschen mit dem Wasser der Enttäuschung, besser
als mit Blut. Dazu muß ich des gefangenen Königs Erklärung und
Schatzgeheimnis haben. Ich sage dir also: wenn du bis morgen Mittag nicht
des Prinzen Begleiterin nach Byzanz bist und mir nicht vorher die
Unterschrift des Gefangenen verschaffst, die Echtheit von dir selbst
bezeugt, so werd’ ich den Gefangenen – – ich schwöre es dir beim Styx, –
werd’ ich den Gefangenen –«
Entsetzt von seinem furchtbar drohenden Ausdruck fuhr Mataswintha von
ihrem Sitz empor und legte ihre Hand auf seinen Arm. »Du wirst ihn doch
nicht töten?«
»Ja, das werd’ ich. Ich werd’ ihn erst foltern. Dann blenden. Und dann
töten.«
»Nein, nein!« schrie Mataswintha auf.
»Ja, ich hab’s beschlossen. Die Henker stehen bereit. Und du wirst ihm das
sagen: dir, dieser händeringenden Verzweiflung wird er glauben, daß es
Ernst. Du vielleicht rührst ihn: mein Anblick härtet seinen Trotz. Er
wähnt vielleicht noch, in Belisars, des Weichherzigen, Hand zu sein. Du
wirst ihm sagen, in wessen Gewalt er ist. Hier die beiden Pergamente. Hier
die Schlüssel – du sollst deine Stunde frei wählen – zu seinem Kerker.«
Ein Strahl freudiger Hoffnung blitzte aus Mataswinthens Seele durch ihr
Auge.
Cethegus bemerkte es wohl. Aber ruhig lächelnd schritt er hinaus.
Achtundzwanzigstes Kapitel.
Bald, nachdem der Präfekt die Königin verlassen, war es dunkel geworden
über Ravenna. Der Himmel war dicht mit zerrissenem Gewölk bedeckt, das
heftiger Wind an dem Neumond vorüberjagte, so daß kurzes, ungewisses Licht
mit desto tieferem Dunkel wechselte.
Dromon hatte seinen Abendrundgang in den Zellen der übrigen Gefangenen
vollendet und kam müde und traurig in sein Vorgemach zurück. Er fand kein
Licht brennend. Mit Mühe nur nahm er Rauthgundis wahr, die noch immer
reglos an der Halbthür lehnte, das Beil in der Hand, den Blick auf die
Gangthür geheftet.
»Laß mich Licht schlagen, Frau, den Kienspan im Herdeisen entzünden: und
teile das Nachtmahl mit mir. Komm, du harrest hier umsonst.« – »Nein, kein
Licht, kein Feuer in dem Gemach! Ich sehe so besser, was draußen im Hof,
im Mondlicht naht.« – »Nun so komm wenigstens hierherein und ruhe auf dem
Dreifuß. Hier ist Brot und Fleisch.« – »Soll ich essen, während er Hunger
leidet?« – »Du wirst erliegen! Was denkst, was sinnst du den ganzen
Abend?«
»Was ich denke?« wiederholte Rauthgundis, immer hinausblickend: »Ihn! Und
wie wir so oft gesessen in dem Säulengang vor unserem schönen Hause, wann
der Brunnen plätscherte in dem Garten und die Cikaden zirpten auf den
Olivenbäumen. Und die kühle Nachtluft strich frei um sein liebes Haupt.
Und ich schmiegte mich an seine Schulter. Und wir sprachen nicht. Und oben
gingen die Sterne. Mit Schweigen. Und wir lauschten den vollen, tiefen
Atemzügen des Kindes, das eingeschlafen war auf meinem Schoß, die
Händchen, wie weiche Fesseln, um den Arm des Vaters geschlungen. Jetzt
trägt sein Arm andre Fesseln. Eisenfesseln trägt er, – die schmerzen ...
– –« Und sie drückte die Stirn an das Eisengitter, fest und fester, bis
sie selbst Schmerz empfand.
»Herrin, was quälst du dich? Es ist doch nicht zu ändern!«
»Ich will es aber ändern! Ich muß ihn retten und – Ah, Dromon, hieher! Was
ist das?« flüsterte sie und wies in den Hof.
Der Alte sprang geräuschlos an ihre Seite. In dem Hofe stand eine hohe,
weiße Gestalt, die lautlos an der Mauer dahinglitt. Rasch nur, aber
scharf, fiel das Mondlicht darauf.
»Es ist eine Lemure! Ein Schatte der vielen hier Ermordeten,« sprach der
Alte bebend. »Gott und die Heiligen schützet mich!« Und er bekreuzte sich
und verhüllte das Haupt.
»Nein,« sprach Rauthgundis, »die Toten kommen nicht wieder vom Jenseits.
Jetzt ist’s verschwunden – Dunkel ringsum – Sieh, da bricht der Mond durch
– da ist es wieder! Es schwebt voran gegen die Gangthür. Was schimmert da
rot im weißen Licht? Ah, das ist die Königin – ihr rotes Haar! Sie hält an
der Gangthür. Sie schließt auf! Sie will ihn im Schlaf ermorden!«
»Weiß Gott, es ist die Königin! Aber ihn ermorden! Wie könnte sie!«
»_Sie_ könnte es! Aber sie soll es nicht, so wahr Rauthgundis lebt. Ihr
nach! Ein Wunder thut uns seinen Kerker auf! Doch aber leise! Leise!«
Und sie trat aus der Halbthür in den Hof, das Beil in der Rechten,
vorsichtig den Schatten der Mauer suchend, langsam, auf den Zehen
schleichend. Dromon folgte ihr auf dem Fuße.
Inzwischen hatte Mataswintha die Gangthür aufgeschlossen und ihren Weg
erst viele Stufen hinab, dann durch den schmalen Gang, mit den Händen
tastend, zurückgelegt. Nun erreichte sie die Pforte des Kerkers. Sacht
erschloß sie auch diese.
Durch einen ausgehobenen Ziegelstein hoch oben im Turm fiel ein schmaler
Streif des Mondlichts in das enge Quadrat. Es zeigte ihr den Gefangenen.
Er saß, den Rücken gegen die Thüre gewandt, das Haupt auf die Hände
gestützt, reglos auf einem Steinblock.
Zitternd lehnte sich Mataswintha an die Pfosten der Pforte. Eiskalte Luft
schlug ihr entgegen. Sie fror. Sie fand keine Worte: vor Grauen.
Da spürte Witichis an dem Windzug, daß die Pforte geöffnet worden. Er hob
das Haupt. Aber er sah nicht um.
»Witichis – König Witichis« – stammelte endlich Mataswintha – »ich bin’s.
Hörst du mich?«
Aber der Gefragte rührte sich nicht.
»Ich komme, dich zu retten – fliehe! Freiheit!«
Aber der Gefangene senkte wieder das Haupt.
»Oh sprich! – oh sieh nur auf mich!« – Und sie trat ein. Gern hätte sie
seinen Arm berührt, seine Hand gefaßt. Sie wagte es noch nicht. »Er will
dich töten – quälen. Er wird es thun, – wenn du nicht fliehst.«
Und nun gab ihr Verzweiflung den Mut, näher zu treten. »Du sollst aber
fliehn! Du sollst nicht sterben! Du sollst gerettet sein – durch mich! Ich
flehe dich an – fliehe! Du hörst mich nicht! Die Zeit drängt! Einst sollst
du alles wissen! Nur jetzt flieh in Freiheit und Leben. Ich habe die
Schlüssel der Kerkerpforte und der Gangthür! flieh!« Und nun faßte sie
seinen Arm, wollte ihn emporreißen.
Da klirrten seine Ketten an den Armen, an den Füßen. – Er war an den
Steinblock festgeschlossen.
»O, was ist das?« rief sie und fiel in die Kniee.
»Stein und Eisen,« sagte er tonlos. »Laß mich. Ich gehöre dem Tode. Und
hielten mich auch diese Bande nicht – ich folgte dir doch nicht! Zurück in
die Welt? Die Welt ist eine große Lüge. Alles ist Lüge.«
»Du hast Recht! sterben ist besser. Laß mich sterben mit dir. Und verzeih
mir. Denn auch ich habe dir gelogen.«
»Es mag wohl sein. Es wundert mich nicht.«
»Aber du mußt mir noch vergeben, ehe wir sterben.
Ich habe dich gehaßt – ich habe gejubelt über deinen Niedergang – ich habe
– o, es ist so schwer zu sagen! Ich habe die Kraft nicht, es zu gestehn.
Und doch muß ich deine Verzeihung haben – und müßt’ ich sie mir erstehlen.
Vergieb mir – reiche mir die Hand zum Zeichen, daß du mir verzeihst.«
Aber Witichis war in sein Brüten zurückgesunken. »O, ich flehe dich an –
verzeihe mir, was immer ich dir mag gethan haben.«
»Geh – warum soll ich dir nicht verzeihn? Du bist wie alle! nicht besser,
nicht schlimmer!«
»Nein, ich bin böser als alle. Und doch besser. Wenigstens elender. Wisse
denn: ich habe dich gehaßt, ja, aber nur, weil du mich von dir gestoßen!
Du ließest mich nicht dein Leben teilen, – verzeihe mir. – Gott, ich will
ja nur mit dir sterben dürfen. Reich mir einmal noch die Hand, zum
Zeichen, daß du mir verzeihst.« Und sie streckte kniend, flehend, beide
Hände zu ihm empor.
Der König erhob das Haupt. Der Grundzug seines Wesens, die tiefe
Herzensgüte, regte sich in ihm und übertönte den eignen dumpfen Schmerz.
»Mataswintha,« sagte er, und erhob die kettenklirrende Hand, »geh’, es
erbarmt mich dein. Laß mich allein sterben. Was immer du an mir gethan –
geh hin: – ich habe dir verziehn.«
»O Witichis!« hauchte Mataswintha und wollte seine Hand ergreifen.
Neunundzwanzigstes Kapitel.
Aber heftig fühlte sie sich hinweggerissen. »Nachtbrennerin, nie soll er
dir vergeben! Komm Witichis, _mein_ Witichis. Folge mir! du bist frei.«
Der König sprang auf, von dieser Stimme wie aus Betäubung geweckt.
»Rauthgundis! Mein Weib! ja du logst nie! Du bist getreu. Ich hab’ dich
wieder.« Und tief aufatmend, jauchzend aus voller Brust, breitete er die
Arme aus. Sein Weib flog an seine Brust und sie weinten beide süße Thränen
der Liebe und der Freude.
Mataswintha aber, die sich erhoben hatte, wankte gegen die Mauer. Sie
strich sich langsam die roten, losgegangnen Haare aus der Stirn und
blickte auf das Paar, das der Mondstrahl, der durch die Turmluke fiel,
hell beleuchtete.
»Wie er sie liebt! Ihr, ja ihr würd’ er folgen in Freiheit und Leben. Aber
er muß ja bleiben! Und sterben – mit mir.« –
»Säumt nicht länger!« mahnte von der Kerkerthüre her die Stimme Dromons.
»Ja, rasch fort, mein Leben!« rief Rauthgundis. Sie zog einen kleinen
Schlüssel aus dem Busen und tastete an den Ketten, des Schlosses kleine
Öffnung suchend.
»Wie? soll ich wirklich nochmal hinaus?« fragte der Gefangene, halb in
seine Betäubung zurücksinkend.
»Ja, hinaus in Luft und Freiheit,« rief Rauthgundis und warf die
losgeschlossenen Armfesseln zur Erde. »Hier Witichis, eine Waffe! Ein
Beil! Nimm!«
Begierig ergriff der gotische Mann die Axt und holte kräftig damit aus:
»Ah! die Waffe thut dem Arm, der Seele wohl!«
»Das wußte ich, mein tapfrer Witichis!« rief Rauthgundis, kniete nieder
und schloß die Kette auf, die seinen linken Fuß an den Steinblock
gefesselt hielt. »Nun schreite aus! Denn du bist frei.«
Witichis that, das Beil in der Rechten hebend, hoch sich reckend, einen
Schritt gegen die Thüre.
»Und _sie_ darf seine Ketten lösen!« flüsterte Mataswintha.
»Ja, frei!« sprach Witichis, hoch aufatmend. »Ich _will_ frei sein und mit
dir gehen.«
»Mit ihr will er gehen!« rief Mataswintha und warf sich den Gatten in den
Weg. »Witichis – leb wohl – geh! – Nur sage mir nochmal – daß du mir
vergiebst.«
»Dir vergeben?« rief Rauthgundis. »Nie! Niemals! Sie hat unser Reich
zerstört. Sie hat dich verraten. Nicht der Blitz des Himmels – ihre Hand
hat deine Speicher verbrannt!«
»O so sei verflucht!« rief Witichis. »Hinweg von dieser Schlange der
Hölle!« Und sie von der Pforte hinwegschleudernd, schritt er über die
Schwelle, gefolgt von Rauthgundis.
»Witichis!« rief Mataswintha sich aufraffend. »Halt! Halt an! Höre mich
nur noch einmal! Witichis!«
»Schweig!« sprach Dromon, ihren Arm ergreifend. »Du wirst ihn verderben.«
Aber Mataswintha, ihrer nicht mehr mächtig, riß sich los und folgte, die
Stufen hinauf in den Gang.
»Halt!« rief sie, »Witichis! Du darfst nicht so hinweg. Du mußt mir
verzeihn.« Da brach sie ohnmächtig zu Boden.
Dromon eilte an ihr vorbei, den Fliehenden nach.
Aber schon hatte das gellende Rufen den Mann des leisesten Schlafes
geweckt.
Cethegus trat, das Schwert in der Hand, nur halb gegürtet, aus seinem
Schlafgemach auf den Gang, dessen offne Logen in den viereckigen Palasthof
blickten.
»Wachen,« rief er, »unter die Speere!« Auch Soldaten waren merksam
geworden. Kaum hatten Witichis, Rauthgundis und Dromon den Gang und die
Gangthüre durchschritten und, gerade dieser gegenüber, die Gemächer
Dromons erreicht, als sechs isaurische Söldner laut lärmend in den Gang
hineinstürmten.
Rasch sprang Rauthgundis aus der Halbthür, sprang auf die schwere eiserne
Gangthüre zu, warf sie klirrend ins Schloß, drehte den Schlüssel um, und
zog ihn heraus. »Die sind geborgen und unschädlich!« flüsterte sie.
Schnell eilten nun die beiden Gatten von dem Gemache Dromons dem großen
Ausgang zu, der aus dem Schloßhof auf die Straße führte. Mit gefälltem
Speer trat hier der letzte Mann der Wache, der hier zurückgeblieben, ihnen
entgegen. »Gebt die Losung,« rief er. »Rom und? –«
»Rache!« sprach Witichis und schlug ihn mit dem Beile nieder.
Laut schreiend fiel der Söldner, und warf noch den Speer den Flüchtigen
nach: er durchbohrte den letzten der drei – Dromon.
Über die Marmorstufen des Palastes auf die Straße hinabspringend, hörten
die Gatten die eingesperrten Soldaten donnernd gegen die feste Eisenthüre
schlagen, auch einen lauten Befehlruf hörten sie noch. »Syphax! mein
Pferd!«
Dann nahm sie Nacht und Dunkel auf.
Wenige Minuten darauf schimmerte der Palasthof von Fackeln: und Reiter
flogen nach allen Thoren der Stadt.
»Sechstausend Solidi wer ihn lebend, dreitausend wer ihn erschlagen
bringt!« rief Cethegus, – sich in den Sattel seines schwarzen Hengstes
schwingend. »Nun auf, ihr Söhne des Windes, Ellak und Mundzuch, Hunnen und
Massageten. Jetzt reitet, wenn ihr je geritten!«
»Aber wohin, Herr?« fragte Syphax, an seines Herrn Seite aus dem
Palastthor sprengend.
»Das ist schwer raten. Aber alle Thore sind geschlossen und besetzt. Sie
können nur etwa zu den Mauerbreschen hinaus.«
»Zwei große Mauerbreschen sinds.«
»Sieh dort den Jupiter, der eben aus der Wolke tritt im Ost. Er winkt mir.
Ist nicht dort –?«
»Der Mauersturz am Turme des Aëtius.«
»Gut! dort hinaus! Ich folge meinem Stern!« – – –
‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐
Glücklich hatten inzwischen die Gatten, hindurchgelassen von Paulus, dem
Sohn des Dromon, die nur halb ausgefüllte Mauerlücke durcheilt und in dem
nahen Pinienhain der Diana Wachis, den Getreuen, und zwei Pferde gefunden.
Wallada nahm die Gatten auf den Rücken. –
Der Freigelassene ritt rasch voran, dem Ufer des hier sehr breiten Flusses
zu. Witichis hielt Rauthgundis vor sich, hinter dem Hals des Rosses. »Mein
Weib! mit dir hatte ich alles verloren! Leben und Lebensmut. Aber nun will
ich’s noch einmal wagen um das Reich. O wie konnte ich dich von mir
lassen, du Seele meiner Seele.«
»Dein Arm ist wund vom Druck der Kette! So! leg ihn hier auf meinen
Nacken, o du mein alles.«
»Vorwärts, Wallada! Rasch! es gilt das Leben.«
Da bogen sie aus dem Dickicht des Hains ins Freie. Das Ufer des Flusses
war erreicht. Wachis trieb sein bäumendes Pferd in die dunkle Flut. Das
Thier scheute und widerstrebte. Der Freigelassene sprang ab. »Er geht sehr
tief, sehr reißend. Es ist Hochwasser seit drei Tagen. Die Furt ist nicht
zu brauchen.
Die Gäule müssen schwimmen und stark rechts abwärts wird’s uns reißen. Und
es sind Felsen im Fluß. Und das Mondlicht wechselt so oft und täuscht.« –
Ratlos prüfte er am Ufer hin und her.
»Horch, was war das?« fragte Rauthgundis. »Das war nicht der Wind in den
Steineichen.«
»Pferde sind’s,« sagte Witichis. »Sie nahen in Eile. Ja, wir sind
verfolgt. Waffen klirren. Da – Fackeln. Jetzt hinein in den Strom auf
Leben und Sterben. Aber leise!«
Und er führte sein Pferd am Zügel in die Flut.
»Kein Bodengrund mehr. Die Gäule müssen schwimmen.