1853
[Illustration: LA MOUCHE
... immobile, debout derrière elle, le Chevalier observait la Marquise
qui écrivait...]
I
En 1756, lorsque Louis XV, fatigué des querelles entre la magistrature
et le grand conseil à propos de l'impôt des deux sous[6], prit le parti
de tenir un lit de justice, les membres du parlement remirent leurs
offices. Seize de ces démissions furent acceptées, sur quoi il y eut
autant d'exils.--Mais pourriez-vous, disait madame de Pompadour à l'un
des présidents, pourriez-vous voir de sang-froid une poignée d'hommes
résister à l'autorité d'un roi de France? N'en auriez-vous pas mauvaise
opinion? Quittez votre petit manteau, monsieur le président, et vous
verrez tout cela comme je le vois.
Ce ne furent pas seulement les exilés qui portèrent la peine de leur
mauvais vouloir, mais aussi leurs parents et leurs amis. Le
_décachetage_ amusait le roi. Pour se désennuyer de ses plaisirs, il se
faisait lire par sa favorite tout ce qu'on trouvait de curieux à la
poste. Bien entendu que, sous le prétexte de faire lui-même sa police
secrète, il se divertissait de mille intrigues qui lui passaient ainsi
sous les yeux; mais quiconque, de près ou de loin, tenait aux chefs des
factions, était presque toujours perdu. On sait que Louis XV, avec
toutes sortes de faiblesses, n'avait qu'une seule force, celle d'être
inexorable.
[Note 6: Deux sous pour livre du dixième du revenu. (_Note de
l'auteur_.)]
Un soir qu'il était devant le feu, les pieds sur le manteau de la
cheminée, mélancolique à son ordinaire, la marquise, parcourant un
paquet de lettres, haussait les épaules en riant. Le roi demanda ce
qu'il y avait.
-C'est que je trouve là, répondit-elle, une lettre qui n'a pas le sens
commun, mais c'est une chose touchante et qui fait pitié.
-Qu'y a-t-il au bas? dit le roi.
-Point de nom: c'est une lettre d'amour.
-Et qu'y a-t-il dessus?
-Voilà le plaisant. C'est qu'elle est adressée à mademoiselle
d'Annebault, la nièce de ma bonne amie, madame d'Estrades. C'est
apparemment pour que je la voie qu'on l'a fourrée avec ces papiers.
-Et qu'y a-t-il dedans? dit encore le roi.
-Mais, je vous dis, c'est de l'amour. Il y est question aussi de Vauvert
et de Neauflette. Est-on un gentilhomme dans ces pays-là? Votre Majesté
les connaît-elle?
Le roi se piquait de savoir la France par cœur, c'est-à-dire la noblesse
de France. L'étiquette de sa cour, qu'il avait étudiée, ne lui était pas
plus familière que les blasons de son royaume: science assez courte, le
reste ne comptant pas; mais il y mettait de la vanité, et la hiérarchie
était, devant ses yeux, comme l'escalier de marbre de son palais; il y
voulait marcher en maître. Après avoir rêvé quelques instants, il fronça
le sourcil comme frappé d'un mauvais souvenir, puis, faisant signe à la
marquise de lire, il se rejeta dans sa bergère, en disant avec un
sourire:
--Va toujours, la fille est jolie.
Madame de Pompadour, prenant alors son ton le plus doucement railleur,
commença à lire une longue lettre toute remplie de tirades amoureuses:
«Voyez un peu, disait l'écrivain, comme les destins me persécutent! Tout
semblait disposé à remplir mes vœux, et vous-même, ma tendre amie, ne
m'aviez-vous pas fait espérer le bonheur? Il faut pourtant que j'y
renonce, et cela pour une faute que je n'ai pas commise. N'est-ce pas un
excès de cruauté de m'avoir permis d'entrevoir les cieux, pour me
précipiter dans l'abîme? Lorsqu'un infortuné est dévoué à la mort, se
fait-on un barbare plaisir de laisser devant ses regards tout ce qui
doit faire aimer et regretter la vie? Tel est pourtant mon sort; je n'ai
plus d'autre asile, d'autre espérance que le tombeau, car, dès
l'instant que je suis malheureux, je ne dois plus songer à votre main.
Quand la fortune me souriait, tout mon espoir était que vous fussiez à
moi; pauvre aujourd'hui, je me ferais horreur si j'osais encore y
songer, et, du moment que je ne puis vous rendre heureuse, tout en
mourant d'amour, je vous défends de m'aimer...»
La marquise souriait à ces derniers mots.
--Madame, dit le roi, voilà un honnête homme. Mais, qu'est-ce qui
l'empêche d'épouser sa maîtresse?
--Permettez, Sire, que je continue:
«Cette injustice qui m'accable, me surprend de la part du meilleur des
rois. Vous savez que mon père demandait pour moi une place de cornette
ou d'enseigne aux gardes, et que cette place décidait de ma vie,
puisqu'elle me donnait le droit de m'offrir à vous. Le duc de Biron
m'avait proposé; mais le roi m'a rejeté d'une façon dont le souvenir
m'est bien amer, car si mon père a sa manière de voir (je veux que ce
soit une faute), dois-je toutefois en être puni? Mon dévouement au roi
est aussi véritable, aussi sincère que mon amour pour vous. On verrait
clairement l'un et l'autre, si je pouvais tirer l'épée. Il est
désespérant qu'on refuse ma demande; mais que ce soit sans raison
valable qu'on m'enveloppe dans une pareille disgrâce, c'est ce qui est
opposé à la bonté bien connue de Sa Majesté...»
--Oui-da, dit le roi, ceci m'intéresse.
«Si vous saviez combien nous sommes tristes! Ah! mon amie, cette terre
de Neauflette, ce pavillon de Vauvert, ces bosquets! je m'y promène seul
tout le jour. J'ai défendu de ratisser; l'odieux jardinier est venu hier
avec son manche à balai ferré. Il allait toucher le sable... La trace de
vos pas, plus légère que le vent, n'était pourtant pas effacée. Le bout
de vos petits pieds et vos grands talons blancs étaient encore marqués
dans l'allée: ils semblaient marcher devant moi, tandis que je suivais
votre belle image, et ce charmant fantôme s'animait par instants, comme
s'il se fût posé sur l'empreinte fugitive. C'est là, c'est en causant le
long du parterre qu'il m'a été donné de vous connaître, de vous
apprécier. Une éducation admirable dans l'esprit d'un ange, la dignité
d'une reine avec la grâce des nymphes, des pensées dignes de Leibnitz
avec un langage si simple, l'abeille de Platon sur les lèvres de Diane,
tout cela m'ensevelissait sous le voile de l'adoration. Et pendant ce
temps-là ces fleurs bien-aimées s'épanouissaient autour de nous. Je les
ai respirées en vous écoutant: dans leur parfum vivait votre souvenir.
Elles courbent à présent la tête; elles me montrent la mort...»
--C'est du mauvais Jean-Jacques, dit le roi. Pourquoi me lisez-vous
cela?
--Parce que Votre Majesté me l'a ordonné pour les beaux yeux de
mademoiselle d'Annebault.
--Cela est vrai, elle a de beaux yeux.
«Et quand je rentre de ces promenades, je trouve mon père seul, dans le
grand salon, accoudé auprès d'une chandelle, au milieu de ces dorures
fanées qui couvrent nos lambris vermoulus. Il me voit venir avec
peine,... mon chagrin dérange le sien... Athénaïs! au fond de ce salon,
près de la fenêtre, est le clavecin où voltigeaient vos doigts
délicieux, qu'une seule fois ma bouche a touchés, pendant que la vôtre
s'ouvrait doucement aux accords de la plus suave musique,... si bien que
vos chants n'étaient qu'un sourire. Qu'ils sont heureux, ce Rameau, ce
Lulli, ce Duni, que sais-je? et bien d'autres! Oui, oui, vous les aimez,
ils sont dans votre mémoire; leur souffle a passé sur vos lèvres. Je
m'assieds aussi à ce clavecin, j'essaye d'y jouer un de ces airs qui
vous plaisent; qu'ils me semblent froids, monotones! je les laisse et
les écoute mourir, tandis que l'écho s'en perd sous cette voûte lugubre.
Mon père se retourne et me voit désolé; qu'y peut-il faire? Un propos de
ruelle, d'antichambre, a fermé nos grilles. Il me voit jeune, ardent,
plein de vie, ne demandant qu'à être au monde; il est mon père et n'y
peut rien...»
--Ne dirait-on pas, dit le roi, que ce garçon s'en allait en chasse, et
qu'on lui tue son faucon sur le poing? À qui en a-t-il, par hasard?
«Il est bien vrai, reprit la marquise, continuant la lecture d'un ton
plus bas, il est bien vrai que nous sommes proches voisins et parents
éloignés de l'abbé Chauvelin...»
--Voilà donc ce que c'est! dit Louis XV en bâillant. Encore quelque
neveu des enquêtes et requêtes. Mon parlement abuse de ma bonté; il a
vraiment trop de famille.
--Mais si ce n'est qu'un parent éloigné!...
--Bon, ce monde-là ne vaut rien du tout. Cet abbé Chauvelin est un
janséniste; c'est un bon diable, mais c'est un démis. Jetez cette lettre
au feu, et qu'on ne m'en parle plus.