Le souper fut long et bruyant. Ces messieurs, ayant commencé par remplir
la chambre d'un nuage de fumée, buvaient d'autant pour se rafraîchir.
Ces dames, faisaient les frais de la conversation, et égayaient la
compagnie de propos plus ou moins piquants aux dépens de leurs amis et
connaissances, et d'aventures plus, ou moins croyables, tirées des
arrière-boutiques. Si la matière manquait de vraisemblance, du moins
n'était-elle pas stérile. Deux clercs d'avoué, à les en croire, avaient
gagné vingt mille francs en jouant sur les fonds espagnols, et les
avaient mangés en six semaines avec deux marchandes de gants. Le fils
d'un des plus riches banquiers de Paris avait proposé à une célèbre
lingère une loge à l'Opéra et une maison de campagne, qu'elle avait
refusées, aimant mieux soigner ses parents et rester fidèle à un commis
des Deux-Magots. Certain personnage qu'on ne pouvait nommer, et qui
était forcé par son rang à s'envelopper du plus grand mystère, venait
incognito rendre visite à une brodeuse du passage du Pont-Neuf, laquelle
avait été enlevée tout à coup par ordre supérieur, mise dans une chaise
de poste à minuit, avec un portefeuille plein de billets de banque, et
envoyée aux État-Unis, etc.
--Suffit, dit Marcel, nous connaissons cela. Zélia improvise, et quant à
mademoiselle Mimi (ainsi s'appelait mademoiselle Pinson en petit
comité), ses renseignements sont imparfaits. Vos clercs d'avoué n'ont
gagné qu'une entorse en voltigeant sur les ruisseaux; votre banquier a
offert une orange, et votre brodeuse est si peu aux États-Unis, qu'elle
est visible tous les jours, de midi à quatre heures, à l'hôpital de la
Charité, où elle a pris un logement par suite de manque de comestibles.
Eugène était assis auprès de mademoiselle Pinson. Il crut remarquer, à
ce dernier mot, prononcé avec une indifférence complète, qu'elle
pâlissait. Mais, presque aussitôt, elle se leva, alluma une cigarette,
et, s'écria d'un air délibéré:
--Silence à votre tour! Je demande la parole. Puisque le sieur Marcel ne
croit pas aux fables, je vais raconter une histoire véritable, _et
quorum pars magna fui._
--Vous parlez latin? dit Eugène.
--Comme vous voyez, répondit mademoiselle Pinson; cette sentence me
vient de mon oncle, qui a servi sous le grand Napoléon, et qui n'a
jamais manqué de la dire avant de réciter une bataille. Si vous ignorez
ce que ces mots signifient, vous pouvez l'apprendre sans payer. Cela
veut dire: «Je vous en donne ma parole d'honneur.» Vous saurez donc
que, la semaine passée, je m'étais rendue, avec deux de mes amies,
Blanchette et Rougette, au théâtre de l'Odéon.
--Attendez que je coupe la galette, dit Marcel.
--Coupez, mais écoutez, reprit mademoiselle Pinson. J'étais donc allée
avec Blanchette et Rougette à l'Odéon, voir une tragédie. Rougette,
comme vous savez, vient de perdre sa grand'mère; elle a hérité de quatre
cents francs. Nous avions pris une baignoire; trois étudiants se
trouvaient au parterre; ces jeunes gens nous avisèrent, et, sous
prétexte que nous étions seules, nous invitèrent à souper.
--De but en blanc? demanda Marcel; en vérité, c'est très galant. Et vous
avez refusé, je suppose.
--Non, monsieur, dit mademoiselle Pinson, nous acceptâmes, et, à
l'entr'acte, sans attendre la fin de la pièce, nous nous transportâmes
chez Viot.
--Avec vos cavaliers?
--Avec nos cavaliers. Le garçon commença, bien entendu, par nous dire
qu'il n'y avait plus rien; mais une pareille inconvenance n'était pas
faite pour nous arrêter. Nous ordonnâmes qu'on allât par la ville
chercher ce qui pouvait manquer. Rougette prit la plume, et commanda un
festin de noces: des crevettes, une omelette au sucre, des beignets, des
moules, des œufs à la neige, tout ce qu'il y a dans le monde des
marmites. Nos jeunes inconnus, à dire vrai, faisaient légèrement la
grimace...
--Je le crois parbleu bien! dit Marcel.
--Nous n'en tînmes compte. La chose apportée, nous commençâmes à faire
les jolies femmes. Nous ne trouvions rien de bon, tout nous dégoûtait. À
peine un plat était-il entamé, que nous le renvoyions pour en demander
un autre.--Garçon, emportez cela; ce n'est pas tolérable; où avez-vous
pris des horreurs pareilles? Nos inconnus désirèrent manger, mais il ne
leur fut pas loisible. Bref, nous soupâmes comme dînait Sancho, et la
colère nous porta même à briser quelques ustensiles.
--Belle conduite! et comment payer?
--Voilà précisément la question que les trois inconnus s'adressèrent.
Par l'entretien qu'ils eurent à voix basse, l'un d'eux nous parut
posséder six francs, l'autre infiniment moins, et le troisième n'avait
que sa montre, qu'il tira généreusement de sa poche. En cet état, les
trois infortunés se présentèrent au comptoir, dans le but d'obtenir un
délai quelconque. Que pensez-vous qu'on leur répondit?
--Je pense, répliqua Marcel, que l'on vous a gardées en gage, et qu'on
les a conduits au violon.
--C'est une erreur, dit mademoiselle Pinson. Avant de monter dans le
cabinet, Rougette avait pris ses mesures, et tout était payé d'avance.
Imaginez le coup de théâtre, à cette réponse de Viot: Messieurs, tout
est payé! Nos inconnus nous regardèrent comme jamais trois chiens n'ont
regardé trois évêques, avec une stupéfaction piteuse mêlée d'un pur
attendrissement. Nous, cependant, sans feindre d'y prendre garde, nous
descendîmes et fîmes venir un fiacre.--Chère marquise, me dit Rougette,
il faut reconduire ces messieurs chez eux.--Volontiers, chère comtesse,
répondis-je. Nos pauvres amoureux ne savaient plus quoi dire. Je vous
demande s'ils étaient penauds! ils se défendaient de notre politesse,
ils ne voulaient pas qu'on les reconduisît, ils refusaient de dire leur
adresse... Je le crois bien! Ils étaient convaincus qu'ils avaient
affaire à des femmes du monde, et ils demeuraient rue du Chat-Qui-Pêche!
Les deux étudiants, amis de Marcel, qui, jusque-là, n'avaient guère fait
que fumer et boire en silence, semblèrent peu satisfaits de cette
histoire. Leurs visages se rembrunirent; peut-être en savaient-ils
autant que mademoiselle Pinson sur ce malencontreux souper, car ils
jetèrent sur elle un regard inquiet, lorsque Marcel lui dit en riant:
--Nommez les masques, mademoiselle Mimi. Puisque c'est de la semaine
dernière, il n'y a plus d'inconvénient.
--Jamais, monsieur, dit la grisette. On peut berner un homme, mais lui
faire tort dans sa carrière, jamais!
--Vous avez raison, dit Eugène, et vous agissez en cela plus sagement
peut-être que vous ne pensez. De tous ces jeunes gens qui peuplent les
écoles, il n'y en a presque pas un seul qui n'ait derrière lui quelque
faute ou quelque folie, et cependant c'est de là que sortent tous les
jours ce qu'il y a en France de plus distingué et de plus respectable:
des médecins, des magistrats...
--Oui, reprit Marcel, c'est la vérité. Il y a des pairs de France en
herbe qui dînent chez Flicoteaux, et qui n'ont pas toujours de quoi
payer la carte. Mais, ajouta-t-il en clignant de l'œil, n'avez-vous pas
revu vos inconnus?
--Pour qui nous prenez-vous? répondit mademoiselle Pinson d'un air
sérieux et presque offensé. Connaissez-vous Blanchette et Rougette? et
supposez-vous que moi-même...
--C'est bon, dit Marcel, ne vous fâchez pas. Mais voilà, en somme, une
belle équipée. Trois écervelées qui n'avaient peut-être pas de quoi
dîner le lendemain, et qui jettent l'argent par les fenêtres pour le
plaisir de mystifier trois pauvres diables qui n'en peuvent mais!
--Pourquoi nous invitent-ils à souper? répondit mademoiselle Pinson.