«Mon voyage fut heureux, poursuivit le jeune homme de Moussoul:
j'arrivai au Caire sans avoir fait aucune mauvaise rencontre. J'y
trouvai mes oncles, qui furent fort étonnés de me voir. Je leur
dis pour excuse que je m'étais ennuyé de les attendre et que, ne
recevant d'eux aucunes nouvelles, mon inquiétude m'avait fait
entreprendre ce voyage. Il me reçurent fort bien et promirent de
faire en sorte que mon père ne me sût pas mauvais gré d'avoir
quitté Damas sans sa permission. Je logeai avec eux dans le même
khan et vis tout ce qu'il y avait de beau à voir au Caire.
«Comme ils avaient achevé de vendre leurs marchandises, ils
parlaient de s'en retourner à Moussoul, et ils commençaient déjà à
faire les préparatifs de leur départ; mais n'ayant pas vu tout ce
que j'avais envie de voir en Égypte, je quittai mes oncles et
allai me loger dans un quartier fort éloigné de leur khan, et je
ne parus point qu'ils ne fussent partis. Ils me cherchèrent
longtemps par toute la ville; mais, ne me trouvant point, ils
jugèrent que le remords d'être venu en Égypte contre la volonté de
mon père m'avait obligé de retourner à Damas sans leur en rien
dire, et ils partirent dans l'espérance de m'y rencontrer et de me
prendre en passant.
«Je restai donc au Caire après leur départ, et j'y demeurai trois
ans pour satisfaire pleinement la curiosité que j'avais de voir
toutes les merveilles de l'Égypte. Pendant ce temps-là, j'eus soin
d'envoyer de l'argent au marchand joaillier en lui mandant de me
conserver sa maison, car j'avais dessein de retourner à Damas et
de m'y arrêter encore quelques années. Il ne m'arriva point
d'aventure au Caire qui mérite de vous être racontée, mais vous
allez sans doute être fort surpris de celle que j'éprouvai quand
je fus de retour à Damas.
«En arrivant en cette ville, j'allai descendre chez le marchand
joaillier, qui me reçut avec joie et qui voulut m'accompagner lui-
même jusque dans ma maison pour me faire voir que personne n'y
était entré pendant mon absence. En effet, le sceau était encore
en son entier sur la serrure. J'entrai et trouvai toutes choses
dans le même état où je les avais laissées.
«En nettoyant et en balayant la salle où j'avais mangé avec les
dames, un de mes gens trouva un collier d'or en forme de chaîne,
où il y avait d'espace en espace dix perles très-grosses et très-
parfaites; il me l'apporta et je le reconnus pour celui que
j'avais vu au cou de la jeune dame qui avait été empoisonnée. Je
compris qu'il s'était détaché et qu'il était tombé sans que je
m'en fusse aperçu. Je ne pus le regarder sans verser des larmes en
me souvenant d'une personne si aimable et que j'avais vue mourir
d'une manière si funeste. Je l'enveloppai et le mis précieusement
dans mon sein.
«Je passai quelques jours à me remettre des fatigues de mon
voyage; après quoi, je commençai à voir les gens avec qui j'avais
fait autrefois connaissance. Je m'abandonnai à toutes sortes de
plaisirs, et insensiblement je dépensai tout mon argent. Dans
cette situation, au lieu de vendre mes meubles, je résolus de me
défaire du collier, mais je me connaissais si peu en perles que je
m'y pris fort mal, comme vous l'allez entendre.
«Je me rendis au bezestan, où tirant à part un crieur, et lui
montrant le collier, je lui dis que je le voulais vendre et que je
le priais de le faire voir aux principaux joailliers. Le crieur
fut surpris de voir ce bijou: «Ah! la belle chose! s'écria-t-il
après l'avoir regardé longtemps avec admiration; jamais nos
marchands n'ont rien vu de si riche: je vais leur faire un grand
plaisir, et vous ne devez pas douter qu'ils ne le mettent à un
haut prix à l'envi l'un de l'autre.» Il me mena à une boutique et
il se trouva que c'était celle du propriétaire de ma maison.
«Attendez-moi ici, me dit le crieur, je reviendrai bientôt vous
apporter la réponse.»
«Tandis qu'avec beaucoup de secret il alla de marchand en marchand
montrer le collier, je m'assis près du joaillier, qui fut bien
aise de me voir, et nous commençâmes à nous entretenir de choses
indifférentes. Le crieur revint; et, me prenant en particulier, au
lieu de me dire qu'on estimait le collier pour le moins mille
scherifs, il m'assura qu'on n'en voulait donner que cinquante:
«C'est qu'on m'a dit, ajouta-t-il, que les perles étaient fausses;
voyez si vous voulez le donner à ce prix-là.» Comme je le crus sur
sa parole, et que j'avais besoin d'argent: «Allez, lui dis-je, je
m'en rapporte à ce que vous me dites et à ceux qui s'y connaissent
mieux que moi; livrez-le et m'en apportez l'argent tout à
l'heure.»
«Le crieur m'était venu offrir cinquante scherifs de la part du
plus riche joaillier du bezestan, qui n'avait fait cette offre que
pour me sonder et savoir si je connaissais bien la valeur de ce
que je mettais en vente. Ainsi, il n'eut pas plus tôt appris ma
réponse, qu'il mena le crieur avec lui chez le lieutenant de
police, à qui montrant le collier: «Seigneur, dit-il, voilà un
collier qu'on m'a volé, et le voleur, déguisé en marchand, a eu la
hardiesse de venir l'exposer en vente, et il est actuellement dans
le bezestan. Il se contente, poursuivit-il, de cinquante scherifs
pour un joyau qui en vaut deux mille. Rien ne saurait mieux
prouver que c'est un voleur.»
«Le lieutenant de police m'envoya arrêter sur-le-champ; et,
lorsque je fus devant lui, il me demanda si le collier qu'il
tenait à la main n'était pas celui que je venais de mettre en
vente au bezestan. Je lui répondis que oui. Et est-il vrai,
reprit-il, que vous le vouliez livrer pour cinquante scherifs?»
J'en demeurai d'accord. «Hé bien! dit-il alors d'un ton moqueur,
qu'on lui donne la bastonnade, il nous dira bientôt, avec son bel
habit de marchand, qu'il n'est qu'un franc voleur: qu'on le batte
jusqu'à ce qu'il l'avoue.» La violence des coups de bâton me fit
faire un mensonge: je confessai, contre la vérité, que j'avais
volé le collier, et aussitôt le lieutenant de police me fit couper
la main.
«Cela causa un grand bruit dans le bezestan, et je fus à peine de
retour chez moi que je vis arriver le propriétaire de la maison:
«Mon fils, me dit-il, vous paraissez un jeune homme si sage et si
bien élevé! Comment est-il possible que vous ayez commis une
action aussi indigne que celle dont je viens d'entendre parler?
Vous m'avez instruit vous-même de votre bien et je ne doute pas
qu'il ne soit tel que vous me l'avez dit. Que ne m'avez-vous
demandé de l'argent? je vous en aurais prêté; mais après ce qui
vient d'arriver, je ne puis souffrir que vous logiez plus
longtemps dans ma maison: prenez votre parti, allez chercher un
autre logement.» Je fus extrêmement mortifié de ces paroles: je
priai le joaillier, les larmes aux yeux, de me permettre de rester
encore trois jours dans sa maison, ce qu'il m'accorda.
«Hélas! m'écriai-je, quel malheur et quel affront! Oserai-je
retourner à Moussoul! Tout ce que je pourrai dire à mon père sera-
t-il capable de lui persuader que je suis innocent!»
Scheherazade s'arrêta en cet endroit parce qu'elle vit paraître le
jour. Le lendemain, elle continua cette histoire dans ces termes: