Je recevais de Véronique de grandes satisfactions, et elle continuait de
faire des mensonges considérables. J'avais oublié dans le sein de cette
aimable fille la rigueur du cachot, voire la chance d'être brûlé vif,
que je courus, ainsi que je l'ai su plus tard, jusqu'à m'en être
approché de deux doigts. L'on vint un beau matin nous ouvrir la porte et
nous annoncer que nous étions libres. Nous ne fûmes presque pas plus
heureux.
Ce fut Lorenzo Valla, mon ami, qui nous rendit ce soin. Il m'affirma
qu'il ne s'était introduit dans ma place de secrétaire que dans le
louable but de me tirer d'un mauvais pas. Il se félicitait de la
réussite. Toutefois il me glissa, entre-temps, de ne le point oublier
dans les faveurs, eu égard au cas des trois petits enfants en bas âge
qui tombaient à sa charge. Ces marmots lui passaient effectivement entre
les jambes, se mouchaient à son haut-de-chausses et le tiraient par sa
houppelande. Ils étaient fort morveux et lui ressemblaient en tous
points.
--Mais, je n'ai point de pouvoir, mon bon ami. Vous êtes assis dans la
place qui était faite à ma mesure, et je suis en fâcheuse position de
vous servir, ayant passé tout juste le seuil de la prison... Néanmoins,
je fais des voeux que Sa Sainteté...
--Sa Sainteté a été déposée, à la suite de la bulle _Audimus veritatem_,
et sur le plaidoyer de monsieur Gerson qui est un homme docte et bien
habile, et qui a fait appel à toutes les lumières de la connaissance à
l'effet de persuader au Concile que cette réunion auguste avait la
suprématie sur le Pape.
--Ha! fis-je, mais j'ai eu vent que la lumière de la connaissance était
l'argument propre et familier de Frère Jérôme, qui est à cette heure un
bien petit tas de poussière, et que d'ailleurs ni le bon Frère ni son
argument ne valaient tant seulement le fait de bayer aux corneilles ou
d'exécuter des signaux cabalistiques!
--Cependant le saint Concile a été grandement édifié...
Nous vîmes précisément venir monsieur Gerson, qui était frétillant et
guilleret et avait envoyé assez loin ses ornements de sorcier.
--Monsieur Gerson, fis-je en m'adressant à ce personnage avisé, il
convient d'admirer l'impartialité avec quoi vous mîtes à bas ce Pape qui
était devenu fort votre ami et n'avait pas de méchanceté, quoique ancien
forban sur la mer Méditerranée et doué par ailleurs d'un naturel de
satyre; et vîtes cuire parallèlement et à petit feu ce Frère Jérôme qui
était bien bonhomme et donna quelques avis excellents et profitables...
--Savez-vous, dit monsieur Gerson, que toutes ces petites affaires vont
valoir bien du retentissement à la lettre que j'écrivis récemment à
messieurs de l'Université de Paris!...
L'on vint nous interrompre et nous avertir que le Pape déposé, de qui
l'on était sans nouvelles depuis sa chute, avait suivi Lola Corazon y
las Pequeñecès jusqu'à la ville de Bade, et que les Badois étaient
d'humeur à lui confier le gouvernement de la Cité, eu égard au grand
bruit qui s'était fait autour de sa personne, ce qui ne laisserait point
que d'attirer beaucoup d'étrangers dans la ville.
--Ne nous étonnons de rien! fis-je à Véronique qui n'avait pas menti
depuis le matin. A quoi pensez-vous, ma bonne amie?
--Je pense, dit-elle, que le ciel de midi est tout jaune ainsi que le
bonnet d'un bon Juif, et que les maisons de Constance sont aussi bien
arrondies que les boules d'un jeu de quilles!
--En effet, petite Véronique de mon âme! et vous parlez mieux qu'un
philosophe et aussi bien qu'un Pape. Je veux être désormais votre
secrétaire, et la besogne ne me manquera pas à vous vouloir débrouiller
entre vos réseaux habiles, et j'y aurai autant de fruit qu'à démêler les
textes de la Cyropédie de messire Xénophon, dont trafiqua ce brigand
d'hôtelier qui est pendu justement. Pour le moment, allons dans la
campagne, car l'air de ce cachot pontifical était épais et méphitique...
Nous nous dirigeâmes vers l'endroit où le fleuve du Rhin se tire en
bouillonnant du beau Lac aux eaux vertes et que Véronique eût nommées
tout aussi bien écarlates. Nous nous assîmes sur le sable d'une petite
plage naturelle; mais Véronique fut bientôt debout, et, ayant ôté ses
chaussures et troussé sa cotte, elle trottinait au bord de l'eau, en
dressant ses orteils au toucher des petites vagues amorties. Je
l'appelai: elle s'éloigna; je me levai pour la rejoindre: elle s'enfonça
dans l'eau davantage; j'allais m'y élancer moi-même, mais je vis qu'elle
avait de l'eau jusques à des parties qu'il n'est pas coutume de nommer,
et je ne sais pourquoi, car il n'est pas mauvais d'évoquer une belle
image. Il y aura de l'agrément, me dis-je, à voir revenir Véronique vers
le sable de la plage, car elle ne baissera pas si tôt ses ajustements,
étant mouillée. Et je bénis la Providence de ce que ma petite amie
joignait naturellement la pudeur au mensonge, ce qui me devait mettre à
l'affût de toutes sortes de circonstances où je la prendrais en défaut
contre elle-même, à quoi l'on a infiniment plus de plaisir que dans la
compagnie des personnes tout d'une pièce.
--Ah! Véronique, m'écriai-je, tandis qu'elle revenait devers moi, dans
la posture que j'avais prévue, il se peut bien que le sort vous ait
baillé moins de volupté qu'à ma superbe cousine Bianca Capella, moins
d'épanouissement qu'à madame de la Tourmeulière et de tendresse qu'à
madame de Bubinthal qui furent assurément les trois plus belles amies
que la terre ait soutenues, et sont à présent indisposées bien
malheureusement à mon endroit; mais, Véronique, vous ne manquerez pas,
je le vois, de me fournir les simulacres de toutes ces vertus, et le
propre de l'homme est de se laisser toucher par des apparences...
J'en étais là des réflexions que m'inspirait la vue de Véronique ayant
troussé sa cotte, quand je fus interrompu par des grands cris et
exclamations, partant d'une barque fort garnie de gens et qui ramaient
de notre côté. J'eus la plus grande surprise du monde à reconnaître la
voix des trois personnes de beauté que je croyais fâchées contre moi.
«Ha! me dis-je, elles ne peuvent se retenir de s'écrier, parce qu'elles
m'ont aperçu!... J'en suis ému, agréablement. Pourvu qu'elles n'aillent
point se jeter à l'eau par raison de jalousie!...» Point! J'eus bientôt
fait de distinguer que leur feu était allumé par les endroits de
Véronique, antipodes de ceux-là mêmes qui m'induisaient en un si doux
raisonnement philosophique. Et c'étaient mille gestes effarouchés, et
des rougeurs et des mains sur les visages.
--Véronique, dis-je, regardez donc ce monde qui nous fait ce beau
tapage!
Elle se tourna avec toute la candeur dont elle est capable, et ne
pensant point à mal par le fait de ce qu'elle découvrait, du moment
qu'elle avait les pieds dans l'eau. Ce côté de Véronique fit redoubler
le mécontentement. Je trouvais cela bien étrange de la part d'une
société qui arrivait quasiment droit de Bade, où l'on allait tout nu,
comme son premier père. Je ne doutai pas que ce ne fût là qu'une manière
de donner un tour plaisant à notre rencontre. Je souris et envoyai, de
la main, de tendres baisers à ces dames. Elles ne m'en surent pas plus
de gré que si je leur eusse tiré la langue, et n'en prirent prétexte
qu'à se courroucer plus vivement et à passer leur belle flamme à des
seigneurs bien frisés et tirés qui les accompagnaient. Je fis la
remarque qu'elles étaient, elles-mêmes, très congrument habillées de
beau cendal et de velours à plus de trente sous l'aune, et garnies
amplement de bracelets et de colliers ne laissant pas un pouce dehors.
--Ce sont, dis-je à Véronique, les trois dames que je laissai à Bade,
dans les plus mauvais sentiments à mon endroit, à cause qu'elles en
avaient nourri de trop excellents...
--Nous allons bien voir, dit Véronique, ce que valaient leurs
sentiments.
En effet, ces dames, ayant mis le pied sur le rivage, firent en sorte de
me laisser remarquer, chacune à part, les signes de la plus tendre
amitié, entre mille efforts pour la dissimuler, cependant que leurs
cavaliers s'échauffaient à l'envi autour de Véronique contre qui ils
avaient manifesté tant de courroux. Mes amies ne venaient pas à se
toucher qu'elles ne s'embrassassent et elles n'avaient point le dos
tourné qu'elles ne se fissent mille grimaces; mais tout en folâtrant sur
le sable, ou s'apprêtant au bain derrière des toiles qu'on tendit, elles
s'évertuaient à me donner à entrevoir, qui un bras, qui le bas d'une
jambe, ou le haut, qui la fine pointe d'un teton, et le tout comme par
la vertu du plus grand des hasards. Quant à Véronique, elle était si
dépensière de gentillesses à l'endroit des seigneurs frisés, que je fus
bien assuré que c'était eux qu'elle trompait, et je m'affermis dans
l'amour de cette petite.
Enfin, quand nous fûmes tous dans l'eau, de telle manière que nous ne
pouvions point ne nous pas souvenir de Bade, et que les beaux corps
assouplis de nos nageuses vinrent quasiment à me toucher, et que j'eus
reçu successivement, au passage, l'invitation d'aller à Dijon et à
Nuremberg, et de me rendre le plus tôt possible à Florence, j'allai
prendre pied sur un îlot qui était aux environs de nos ébats, et je
tournai à mes trois Grâces cette commune adresse:
--Pardieu! mesdames, j'irai volontiers à Dijon, à Nuremberg et à
Florence, mais je solliciterai la faveur d'y mener avec moi cette petite
Véronique qui est en train, pour l'heure, d'abuser assez plaisamment
messieurs ces freluquets, et que je suis dans l'intention d'épouser par
devant Notre-Seigneur, dès le moment que nous aurons un vrai pape. Elle
est menteuse, assurément, et dissimulée; mais elle ne peut faire
autrement que de l'être, et son naturel me ravit. Elle n'est point
tantôt ceci et tantôt cela, selon qu'elle respire l'air badois ou celui
de Constance, car, pratiquant l'artifice, elle en use à la façon que
fait l'oiseau de ses ailes ou la fleur de son parfum délectable, et elle
n'est point à même de se départir de sa perversité. C'est ainsi que
Frère Jérôme fut inhabile à lui faire faire, à Bade, plus de trois
enjambées sans chemise, pour ce qu'il s'agissait de faire montre de sa
nature, laquelle était cachottière et pudique; et c'est ainsi toutefois
qu'elle vient incontinent de vous laisser voir son derrière, avec la
simplicité et le joli tour d'un enfant, pour ce qu'elle était toute à y
éprouver la flatterie de l'eau douce. Je n'ai nul souci de toucher
d'autre vérité que celle dont Véronique est l'image, avec son
imperfection très insigne: le reste est disgrâce, sécheresse,
impertinence et déraison. Il faut aimer les défauts du genre humain.
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