L'air de Bade est tempéré, et la vertu des eaux n'y a point cette
violence qui vous contraindrait d'en mesurer l'usage; ce qui fait que
l'on y passe presque tout le temps au bain. Vous ne vous étonnez déjà
plus que l'on y coudoie à chaque instant des gens vêtus de la façon que
j'ai décrite précédemment. Ajoutez que la mésaventure qui m'arriva pour
le seul fait d'avoir confié ma sacoche à un porteur, pour peu qu'elle
soit le signe de la probité locale, vous incline à concevoir avec
indulgence que tout le monde aille ici à peu près nu.
Mais cette coutume a un autre fondement, et c'est qu'elle est
symbolique, et donne à entendre que chacun ici s'accorde la faveur, ou
se donne la peine,--c'est selon le tempérament--de n'apparaître qu'au
naturel. Je ne sais si je me fais saisir comme il faut, et si l'esprit
n'a pas besoin de quelque préparation métaphysique pour concevoir qu'un
homme puisse se montrer au naturel. Ha! c'est par la raison que notre
corruption est profonde!
Vous voilà donc prévenu, mon cher Niccolo. Ne levez pas les bras; ne
criez pas au miracle quand vous m'entendrez rapporter quelque propos
badois. Le récit de ma première journée a dû vous préparer suffisamment.
Pour moi, dès le soir de ce jour, et dès l'instant que je fermai l'oeil
à l'hôtellerie du _Guet-Apens_, et soigneusement bordé par mon voleur,
entre monseigneur l'Électeur de Bavière et monsieur Gerson, chancelier
de l'Université de Paris, j'étais formé à ne me plus laisser ébahir par
ce que je pourrais apercevoir de plus étrange. Je rentrerai donc, sans
plus de précautions oratoires, dans le vif de l'emploi quotidien de ma
saison.
Je brûlais de revoir la signora Bianca Capella, et aussi mesdames de la
Tourmeulière et de Bubinthal, sans oublier toutefois la petite
demoiselle que j'avais crue couverte, pour tout vêtement, de l'étole de
monsieur l'évêque. Il n'y a pas d'impossibilité, pensai-je dès le matin,
que ces dames ne soient logées à l'hôtellerie du _Guet-Apens_, ainsi que
plusieurs personnages notables. Cependant j'hésitais à m'en informer par
un reste de méfiance contre mon hôtelier et ses valets. Ces gens-là, me
dis-je, m'affirmeront tout aussi bien que ces dames sont de l'autre côté
de la cloison, pour me faire demeurer ici, car ils sont menteurs en même
temps que voleurs. C'était bien mal raisonner.
--On appelle menteurs, me fit observer l'hôtelier du _Guet-Apens_, les
malheureux des pays barbares, à qui la société impose de se faufiler
constamment entre mille obstacles ennemis, pour atteindre tel but qui ne
peut leur être indifférent. Ils essayent de tourner ces obstacles par la
ruse, n'ayant point la faculté de les attaquer de front, ce à quoi ne
manquent pas les Badois. Si je venais à croire, pour prendre un exemple
frappant, que monsieur fût mieux pour mes intérêts, dans le lit de la
rivière qui coule au bas de la fenêtre, plutôt qu'en celui-ci que j'ai
gonflé du duvet de mes oies, je ne viendrais même pas dire à monsieur
que le feu est en bas et qu'il est prudent de descendre par le bord de
l'eau; je prendrais monsieur par la peau du col et je le laisserais
rejoindre l'écume des flots par la vertu de son poids spécifique.
Personne ne s'aviserait d'y retrouver à redire...
--Tout beau! mon cher hôte, interrompis-je avec vivacité; je me pique
d'une pointe de culture, quoique né barbare, et la droiture de votre
caractère ne va pas sans me conquérir. Topez-là! s'il vous plaît, et
buvons ensemble quelque lippée de vin du Rhin!... Aussi bien je dispose
de quelque crédit près de Sa Sainteté Jean XXIII, et si par hasard...
--J'ai beaucoup connu Sa Sainteté durant qu'Elle exerçait encore le
métier de forban sur la mer Méditerranée; j'ose me flatter de l'avoir
tenue sous mes ordres, ainsi que je le rapportais à ce pauvre monsieur
Gerson qui n'a pas encore été introduit auprès d'Elle: et je boirai à sa
santé!
Je ne retins plus mon admiration pour un homme qui avait eu le pas sur
le Pape issu du Concile de Pise, et bien que ce fût sur le pont d'un
navire corsaire; et je me tins honoré de demeurer à l'hôtellerie du
_Guet-Apens_. Même, il arriva que, dans le courant d'une conversation
animée et courtoise, je me hasardai à sourire de la singularité de cette
enseigne:
--Mais, dit mon hôte, c'est tout uniment négliger l'ironie par quoi vous
intitulez par exemple _à la Probité_, _à la Confiance_ ou _à la Grâce de
Dieu_, vos auberges où l'on est cependant trompé et mis à sac. S'il
arrive à monsieur de quitter le _Guet-Apens_, sans sou ni maille, nous
n'en pourrons pas moins, monsieur et moi, nous embrasser sur le pas de
la porte ainsi que font deux amis qui ont mené un contrat à bonne fin!
--Comment se portent, s'il vous plaît, monseigneur l'Électeur de Bavière
et monsieur Gerson? demandai-je avec un souci que j'avais mal à
dissimuler, touchant la chère de la maison.
--Monsieur ne manquera pas de les voir au bain, ils sont en bon état et
leur séjour leur est profitable. Monseigneur l'Électeur de Bavière y
prend de l'embonpoint, à ce que chacun dit, et s'il est possible, et
monsieur Gerson y oublie les retards de son introduction.
Néanmoins, je sus que la signora Bianca Capella et ses jolies compagnes,
sans loger à l'hôtellerie, y venaient prendre leur bain communément. Car
il y a des bains dans chaque maison; on va de l'un à l'autre; on
s'invite; on se rend dans le bain sa politesse.
Voici pour le bain de l'hôtellerie du _Guet-Apens_. Il faut vous figurer
une salle d'aspect honorable, qui a environ vingt-cinq brasses de long
sur une bonne douzaine de large, et dont tout le fond est rempli d'eau
jusqu'à la hauteur d'un quart de taille pour le moins et d'une taille
entière pour le plus; car le sol est accommodé en un double plan incliné
qui fait le dos d'âne, et pour la plus grande satisfaction des
baigneurs, ainsi que vous le verrez par la suite. On accède à cette
salle par deux issues, l'une réservée aux dames et l'autre aux
messieurs, et qui sont précisément vis-à-vis, comme si l'on voulait
feindre une séparation entre les deux sexes, afin de leur donner plus de
joie de se retrouver réunis.
Cependant j'ai cru tout d'abord que l'on ne verrait pas de dames. Il
faut vous dire que, pénétrant dans l'eau par l'extrémité de la salle où
il y a le plus de fond, on commence par apercevoir quelques nageurs
plongeant, soufflant, s'ébrouant dans un tumulte qui vous étourdit. Vous
ai-je averti que l'on était vêtu d'une toile de lin, en forme de carré,
nouée simplement au col, et qui vire tantôt devant, tantôt derrière,
selon le caprice des mouvements? A mesure que l'on avance dans l'eau on
commence insensiblement à prendre pied jusqu'à ce que l'on arrive à une
sorte de cloison de bois contre laquelle il y a constamment une rangée
d'hommes de qui l'on ne voit que le dos, et qui paraissent fort occupés.
On le serait à moins, car cette cloison est percée d'une infinité de
trous, les uns de la dimension d'un oeil, les autres assez grands pour y
passer la main et le bras, quelques-uns même pour y loger la tête tout
entière, ce qui ne saurait manquer d'être l'occasion des plus plaisantes
facéties. Vous soupçonnez que les dames sont de l'autre côté de cette
cloison et de ces trous.
Je pense que je vous ai peint suffisamment notre petit appareil
aquatique pour que vous ayez bien nette l'image de ces messieurs
employés contre les planches à regarder les dames, à leur adresser des
compliments ou à les caresser au passage, selon une mode qui est d'ici
et que je juge excellente. Étant tout juste sur la crête du dos d'âne,
ils ont de l'eau à peine jusqu'aux genoux, ce qui, dans l'occasion, me
permit d'aviser aux environs et à trois pouces de la fesse gauche d'un
personnage bien râblé, la marque d'un coup de bâton qui me fit souvenir
d'une façon assez véhémente, d'une correction que j'administrai naguère
dans une portion exactement correspondante de mon ami Lorenzo Valla, à
l'occasion d'une perfidie par lui commise à l'endroit de mes travaux
helléniques.
Il n'y eut point de hâte de voir les dames qui me détournât d'examiner
cette marque. Et j'eusse vu à trois pouces de la fesse ici présente, mon
propre sceau apposé que je n'eusse pas éprouvé davantage la certitude
que c'était bien monseigneur Valla que je contemplais à l'envers.
Notre galantin avait précisément passé la tête dans un de ces trous de
conversation, et le ciel eût croulé auparavant qu'il modifiât sa
posture. Je lui baillai prestement un croc-en-jambe, et me hâtai de le
soutenir dans mes bras de peur qu'il ne se démît le chef.
--Sans le secours de Pogge, prononçai-je insidieusement, c'en était fait
de la chère tête du seigneur Valla!...
A peine avais-je dit mon nom, que j'ouïs retentir un double cri, celui
du seigneur Valla, et un autre. Mais Valla se remettant, et une fois le
col dégagé:
--Pogge! Pogge! s'écria-t-il, qui a dit que mon excellent ami Pogge fût
ici?
Et nous tombâmes dans les bras l'un de l'autre. Telle est la vertu de
ces eaux. Pour ce que j'eusse pu voir par les trous, et pour la personne
de qui était le cri, je ne me sens pas le courage de vous en parler
aujourd'hui, tant mon émotion fut violente.
[Illustration]
[Illustration: Lola Corazon]
[Illustration]