--Vous entendez! fit-il. Le sieur Escorval appelle un grand malheur la
restitution d'un dépôt!... Continuez, témoin.
--En second lieu, reprit Chupin, l'accusé était toujours fourré chez
M. Lacheneur...
--C'est faux, interrompit le baron, je n'y suis allé qu'une fois, et
encore, ce jour-là, l'ai-je conjuré de renoncer...
Il s'arrêta, comprenant trop tard la terrible portée de ce qu'il
disait. Mais ayant commencé, il ne voulut pas reculer, et il ajouta:
--Je l'ai conjuré de renoncer à ses projets de soulèvement.
--Ah!... vous les connaissiez donc, ces projets impies?
--Je les soupçonnais...
La non révélation d'un complot, c'était l'échafaud... Le baron
d'Escorval venait, pour ainsi dire, de signer son arrêt de mort.
Étrange caprice de la destinée!... Il était innocent, et cependant,
en l'état de la procédure, il était le seul de tous les accusés qu'un
tribunal régulier eût pu condamner légalement, un texte sous les yeux.
Maurice et l'abbé Midon étaient atterrés de cet abandon de soi, mais
Chanlouineau, qui s'était retourné vers eux, avait encore aux lèvres
son sourire de confiance.
Qu'espérait-il donc, alors que tout espoir paraissait absolument
perdu?...
Mais la commission, elle, triomphait sans vergogne, et M. de Sairmeuse
laissait éclater une joie indécente.
--Eh bien! Messieurs!... dit-il aux avocats d'un ton goguenard.
Les défenseurs dissimulaient mal leur découragement, mais ils n'en
essayaient pas moins de contester la valeur de la déclaration de leur
client. Il avait dit qu'il soupçonnait le complot, et non qu'il le
connaissait... Ce n'était pas la même chose...
--Dites tout de suite que vous voulez des charges plus accablantes
encore, interrompit le duc de Sairmeuse. Soit!... On va vous en
produire. Continuez votre déposition, témoin...
Le vieux maraudeur hocha la tête d'un air capable.
--L'accusé, reprit-il, assistait à tous les conciliabules qui se
tenaient chez Lacheneur, et la preuve en est plus claire que le
jour... Ayant à traverser l'Oiselle pour se rendre à la Rèche, et
craignant que le passeur ne remarquât ses voyages nocturnes, le baron
a fait, juste à cette époque, raccommoder un vieux canot dont il ne se
servait pas depuis des années...
--En effet!... voilà une circonstance frappante! Accusé Escorval,
reconnaissez-vous avoir fait réparer votre bateau?...
--Oui!... mais non avec le dessein que dit cet homme.
--Dans quel but alors?...
Le baron garda le silence. N'était-ce pas sur les instances de Maurice
que le canot avait été remis en état!
--Enfin, continua Chupin, quand Lacheneur a mis le feu à sa maison
pour donner le signal du soulèvement, l'accusé était près de lui...
--Pour le coup, s'écria le duc, voilà qui est concluant...
--J'étais à la Rèche, en effet, interrompit le baron, mais c'était, je
vous l'ai déjà dit, avec la ferme volonté d'empêcher le mouvement.