--Fais faire ce que tu voudras... et tu m'apporteras la note.
--Merci, papa!... j'en ferai faire une petite blanche pour le bal du
Prince, alors...
La voix de la marquise s'éleva, menaçante et aiguë:
--Je vous défends de dire le bal du Prince!...
Et après un silence, elle ajouta:
--Alors, c'est entendu, tu viens à ce dîner?
--Ah! mais non!...--protesta Chiffon--ah! mais non!...
Madame de Bray réfléchit un instant:
--Dans ce cas... tu vas aller en te promenant à cheval à Barfleur...
--Quoi faire?...
--Dire toi-même à madame de Barfleur que tu ne peux pas dîner samedi...
que tu dînes chez ta tante de Launay ce jour-là... que je ne le savais
pas quand j'ai accepté...
--Oui...--répondit Coryse, en riant--c'est compris!... je vais faire un
petit racontar, à propos duquel tout le monde se coupera... vous, la
tante Mathilde, l'oncle Albert... enfin tout le monde...
Et, se levant de table:
--Vous me permettez?... faut que je m'habille... et, si je vais à
Barfleur et que je veuille être revenue pour le cours... j'ai que le
temps de me trotter...
--Oui...--dit majestueusement la marquise--je te permets, pour cette
fois, de quitter la table avant la fin du déjeuner... seulement ne
t'imagine pas que c'est un précédent pour recommencer à...
--Mais...--s'écria Coryse, bourrue--mais ça m'est bien égal d'être à
table jusqu'à la fin, moi!... je ne tiens ni à aller là-bas, ni, si j'y
vais, à être rentrée pour le cours!... et d'ailleurs je peux rester...
c'est bien plus simple!... on n'a qu'à envoyer le vieux Jean porter une
lettre... Au fait...--questionna-t-elle, l'oeil rieur--pourquoi est-ce
moi qui y vais, là-bas?... c'est pas naturel que ça soit moi!...
Et, brusquement, elle se rassit.
--Vous irez!...--ordonna la marquise, qui s'irritait peu à peu.
--Non... j'aime autant pas!... vous devez avoir quelque idée de derrière
la tête pour m'envoyer comme ça en course...
Elle s'arrêta un instant et acheva, en appuyant:
--... chez les Barfleur?...
--Mais non...--affirma madame de Bray, qui devint très rouge.
Cette fois encore, le marquis voulut pacifier les choses:
--Voyons, Chiffon... va donc!... puisque tu vois que ta maman le
désire...
--Hum!...--fit Coryse, en envoyant sous la table un coup de pied à son
beau-père, en manière d'avertissement.
Il était trop tard. La marquise avait entendu, et ce mot «maman»,
lorsqu'il s'appliquait à elle, avait le don de l'exaspérer. Furieuse,
elle s'adressa à son mari:
--En vérité...--commença-t-elle--vous...
--Hum!... hum!... hum!... hum!...--chantonna encore Chiffon en arpège.
La marquise se retourna vers elle:
--Sortez!... et faites immédiatement ce que je vous ai dit de faire...
vous m'avez entendue?...
--Oui...--répondit Coryse en pliant sa serviette avec une lenteur
affectée.
Et, en sortant, elle mâchonna entre ses petites dents pointues, que la
colère serrait un peu:
--Oh!... si seulement M. d'Aubières était pas si vieux!...