_dix exemplaires de cet ouvrage, sur papier de Hollande et dix
exemplaires sur papier du Japon, numérotés à la presse._
I
Dans la salle à manger meublée d'un poêle en faïence, de chaises cannées
à pieds tors, d'un buffet en vieux chêne, fabriqué à Paris, rue du
Faubourg Saint-Antoine, et contenant, derrière les vitres de ses
panneaux, des réchauds en ruolz, des flûtes à champagne, tout un service
de porcelaine blanche, liseré d'or, dont on ne se servait du reste
jamais; sous une photographie de Monsieur Thiers, mal éclairée par une
suspension qui rabattait la clarté sur la nappe, maître Le Ponsart et M.
Lambois plièrent leur serviette, se désignèrent d'un coup d'oeil la
bonne qui apportait le café et se turent.
Quand cette fille se fut retirée, après avoir ouvert une cave à liqueur
en palissandre, M. Lambois jeta un regard défiant du côté de la porte,
puis, sans doute rassuré, prit la parole.
--Voyons, mon cher Le Ponsart, fit-il à son convive, maintenant que nous
sommes seuls, causons un peu de ce qui nous occupe; vous êtes notaire;
au point de vue du droit, quelle est la situation exacte?
--Celle-ci, répondit le notaire, en coupant avec un canif à manche de
nacre qu'il tira de sa poche, le bout d'un cigare: votre fils est mort
sans postérité, ni frère, ni soeur, ni descendants d'eux; le petit avoir
qu'il tenait de feue sa mère doit, aux termes de l'article 746 du Code
civil, se diviser par moitié entre les ascendants de la ligne paternelle
et les ascendants de la ligne maternelle; autrement dit, si Jules n'a
pas écorné son capital, c'est cinquante mille francs qui reviennent à
chacun de nous.
--Bien.--Reste à savoir si, par un testament, le pauvre garçon n'a pas
légué une partie de son bien à certaine personne.
--C'est un point qu'il est, en effet, nécessaire d'éclaircir.
--Puis, continua M. Lambois, en admettant que Jules possède encore ses
cent mille francs, et qu'il soit mort intestat, comment nous
débarrasserons-nous de cette créature avec laquelle il s'est mis en
ménage? Et cela, ajouta-t-il, après une minute de réflexion, sans qu'il
y ait, de sa part, tentative de chantage, ou visite scandaleuse venant
nous compromettre dans cette ville.
--C'est là le hic; mais j'ai mon plan; je pense expulser la coquine sans
grosse dépense et sans éclat.
--Qu'est-ce que vous entendez par «sans grosse dépense»?
--Dame, une cinquantaine de francs au plus.
--Sans les meubles?
--Bien entendu, sans les meubles... Je les ferai emballer et revenir ici
par la petite vitesse.
--Parfait, conclut M. Lambois qui rapprocha sa chaise du poêle à la
porte chatière duquel il tendit péniblement son pied droit gonflé de
goutte.
Me. Le Ponsart humait un petit verre. Il retint le cognac, en sifflant
entre ses lèvres qu'il plissa de même qu'une rosette.
--Fameux, dit-il, c'est toujours le vieux cognac qui vient de l'oncle?
--Oui, l'on n'en boit pas de pareil à Paris, fit d'un ton catégorique M.
Lambois.
--Certes!
--Mais voyons, reprit le notaire, bien que mon siège soit fait, comme
l'on ne saurait s'entourer de trop de précautions, récapitulons, avant
mon départ pour la capitale, les renseignements que nous possédons sur
le compte de la donzelle.
Nous disons que ses antécédents sont inconnus, que nous ignorons à la
suite de quels incidents votre fils s'est épris d'elle, qu'elle est sans
éducation aucune;--cela ressort clairement de l'écriture et du style de
la lettre qu'elle vous a adressée et à laquelle, suivant mon avis, vous
avez eu raison de ne pas répondre;--tout cela est peu de chose, en
somme.
--Et c'est tout; je ne puis que vous répéter ce que je vous ai déjà
raconté; quand le médecin m'a écrit que Jules était très malade, j'ai
pris le train, suis arrivé à Paris, ai trouvé la drôlesse installée chez
monsieur mon fils et le soignant. Jules m'a assuré que cette fille était
employée chez lui, en qualité de bonne. Je n'en ai pas cru un traître
mot, mais, pour obéir aux prescriptions du médecin qui m'ordonnait de ne
pas contrarier le malade, j'ai consenti à me taire et, comme la fièvre
typhoïde s'aggravait malheureusement d'heure en heure, je suis resté là,
subissant jusqu'au dénouement la présence de cette fausse bonne. Elle
s'est d'ailleurs montrée convenable, je dois lui rendre cette justice;
puis le transfert du corps de mon pauvre Jules a eu lieu sans retard,
vous le savez. Absorbé par des achats, par des courses, je n'ai plus eu
l'occasion de la voir et je n'avais même plus entendu parler d'elle,
lorsqu'est arrivée cette lettre où elle se déclare enceinte et me
demande, en grâce, un peu d'argent.
--Préludes du chantage, fit le notaire, après un silence.--Et comment
est-elle, en tant que femme?
--C'est une grande et belle fille, une brune avec des yeux fauves et des
dents droites; elle parle peu, me fait l'effet, avec son air ingénu et
réservé, d'une personne experte et dangereuse; j'ai peur que vous n'ayez
affaire à forte partie, maître Le Ponsart.
--Bah, bah, il faudrait que la poulette ait de fières quenottes pour
croquer un vieux renard tel que moi; puis, j'ai encore à Paris, un
camarade qui est commissaire de police et qui pourrait, au besoin,
m'aider; allez, si rusée qu'elle puisse être, j'ai plusieurs tours dans
mon sac et je me charge de la mater si elle regimbe; dans trois jours
l'expédition sera terminée, je serai de retour et vous réclamerai, comme
honoraires de mes bons soins, un nouveau verre de ce vieux cognac.
--Et nous le boirons de bon coeur, celui-là! s'écria M. Lambois qui
oublia momentanément sa goutte.
--Ah! le petit nigaud, reprit-il, parlant de son fils. Dire qu'il ne
m'avait point jusqu'alors donné de tablature. Il travaillait
consciencieusement son droit, passait ses examens, vivait même un peu
trop en ours et en sauvage, sans amis, sans camarades. Jamais, au grand
jamais, il n'avait contracté de dettes et, tout à coup, le voilà qui se
laisse engluer par une femme qu'il a pêchée où? je me le demande.
--C'est dans l'ordre des choses: les enfants trop sages finissent mal,
proféra le notaire qui s'était mis debout devant le poêle et, relevant
les basques de son habit, se chauffait les jambes.
En effet, continua-t-il, le jour où ils aperçoivent une femme qui leur
semble moins effrontée et plus douce que les autres, ils s'imaginent
avoir trouvé la pie au nid, et va te faire fiche! la première venue les
dindonne tant qu'il lui plaît, et cela quand même elle serait bête comme
une oie et malhabile!
--Vous aurez beau dire, répliqua M. Lambois, Jules n'était cependant pas
un garçon à se laisser dominer de la sorte.
--Dame, conclut philosophiquement le notaire, maintenant que nous avons
pris de l'âge, nous ne comprenons plus comment les jeunes se laissent si
facilement enjôler par les cotillons, mais lorsqu'on se reporte au temps
où l'on était plus ingambe, ah! les jupes nous tournaient aussi la tête.
Vous qui parlez, vous n'avez pas toujours laissé votre part aux autres,
hein? mon vieux Lambois.
--Parbleu!--Jusqu'à notre mariage, nous nous sommes amusés ainsi que
tout le monde, mais enfin, ni vous, ni moi, n'avons été assez godiches
pour tomber--lâchons le mot--dans le concubinage.
--Évidemment.
Ils se sourirent; des bouffées de jeunesse leur revenaient, mettant une
bulle de salive sur les lèvres goulues de M. Lambois et une étincelle
dans l'oeil en étain du vieux notaire; ils avaient bien dîné, bu d'un
ancien vin de Riceys, un peu dépouillé, couleur de violette; dans la
tiédeur de la pièce close, leurs crânes s'empourpraient aux places
demeurées vides, leurs lèvres se mouillaient, excitées par cette entrée
de la femme qui apparaissait maintenant qu'ils pouvaient se désangler,
sans témoins, à l'aise. Peu à peu, ils se lancèrent, se répétant pour la
vingtième fois leur goût, en fait de femmes.
Elles ne valaient aux sens de Me. Le Ponsart que boulottes et courtes et
très richement mises. M. Lambois les préférait grandes, un peu maigres,
sans atours rares; il était avant tout pour la distinction.
--Eh! la distinction n'a rien à voir là-dedans, le chic parisien, oui,
disait le notaire dont l'oeil s'allumait de flammèches; ce qui importe,
avant tout, c'est de ne pas avoir au lit une planche.
Et il allait probablement exposer ses théories sensuelles quand un
coucou sonnant bruyamment l'heure, au-dessus de la porte, l'arrêta net.
Diable! fit-il, dix heures! Il est temps que je regagne mes pénates si
je veux être levé assez tôt demain pour prendre le premier train. Il
endossa son paletot; l'atmosphère plus fraîche de l'antichambre
refroidit l'ardeur de leurs souvenirs. Les deux hommes se serrèrent la
main, soucieux, sentant, maintenant que les visions de femmes s'étaient
évanouies, leur haine s'accroître contre cette inconnue qu'ils voulaient
combattre, pensant qu'elle leur disputerait chaudement une succession à
laquelle ce monument de justice qu'il révéraient, à l'égal d'un
tabernacle, le Code, leur donnait droit.