Dans la matinée du 25 février 1848, on apprit à Chavignolles, par un
individu venant de Falaise, que Paris était couvert de barricades,
et le lendemain la proclamation de la République fut affichée sur la
mairie.
Ce grand événement stupéfia les bourgeois.
Mais quand on sut que la Cour de cassation, la Cour d'appel, la Cour
des comptes, le Tribunal de commerce, la Chambre des notaires, l'Ordre
des avocats, le Conseil d'État, l'Université, les généraux, et M. de
la Rochejaquelein lui-même, donnaient leur adhésion au gouvernement
provisoire, les poitrines se desserrèrent; et comme à Paris on plantait
des arbres de la liberté, le conseil municipal décida qu'il en fallait
à Chavignolles.
Bouvard en offrit un, réjoui dans son patriotisme par le triomphe du
peuple; quant à Pécuchet, la chute de la royauté confirmait trop ses
prévisions pour qu'il ne fût pas content.
Gorju, leur obéissant avec zèle, déplanta un des peupliers qui
bordaient la prairie au-dessus de la Butte, et le transporta jusqu'au
«Pas de la Vaque», à l'entrée du bourg, endroit désigné.
Avant l'heure de la cérémonie, tous les trois attendaient le cortège.
Un tambour retentit, une croix d'argent se montra; ensuite, parurent
deux flambeaux que tenaient des chantres, et M. le curé avec l'étole,
le surplis, la chape et la barrette. Quatre enfants de chœur
l'escortaient, un cinquième portait le seau pour l'eau bénite, et le
sacristain le suivait.
Il monta sur le rebord de la fosse où se dressait le peuplier, garni
de bandelettes tricolores. On voyait, en face, le maire et ses deux
adjoints, Beljambe et Marescot, puis les notables, M. de Faverges,
Vaucorbeil, Coulon, le juge de paix, bonhomme à figure somnolente;
Heurtaux s'était coiffé d'un bonnet de police, et Alexandre Petit, le
nouvel instituteur, avait mis sa redingote, une pauvre redingote verte,
celle des dimanches. Les pompiers, que commandait Girbal, sabre au
poing, formaient un seul rang; de l'autre côté brillaient les plaques
blanches de quelques vieux shakos du temps de La Fayette, cinq ou six,
pas plus,--la garde nationale étant tombée en désuétude à Chavignolles.
Des paysans et leurs femmes, des ouvriers des fabriques voisines, des
gamins se tassaient par derrière; et Placquevent, le garde champêtre,
haut de cinq pieds huit pouces, les contenait du regard, en se
promenant les bras croisés.
L'allocution du curé fut comme celle des autres prêtres dans la même
circonstance.
Après avoir tonné contre les rois, il glorifia la République. Ne dit-on
pas la république des lettres, la république chrétienne? Quoi de plus
innocent que l'une, de plus beau que l'autre? Jésus-Christ formula
notre sublime devise: l'arbre du peuple, c'était l'arbre de la croix.
Pour que la religion donne ses fruits, elle a besoin de la charité,
et, au nom de la charité, l'ecclésiastique conjura ses frères de ne
commettre aucun désordre, de rentrer chez eux paisiblement.
Puis il aspergea l'arbuste, en implorant la bénédiction de Dieu.
«Qu'il se développe et qu'il nous rappelle l'affranchissement de toute
servitude, et cette fraternité plus bienfaisante que l'ombrage de ses
rameaux! _Amen!_»
Des voix répétèrent _Amen!_ et, après un battement de tambour, le
clergé, poussant un _Te Deum_, reprit le chemin de l'église.
Son intervention avait produit un excellent effet. Les simples y
voyaient une promesse de bonheur, les patriotes une déférence, un
hommage rendu à leurs principes.
Bouvard et Pécuchet trouvaient qu'on aurait dû les remercier pour leur
cadeau, y faire une allusion, tout au moins; et ils s'en ouvrirent à
Faverges et au docteur.
Qu'importaient de pareilles misères! Vaucorbeil était charmé de la
Révolution, le comte aussi. Il exécrait les d'Orléans. On ne les
reverrait plus; bon voyage! Tout pour le peuple, désormais! et, suivi
de Hurel, son factotum, il alla rejoindre M. le curé.
Foureau marchait la tête basse, entre le notaire et l'aubergiste, vexé
par la cérémonie, ayant peur d'une émeute; et instinctivement il se
retournait vers le garde champêtre, qui déplorait avec le capitaine
l'insuffisance de Girbal et la mauvaise tenue de ses hommes.
Des ouvriers passèrent sur la route en chantant _la Marseillaise_.
Gorju, au milieu d'eux, brandissait une canne; Petit les escortait,
l'œil animé.
«Je n'aime pas cela! dit Marescot, on vocifère, on s'exalte!
--Eh! bon Dieu! reprit Coulon, il faut que jeunesse s'amuse!»
Foureau soupira:
«Drôle d'amusement! et puis la guillotine au bout!»
Il avait des visions d'échafaud, s'attendait à des horreurs.
Chavignolles reçut le contre-coup des agitations de Paris. Les
bourgeois s'abonnèrent à des journaux. Le matin, on s'encombrait au
bureau de la poste, et la directrice ne s'en fût pas tirée sans le
capitaine, qui l'aidait quelquefois. Ensuite, on restait sur la place,
à causer.
La première discussion violente eut pour objet la Pologne.
Heurtaux et Bouvard demandaient qu'on la délivrât.