«Convenez, dit Bouvard, que Moïse exagère diablement.»
Le curé avait lu Bonald et répliqua: «J'ignore ses motifs; c'était,
sans doute, pour inspirer un effroi salutaire aux peuples qu'il
dirigeait!
--Enfin, cette masse d'eau, d'où venait-elle?
--Que sais-je! L'air s'était changé en pluie, comme il arrive tous les
jours.»
Par la porte du jardin, on vit entrer M. Girbal, directeur des
contributions, avec le capitaine Heurteaux, propriétaire; et Beljambe
l'aubergiste donnait le bras à Langlois, l'épicier, qui marchait
péniblement à cause de son catarrhe.
Pécuchet, sans souci d'eux, prit la parole:
«Pardon, monsieur Jeufroy. Le poids de l'atmosphère--la science nous le
démontre--est égal à celui d'une masse d'eau qui ferait autour du globe
une enveloppe de dix mètres. Par conséquent, si tout l'air condensé
tombait dessus à l'état liquide, il augmenterait bien peu la masse des
eaux existantes.»
Et les fabriciens ouvraient de grands yeux, écoutaient.
Le curé s'impatienta.
«Nierez-vous qu'on ait trouvé des coquilles sur les montagnes? Qui
les y a mises, sinon le déluge? Elles n'ont pas coutume, je crois, de
pousser toutes seules dans la terre comme des carottes!» Et ce mot
ayant fait rire l'assemblée, il ajouta en pinçant les lèvres: «A moins
que ce ne soit encore une des découvertes de la science?»
Bouvard voulut répondre par le soulèvement des montagnes, la théorie
d'Élie de Beaumont.
«Connais pas!» répondit l'abbé.
Foureau s'empressa de dire: «Il est de Caen! Je l'ai vu une fois à la
Préfecture!»
«Mais si votre déluge, repartit Bouvard, avait charrié des coquilles,
on les trouverait brisées à la surface, et non à des profondeurs de
trois cents mètres quelquefois.»
Le prêtre se rejeta sur la véracité des Écritures, la tradition du
genre humain, et les animaux découverts dans la glace, en Sibérie.
Cela ne prouve pas que l'homme ait vécu en même temps qu'eux! La Terre,
selon Pécuchet, était considérablement plus vieille.
«Le Delta du Mississipi remonte à des dizaines de milliers d'années.
L'époque actuelle en a cent mille, pour le moins. Les listes de
Manéthon...»
Le comte de Faverges s'avança.
Tous firent silence à son approche.
«Continuez, je vous prie! Que disiez-vous?
--Ces messieurs me querellaient, répondit l'abbé.
--A propos de quoi?
--Sur la sainte Écriture, monsieur le comte!»
Bouvard, de suite, allégua qu'ils avaient droit, comme géologues, à
discuter religion.
«Prenez garde, dit le comte; vous savez le mot, cher monsieur: un peu
de science en éloigne, beaucoup y ramène. Et d'un ton à la fois hautain
et paternel: Croyez-moi! vous y reviendrez! vous y reviendrez!
--Peut-être! mais que penser d'un livre, où l'on prétend que la lumière
a été créée avant le soleil, comme si le soleil n'était pas la seule
cause de la lumière!
--Vous oubliez celle qu'on appelle boréale, dit l'ecclésiastique.»
Bouvard, sans répondre à l'objection, nia fortement qu'elle ait pu
être d'un côté, et les ténèbres de l'autre, qu'il y ait eu un soir et
un matin, quand les astres n'existaient pas, et que les animaux aient
apparu tout à coup, au lieu de se former par cristallisation.
Comme les allées étaient trop petites, en gesticulant, on marchait dans
les plates-bandes. Langlois fut pris d'une quinte de toux. Le capitaine
criait: «Vous êtes des révolutionnaires!»
Girbal: «La paix! la paix!--Le prêtre: Quel matérialisme!--Foureau:
Occupons-nous plutôt de notre chasuble!»
«Non! Laissez-moi parler!» Et Bouvard, s'échauffant, alla jusqu'à dire
que l'homme descendait du singe!
Tous les fabriciens se regardèrent, fort ébahis, et comme pour
s'assurer qu'ils n'étaient pas des singes.
Bouvard reprit: «En comparant le fœtus d'une femme, d'une chienne, d'un
oiseau, d'une grenouille...
--Assez!
--Moi je vais plus loin! s'écria Pécuchet; l'homme descend des
poissons!» Des rires éclatèrent. Mais sans se troubler: «Le Telliamed!
un livre arabe!...
--Allons, messieurs, en séance!»
Et on entra dans la sacristie.
Les deux compagnons n'avaient pas roulé l'abbé Jeufroy comme ils
l'auraient cru;--aussi Pécuchet lui trouva-t-il «le cachet du
jésuitisme».
Sa lumière boréale les inquiétait cependant; ils la cherchèrent dans le
manuel de d'Orbigny.
C'est une hypothèse pour expliquer comment les végétaux fossiles de la
baie de Baffin ressemblent aux plantes équatoriales. On suppose, à la
place du soleil, un grand foyer lumineux, maintenant disparu, et dont
les aurores boréales ne sont peut-être que les vestiges.
Puis un doute leur vint sur la provenance de l'Homme,--et, embarrassés,
ils songèrent à Vaucorbeil!
Ses menaces n'avaient pas eu de suites. Comme autrefois, il passait le
matin devant leur grille, en raclant avec sa canne tous les barreaux
l'un après l'autre.
Bouvard l'épia,--et, l'ayant arrêté, dit qu'il voulait lui soumettre un
point curieux d'anthropologie.
«Croyez-vous que le genre humain descende des poissons?
--Quelle bêtise!
--Plutôt des singes, n'est-ce pas?
--Directement, c'est impossible!»
A qui se fier? Car enfin le docteur n'était pas un catholique!
Ils continuèrent leurs études, mais sans passion, étant las de l'éocène
et du miocène, du mont Jurillo, de l'île Julia, des mammouths de
Sibérie et des fossiles invariablement comparés, dans tous les auteurs,
à «des médailles qui sont des témoignages authentiques», si bien qu'un
jour Bouvard jeta son havresac par terre, en déclarant qu'il n'irait
pas plus loin.
La géologie est trop défectueuse! A peine connaissons-nous quelques
endroits de l'Europe. Quant au reste, avec le fond des océans, on
l'ignorera toujours.
Enfin, Pécuchet ayant prononcé le mot de règne minéral:
«Je n'y crois pas, au règne minéral! puisque des matières organiques
ont pris part à la formation du silex, de la craie, de l'or peut-être!
Le diamant n'a-t-il pas été du charbon? la houille, un assemblage de
végétaux?--En la chauffant à je ne sais plus combien de degrés, on
obtient de la sciure de bois, tellement que tout passe, tout croule,
tout se transforme. La création est faite d'une manière ondoyante et
fugace; mieux vaudrait nous occuper d'autre chose!»
Il se coucha sur le dos et se mit à sommeiller, pendant que Pécuchet,
la tête basse et un genou dans les mains, se livrait à ses réflexions.
Une lisière de mousse bordait un chemin creux, ombragé par des frênes,
dont les cimes légères tremblaient; des angéliques, des menthes, des
lavandes, exhalaient des senteurs chaudes, épicées; l'atmosphère
était lourde; et Pécuchet, dans une sorte d'abrutissement, rêvait
aux existences innombrables éparses autour de lui, aux insectes qui
bourdonnaient, aux sources cachées sous le gazon, à la sève des
plantes, aux oiseaux dans leurs nids, au vent, aux nuages, à toute la
nature, sans chercher à découvrir ses mystères,--séduit par sa force,
perdu dans sa grandeur.
«J'ai soif! dit Bouvard en se réveillant.
--Moi de même! Je boirais volontiers quelque chose!
--C'est facile», reprit un homme qui passait, en manches de chemise,
avec une planche sur l'épaule.
Et ils reconnurent ce vagabond, à qui Bouvard autrefois avait donné un
verre de vin. Il semblait de dix ans plus jeune, portait les cheveux en
accroche-cœur, la moustache bien cirée, et dandinait sa taille d'une
façon parisienne.
Après cent pas environ, il ouvrit la barrière d'une cour, jeta sa
planche contre un mur, et les fit entrer dans une haute cuisine.
«Mélie! es-tu là, Mélie?»
Une jeune fille parut; sur son commandement, alla «tirer de la boisson»
et revint près de la table servir ces messieurs.
Ses bandeaux, de la couleur des blés, dépassaient un béguin de toile
grise. Tous ses pauvres vêtements descendaient le long de son corps
sans un pli, et, le nez droit, les yeux bleus, elle avait quelque chose
de délicat, de champêtre et d'ingénu.
«Elle est gentille, hein!» dit le menuisier, pendant qu'elle apportait
des verres. «Si on ne jurerait pas une demoiselle, costumée en
paysanne! et rude à l'ouvrage, pourtant!--Pauvre petit cœur, va! quand
je serai riche, je t'épouserai!
--Vous dites toujours des bêtises, monsieur Gorju», répondit-elle d'une
voix douce, sur un accent traînard.
Un valet d'écurie vint prendre de l'avoine dans un vieux coffre et
laissa retomber le couvercle si brutalement qu'un éclat de bois en
jaillit.
Gorju s'emporta contre la lourdeur de tous «ces gars de la campagne»;
puis, à genoux devant le meuble, il cherchait la place du morceau.
Pécuchet, en voulant l'aider, distingua sous la poussière des figures
de personnages.
C'était un bahut de la Renaissance, avec une torsade en bas, des
pampres dans les coins, et des colonnettes divisaient sa devanture en
cinq compartiments. On voyait au milieu Vénus Anadyomène debout sur
une coquille, puis Hercule et Omphale, Samson et Dalila, Circé et ses
pourceaux, les filles de Loth enivrant leur père; tout cela délabré,
rongé de mites, et même le panneau de droite manquait. Gorju prit
une chandelle pour mieux faire voir à Pécuchet celui de gauche, qui
présentait, sous l'arbre du Paradis, Adam et Ève dans une posture fort
indécente.
Bouvard également admira le bahut.
«Si vous y tenez, on vous le céderait à bon compte.»
Ils hésitaient, vu les réparations.
Gorju pouvait les faire, étant de son métier ébéniste.
«Allons! venez!»
Et il entraîna Pécuchet vers la masure, où Mme Castillon, la maîtresse,
étendait du linge.
Mélie, quand elle eut lavé ses mains, prit sur le bord de la fenêtre
son métier à dentelles, s'assit en pleine lumière et travailla.
Le linteau de la porte l'encadrait. Les fuseaux se débrouillaient sous
ses doigts avec un claquement de castagnettes. Son profil restait
penché.
Bouvard la questionna sur ses parents, sur son pays, les gages qu'on
lui donnait.
Elle était de Ouistreham, n'avait plus de famille, gagnait une pistole
par mois;--enfin, elle lui plut tellement, qu'il désira la prendre à
son service pour aider la vieille Germaine.
Pécuchet reparut avec la fermière, et, pendant qu'ils continuaient
leur marchandage, Bouvard demanda tout bas à Gorju si la petite bonne
consentirait à devenir sa servante.
«Parbleu!
--Toutefois, dit Bouvard, il faut que je consulte mon ami.
--Eh bien, je ferai en sorte; mais n'en parlez pas! à cause de la
bourgeoise.»
Le marché venait de se conclure, moyennant trente-cinq francs. Pour le
raccommodage, on s'entendrait.
A peine dans la cour, Bouvard dit son intention relativement à Mélie.
Pécuchet s'arrêta (afin de mieux réfléchir), ouvrit sa tabatière, huma
une prise, et, s'étant mouché:
«Au fait, c'est une idée! mon Dieu! oui! pourquoi pas? D'ailleurs, tu
es le maître!»
Dix minutes après, Gorju se montra sur le haut-bord d'un fossé,--et les
interpellant:
«Quand faut-il que je vous apporte le meuble?
--Demain!
--Et pour l'autre question, êtes-vous décidés?
--Convenu!» répondit Pécuchet.