Une mer calme, aux longs plis lourds, d’une coloration indécise. Un ciel
très pâle où flottent de légers nuages gris rose. L’air est vif, presque
froid. Voici de nouveau les raisins des Sargasses.
Etendu dans ma cabine, je songe...
La sirène! Un hurlement sinistre, prolongé. Des bruits de pas rapides
dans les cursives. Je me précipite. Quelqu’un crie: «Les ceintures!» Je
manœuvre la ficelle et en reçois trois sur la tête. «Tout le monde au
poste d’abandon!» Est-ce sérieux?
Ce n’est qu’une manœuvre. Mais cela suffit, au cas où l’on serait tenté
de l’oublier, pour vous rappeler qu’on est en plein océan, par quatre
mille mètres de fond, et que l’on pourrait bien, un de ces soirs,
claquer des dents dans une embarcation.
Tout le monde court aux canots: le docteur, le commissaire et la grosse
femme de chambre qui ne réussit pas à attacher sa ceinture. Le
commandant crie au mégaphone: «Poste d’incendie», et les bouches à eau
de ruisseler. Puis le navire vire de bord, car il faut «tirer le feu du
lit du vent».
--Quand c’est pour de bon, dit un steward, c’est moins drôle. J’étais à
bord du _Venezia_, un gros bateau de dix mille tonnes chargé de rhum et
de sucre, en plein golfe du Mexique. A une heure et demie du matin, on a
signalé le feu dans une des cales. Les pompes ont marché tout de suite.
Pendant trois heures les manches ont versé des torrents d’eau. Quand on
a sondé, on n’a trouvé que cinquante centimètres d’eau dans la cale. Le
feu gagnait toujours. Signaux d’alarme. Il y avait un navire, le
_Chicago_, à quatre-vingt-dix milles. On a marché dans sa direction.
Mais les machines ont sauté. Il a fallu attendre sur place. Le _Venezia_
ne coulait pas, n’ayant aucune tôle endommagée. Il brûlait en dedans.
Ces tôles enfermaient un formidable brasier, alimenté par les ballots de
sucre et les barils de rhum: un fameux punch, je vous assure! Le sucre
fondu avait fait un ciment qui bouchait toutes les ouvertures de la
cale. Vers neuf heures du matin, le fumoir, le salon et toute la mâture
avant s’écroulaient en feu, dans la cale. A onze heures le navire
donnait de la bande; équipage et passagers abandonnèrent. Ils furent
recueillis dans la soirée.