Orschanow était assis, avec Perrin, à une table, dans le coin le plus
obscur d’un bar de Rive-Neuve, en contrefaçon de grotte marine, avec des
rocailles en ciment, des coquillages incrustés et un faux éclairage
rouge.
Il songeait à ce qu’il devait faire. Les journaux du matin, relatant la
bagarre des quais, disaient simplement qu’un inspecteur de police avait
été tué par un débardeur connu sous le sobriquet du «Russe». Mais cela
suffisait pour permettre de le retrouver.
Orschanow avait lu et relu la ligne d’un air calme, puis il releva la
tête: un homme entrait.
Il s’approcha d’Orschanow. C’était Lombard, un de sa bande.
--Ben, mon vieux, nous sommes frais. Y a pas à dire, on a fait de la
sale ouvrage, hier soir! Seulement, moi, je m’en fous, j’ai mon idée. Je
suis entré pour prendre un verre, puis, après, je vas aller me
débrouiller.
--Que vas-tu faire?
--Moi? Mais c’est pas malin: je vas m’engager à la Légion Étrangère, pas
plus. En Afrique, on rigolera bien quand même! Y a du pain partout.
--Ça, c’est une idée, dit Perrin!
Il y eut un silence entre eux. Sur le trottoir, devant une corbeille de
«fruits de mer», au ras du ruisseau, une jeune poissarde s’égosillait à
crier, provocante et canaille: avec un accent terrible:
--Moules, violiers, des beaux violiers! Faites-vous les couper!...
Lombard expliquait le truc:
--Une riche combine... Et pas besoin de papiers.
* * * * *
En Afrique!... Orschanow écoutait le camarade. Une émotion étrange
l’envahissait...
--Dis donc, Lombard, dit-il enfin, je crois que je vais faire comme toi.
--C’est ce que t’as de mieux à faire, surtout que t’es dans de sales
draps, comme moi. J’ai souvenance d’avoir mécanisé deux flics, hier
soir, parce qu’ils voulaient me choper. Je te les ai cognés l’un contre
l’autre si bien que vlan! ils sont tombés. Alors, les autres leur ont
marché dessus, naturellement.
--Encore un verre, et allons... Tu viens, Perrin?
--Sûrement que je vas pas rester derrière... Là-bas, c’est loin, c’est
pas «chez nous», mais j’y serai toujours pas seul, si tu y es...
Cependant il ne bougeait pas, voulait discuter le marché avant de
conclure.
--Et la liberté, qu’en fais-tu?
Lombard fut à la réplique:
--Nous l’emmenons avec nous.
--Et puis, j’suis pas étranger?
--Tu diras que t’es Suisse, bougre de _fada_...
Et Perrin fut convaincu quoique gêné. Il commanda vivement une tournée:
--Faut arroser ça!
* * * * *
Orschanow savait bien que c’était cinq années de sa vie qu’il allait
sacrifier. Enfin, ce serait là-bas, sur cette terre africaine qui le
faisait rêver depuis longtemps, qui l’attirait... et cela suffisait.
Ils sortirent, achetèrent tous les bouquets d’une gamine en savates, les
piquèrent à leurs chapeaux et à leurs parements de veste. Puis un peu
étourdis par les apéritifs, ils se crochèrent par le bras et marchèrent
glorieusement, barrant le quai. Mais des charrois de planches
encombraient les passerelles. Ils prirent par la traverse. On les
regardait monter la côte, vers le cours Pierre-Puget.
Perrin chantait d’une voie sourde et traînante:
Je me suis-t-engagé
Pour l’a-amour d’u-une blonde...
Et il bavait sur sa moustache rustique.