Derrière les crêtes blanches de la Nerthe, le soleil se levait, carminé,
sans rayons, dans un ciel d’un violet pourpre, limpide, profond.
Sur les quais, le travail recommençait, avec le grondement continu des
lourds camions attelés de huit ou dix énormes chevaux, percherons
massifs, à la croupe carrée, au col puissant sous les hauts colliers à
sonnailles.
Les ouvriers filaient vers les ergastules, avec le bruit mou des
espadrilles ou des pieds nus sur le pavé poudreux.
Le va-et-vient affairé des marchands ambulants, la large manne d’osier
sur la tête, commençait avec leurs longs cris, chantant sur toutes les
gammes le zézaiement de leur patois.
Un flot de lumière rouge coula sur les maisons, sur les navires, sur les
dalles des quais, se brisa en myriades d’étincelles sur les rides
légères de l’eau dans les ports tranquilles.
Orschanow et Perrin, avec leurs couffins de hardes, s’en allaient dans
la joie du matin derrière la silhouette déhanchée du petit Henri, qui
gambadait et continuait ses singeries cocasses.
Perrin, songeur, réfléchi comme à son ordinaire, suçait sa pipe. Il
regardait droit devant lui: après la secousse, l’étonnement extrême de
l’arrivée à Marseille, il s’était très vite _habitué_ et il n’éprouvait
plus aucune curiosité pour les décors maritimes. Il s’inquiétait des
petites affaires quotidiennes et surtout de l’_ouvrage_.
Depuis quelques jours, des portefaix nouveaux avaient ébranlé les prix,
aux bateaux, et le petit Henri en avait profité pour décider Orschanow
et Perrin à aller chercher de l’embauche à la Fontaine des Tuiles, du
côté de l’Estaque.
C’était bien plus rigolo. C’était surtout _ailleurs_, et _autre chose_.
Le petit Henri ne pouvait pas vivre deux jours dans la même rue, dans le
même quartier. C’était un vrai enfant du pavé marseillais, épris de
maraude et de vagabondage, «un _nervi_ dans l’âme», comme disaient ses
_collègues_ marseillais.
Perrin avait bien un peu hésité. Ce diable de gosse avec ses mauvaises
singeries et son goût de chiper, finirait bien sûr par les foutre tous
dedans, un jour.
Pourtant, une fois de plus, Perrin suivit Orschanow qui, lui, préférait
continuer à trimarder à travers Marseille, comme ils avaient trimardé à
travers la France.
De plus en plus, à mesure que le Russe prenait de la force et de
l’envergure, qu’il devenait un rude ouvrier, Perrin se sentait de
l’estime, du respect même pour lui. Il n’y avait pas à dire, le Russe
savait bigrement bien se débrouiller à présent.
Puis, il connaissait mieux les nouveaux métiers qu’on était obligé de
faire dans ce pays.
*
* *
Orschanow marchait allègrement, les yeux levés sur la beauté des choses,
leur découvrant ce matin-là des harmonies nouvelles de lignes et de
couleurs.
Ils suivirent le quai du Lazaret. Il y avait là un fouillis de navires
de faible tonnage, petits vapeurs irréguliers, rouillés, fatigués et
portant des noms sonores, de vieux noms de voiliers: _San Irénéo_,
_Cartaghène_, _Santa Mater Dolorosa_, _Cadix_, _Eleni Proti_,
_Corinthe_, _Stella Maris_, _La Plata_...
Ils attendaient là, leurs équipages dispersés dans les quartiers saures
de la vieille ville, d’autres départs, d’autres rêves bercés sur
d’autres houles.
Et Orschanow songea pendant un moment à se faire matelot.
Depuis le soir où il avait rêvé sur les dalles de la Joliette, en
regardant partir le _Saint-Augustin_, pour Oran: l’Afrique le hantait,
l’Afrique musulmane surtout.
Il songeait à ses propres atavismes d’Islam, à travers toute la lignée
maternelle, tartare et nomade.
Orschanow, comme le matin où il avait quitté Genève, Véra et son
ancienne vie, sentait un flot de vie recouvrée, d’énergie, le soulever
tout entier, le jeter à la conquête du monde.
*
* *
_Petit Henri_ n’avait pas menti: on les avait embauchés pour piocher et
brouetter la terre ardente au fond des carrières, ouvertes comme des
plaies saignantes au flanc vert des collines couronnées de pins
maritimes.
Sous le soleil brûlant, dans la poussière sanguine, ils avaient peiné
tout le jour, parmi des Piémontais silencieux et des Siciliens sauvages.
A eux deux ils pouvaient gagner six francs par jour: avec cela ils
seraient heureux.
_Petit Henri_, le gosse imberbe, grimaçant, aux yeux verts et louches,
proposa, quand ils furent sortis du chantier:
--Si qu’on allait manger le pain, le fromage et la sardine sur la jetée
de l’Estaque? Mêmement que j’ai _fait péter_[9] une couple de
_moulans_[10] à une femme dans son panier.
[9] volé.
[10] Pêches.
--Bougre de nom de Dieu de voleur! jura Perrin qui s’indignait de ces
rapines du gosse.
Orschanow, lui, restait indifférent. _Petit Henri_ était drôle, comme
une bête maligne. Il semblait une fleur bourbeuse poussée dans la
fermentation chaude du pavé méditerranéen. Cela ne suffisait-il pas?
Ils allèrent s’asseoir parmi les grands blocs noirs, les brise-lames de
la petite jetée blanche enserrant un bassin vaseux, presque stagnant,
peuplé d’algues brunes où jouaient des crabes obliques que le gosse
appelait des _favouilles_.
Perrin mangea lentement, posément, le pain et le fromage, la nourriture
de son pays; les sardines, il n’y tenait pas, trouvant que ce n’était
pas nourrissant.
Orschanow, qui mangeait très vite, s’était installé, à moitié couché sur
le dos entre deux blocs lisses, face au golfe.
Là-bas, très loin, Marseille fumait, noyée d’or rose, avec les flammes
innombrables des vitrages et les feux encore pâles des phares et des
navires qui s’allumaient.
Vers la droite, c’était la silhouette haute de la _Bonne Mère_ sur son
rocher de craie couleur de braise, puis en des transparences allant du
rose sombre des falaises d’Endoume, par le rose incarnadin des rochers
arides de la Madrague de Montredon, au violet profond de la mer, une
houle de lumière qui baignait et effaçait les îles... Seul, très loin,
le roc aigu et sombre de l’île de Maïre flambait au milieu des eaux
obscures.
Le grand œil changeant du phare Planier cligna au large.
Un soupir continu, immense, montait du mystère de l’eau assoupie,
passant peu à peu à des bleus froids, à des bleus noirs d’abîme...
Orschanow éprouvait une sorte d’engourdissement voluptueux.
Il pensait, comme en rêve, sans émotion et sans hâte, qu’il ferait bon,
par un soir pareil, un soir de calme et d’anéantissement, partir vers
les terres inconnues d’outre-mer, avec, au cœur, une mélancolie très
douce, sans aucune amertume, avec un renoncement définitif à tout son
passé, à tout ce qui avait été lui-même, et _avec le pressentiment qu’il
ne reviendrait jamais_.