Le couvent de Saint-Nicolas, le plus riche de Catane, et dont la coupole
dépasse en hauteur tous les monuments de la ville, a été bâti, vers le
milieu du siècle passé, sur les dessins de Contini. On y remarque l'église
et le jardin; l'église pour ses colonnes de vert antique et pour un très
bel orgue, ouvrage d'un moine calabrais, qui demanda pour tout paiement
d'être enterré sous son chef-d'oeuvre; le jardin, pour la difficulté
vaincue; effectivement le fond est en lave, et toute la terre qui le couvre
a été apportée à main d'homme.
La règle du couvent de Saint-Nicolas était autrefois très sévère; les
moines devaient demeurer sur l'Etna, aux limites des terres habitables, et
à cet effet, leur premier monastère était bâti à l'entrée de la seconde
région, trois quarts de lieue au-dessus de Nicolosi, dernier village que
l'on rencontre en montant au cratère. Mais comme tout s'affaiblit à la
longue, la règle perdit peu à peu de sa rigueur, et on commença à ne plus
réparer le couvent. Bientôt une ou deux salles s'était affaissées sous le
poids des neiges, les bons pères firent bâtir la magnifique succursale de
Catane, qui prit le nom de Saint-Nicolas-le-Neuf, et ne demeurèrent que
pendant l'été à Saint-Nicolas-le-Vieux. Plus tard, Saint-Nicolas-le-Vieux
fut abandonné été comme hiver; on parla pendant trois ou quatre ans d'y
faire des réparations qui le rendraient de nouveau habitable, mais on s'en
garda bien. Enfin, une bande de voleurs, gens beaucoup moins difficiles sur
leurs aises que les moines, s'en étant emparés et y ayant élu domicile, il
ne fut plus aucunement question de remonter à Saint-Nicolas-le-Vieux, et
les bons pères, qui ne se souciaient pas d'avoir des discussions avec de
pareils hôtes, leur abandonnèrent la tranquille jouissance du couvent.
Cela donna lieu à une méprise assez curieuse.
En 1806, le comte de Weder, Allemand de vieille roche, comme son nom
l'indique, partit de Vienne pour visiter la Sicile; il s'embarqua à
Trieste, prit terre à Ancône, visita Rome, s'y arrêta ainsi qu'à Naples,
pour y prendre quelques lettres de recommandation, se remit de nouveau en
mer, et débarqua à Catane.
Le comte de Weder connaissait de longue date l'existence du couvent de
Saint-Nicolas, et la réputation qu'avaient les bons pères de posséder parmi
leurs frères servants le meilleur cuisinier de toute la Sicile. Aussi le
comte de Weder, qui était un gastronome très distingué, n'avait-il point
manqué de se faire donner à Rome, par un cardinal avec lequel il avait
dîné chez l'ambassadeur d'Autriche, une lettre de recommandation pour
le supérieur du couvent de Saint-Nicolas. La lettre était pressante: on
recommandait le comte comme un pieux et fervent pèlerin, et l'on réclamait
pour lui l'hospitalité pendant tout le temps qu'il lui plairait de rester
au monastère.
Le comte était savant à la manière des Allemands, c'est-à-dire qu'il avait
lu une grande quantité de bouquins parfaitement oubliés; de sorte qu'il
pouvait, à l'appui de ses assertions, si erronées et si ridicules qu'elles
fussent, citer un certain nombre de noms inconnus, qui donnaient une sorte
de majesté pédantesque à ses paradoxes. Or, parmi ces bouquins, se trouvait
un catalogue des couvents de bénédictins répandus sur la surface du globe,
et il avait vu et retenu, avec la ténacité d'un esprit d'outre-Rhin, que la
règle des bénédictins de Saint-Nicolas de Catane leur enjoignait, comme je
l'ai dit, de demeurer sur la dernière limite de la _reggione coltirata_, et
sur la première de la _reggione nemorosa_. Aussi, lorsqu'il fit venir un
muletier pour qu'il le conduisît à Saint-Nicolas, et que le muletier lui
eut demandé si c'était à Saint-Nicolas-le-Neuf ou à Saint-Nicolas-le-Vieux,
le comte répondit sans hésiter:
--_A San-Nicolo sull'Etna_.
C'était tout ce que le comte savait d'italien.
Il n'y avait pas à s'y tromper, et l'indication était précise: cependant le
muletier hasarda quelques observations; mais, le comte lui ferma la bouche
en lui disant: _Je bairai pien_. On connaît la puissance habituelle d'un
pareil argument: le muletier salua le comte, et une demi-heure après revint
avec une mule.
--Eh pien? dit le comte.
--Eh bien! Excellence? répondit le muletier qui, en sa qualité de guide
comprenait toutes les langues.
--Eh pien! ma pagache?
--Votre Excellence emporte son bagage?
--Partieu!
--Oh! dit le muletier, c'est que Votre Excellence eût pu le laisser à
l'auberge; c'eût été plus sûr.
--Che ne guitte chamais ma pagache, entendez-fous, dit l'Allemand.
Le muletier répondit par un signe imperceptible qui voulait dire: Chacun
est libre--et s'en alla chercher le second mulet. Cependant, lorsque le
mulet fut chargé, l'honnête guide crut devoir à sa conscience de faire une
dernière observation.
--Ainsi Votre Excellence est décidée?
--Cerdainement, répondit le comte en fourrant une énorme paire de pistolets
dans les fontes de sa monture.
--Elle va à Saint-Nicolas-le-Vieux?
--J'y fais.
--Votre Excellence a donc des amis à Saint-Nicolas-le-Vieux?
--Chai ein lettre pour la cheneral.
--Pour le capitaine? veut dire Votre Excellence.
--Pour la cheneral, que je tis!
--Hum! hum! dit le Sicilien.
--D'ailleurs, je bairai pien, je bairai pien, entends-tu, maraud?
--Pardon, continua le guide; mais, puisque Votre Excellence est dans de si
bonnes dispositions, lui serait-il égal de me payer d'avance?
--D'afance! et pourquoi ça?
--Parce qu'il est déjà trois heures, que nous n'arriverons pas avant la
nuit, et que je voudrais revenir tout de suite.
--A la nuit? dit le comte. Au moins soupe-t-on au coufent.
--Au couvent?
--Oui, à San-Nicolo.
--Oh! certainement, qu'on y soupe; on est même plus sûr d'y trouver la
table mise la nuit que le jour.
--Les farceurs! dit le comte dont un éclair gastronomique illumina le
visage. Tiens, foilà bour la ponne noufelle que tu me donnes.
Et il lui remit deux piastres, qu'il tira d'une bourse admirablement
garnie.
--Merci, Excellence, répondit le muletier qui, une fois payé, n'avait plus
rien à dire.
--Eh pien! bartons-nous maintenant? reprit le comte.
--Quand vous voudrez, Excellence.
Le guide aida le comte à monter sur sa mule, et se mit en route en chantant
une espèce de cantique qui ressemblait beaucoup plus à un _miserere_ qu'à
une tarentelle; mais le comte était trop préoccupé du dîner qu'il allait
faire pour remarquer tout ce que ce prélude avait de mélancolique.
La route se fit assez silencieusement. Le guide avait fini par croire, en
voyant la confiance du comte appuyée des deux énormes pistolets qu'il
avait logés dans ses fontes, qu'il était au mieux avec les hôtes de
Saint-Nicolas-le-Vieux, et que même peut-être il faisait partie de quelque
bande de la Bohême qui était en relation d'intérêts avec celles de la
Sicile. Quant à lui, il savait que personnellement il n'avait rien à
craindre, les muletiers étant généralement sacrés pour les voleurs, et
doublement, comme on le comprend bien, lorsqu'ils leur amènent une si bonne
pratique que paraissait être le comte.
Cependant, à chaque village qu'il rencontrait sur la route, le muletier
s'arrêtait sous un prétexte ou sous un autre. C'était une espèce de
transaction qu'il faisait avec sa conscience, pour donner au comte le temps
de faire ses réflexions et de retourner en arrière si bon lui semblait.
Mais à chaque halte, le comte reprenait d'une voix que la faim rendait de
plus en plus pressante:
--En afant; allons, en afant, der teufel! nous n'arriferons chamais.
Et il repartait suivi par les regards ébahis des paysans qui venaient
d'apprendre du guide le but de cet étrange pèlerinage, et qui ne
comprenaient pas que, sans y être conduit de force, on eût l'idée de faire
le voyage de Saint-Nicolas-le-Vieux.
Ils traversèrent ainsi Gravina, Sainta-Lucia-di-Catarica, Mananunziata et
Nicolosi. Arrivés à ce dernier village, le guide fit un dernier effort.
--Excellence, dit-il, à votre place je souperais et je coucherais ici,
puis demain, j'irais, en me promenant, comme cela, tout seul, à
Saint-Nicolas-le-Vieux.
--Est-ce que tu ne m'as pas dit que che trouferais un pon souper et un pon
lit au coufent?
--Pardieu si, répondit le guide, s'ils veulent vous bien recevoir.
--Mais quand che té tis que chai ein lettre pour la cheneral.
--Pour le capitaine?
--Non, pour la cheneral.
--Enfin, dit le guide, puisque vous le voulez absolument.
--Certainement, que je le feux.
--En ce cas, allons.
Et les deux voyageurs se remirent en route.
Comme l'avait dit le muletier, la nuit était venue; il ne faisait pas de
lune, on ne voyait pas à quatre pas devant soi. Mais comme le muletier
connaissait parfaitement le terrain, il n'y avait pas de risque de se
perdre. Il prit un petit sentier à peine tracé, et qui s'écartait à droite
dans les terres; puis, commençant à quitter la région cultivée, il entra
dans celle des forêts. Au bout d'une heure de marche, on vit se dessiner
une masse noire, aux fenêtres de laquelle on n'apercevait aucune lumière.
--Voilà Saint-Nicolas-le-Vieux, dit à voix basse le muletier.
--Oh! oh! dit le comte, foilà un coufent dans ein situation pien
mélangolique.
--Si vous voulez, répartit vivement le guide, nous pouvons retourner à
Nicolosi, et si vous ne voulez pas coucher à l'auberge, il y a un excellent
homme qui ne vous refusera pas un lit, monsieur Gemellaro.
--Che ne le connais bas. Tailleurs, c'est à Saint-Nigolas que je feux
aller, et non à Nicolosi.
--_Zerebello da tedesco_, murmura le Sicilien.
Puis, fouettant ses deux mules, il se remit en marche. Cinq minutes après
ils étaient à la porte du couvent.
Le couvent n'avait rien de plus rassurant pour être vu de plus près.
C'était une vieille fabrique du XIIe siècle, où il était facile de lire
les ravages de chaque irruption qui avait eu lieu depuis le temps de sa
fondation. La date de tous les incendies et de tous les tremblements de
terre était là sculptée sur la pierre. A certaines dentelures qui se
détachaient en vigueur sur un ciel bleu foncé, tout brillant d'étoiles, il
était facile de reconnaître qu'une partie des bâtiments tombait en ruines.
Cependant les murailles qui entouraient l'édifice paraissaient assez bien
entretenues, et l'on y avait pratiqué des meurtrières, ce qui donnait à
Saint-Nicolas-le-Vieux plutôt l'apparence d'une forteresse que l'aspect
d'un monastère.
Le comte regarda tout cela d'un air fort calme, et ordonna au muletier de
frapper. Celui-ci, qui en avait pris son parti, souleva un vieux marteau de
fer tout rongé par la rouille et le temps, et le laissa retomber de toute
sa pesanteur. Le coup retentit dans les profondeurs du couvent, et une
cloche au son aigre répondit. Presque en même temps, une petite fenêtre,
pratiquée à dix pieds de hauteur, s'ouvrit. Il en sortit un long tube de
fer, qui se dirigea vers la poitrine du comte; une tête barbue se montra à
l'ouverture, et une voix qui n'avait rien de l'onction monacale demanda:
--_Qui va là_?
--Ami, répondit le comte en écartant de la main le canon du fusil; ami.
En même temps il lui sembla sentir arriver par la fenêtre ouverte une odeur
de rôti qui lui réjouit l'âme.
--Ami, hum! ami, dit l'homme de la fenêtre. Et qui nous prouvera que vous
êtes un ami?
Et il ramena le canon de fusil dans la direction première.
--Mon très gère frère, répondit le comte en écartant de nouveau et avec le
même sang-froid l'arme qui le menaçait, che combrends très pien que fous
breniez vos brécauzions afant de recefoir les édranchers, et chand ferais
autant à vodre blace, moi; mais chai ein lettre du gardinal Morosini pour
le cheneral à fous.
--Pour notre capitaine? reprit l'homme au fusil.
--Eh! non, non, pour la cheneral.
--Enfin, ça ne fait rien. Vous êtes tout seul? continua l'interlocuteur.
--Dout zeul.
--Attendez, on va vous ouvrir.
--Hum! ça sent pon, la rôdi, dit l'Allemand en descendant de sa mule.
--Excellence, demanda le muletier, qui pendant ce temps avait déchargé le
bagage du comte, vous n'avez plus besoin de moi?
--Tu ne feux donc pas resder? reprit le comte.
--Non, dit le muletier; avec votre permission, j'aime mieux aller coucher
ailleurs.
--Et pien! fas, dit le comte.
--Faudra-t-il vous venir chercher? demanda le Sicilien.
--Non, la cheneral me fera recontuire.
--Très bien. Adieu, Excellence.
--Atieu.
En ce moment la clef commença à grincer dans la serrure, le guide sauta sur
une de ses mules, prit la bride de l'autre, et s'éloigna au trot. Il était
déjà à une cinquantaine de pas quand la porte s'ouvrit.
--Ça sent pon, dit l'Allemand en humant l'odeur qui venait de la cuisine;
ça sent très pon.
--Vous trouvez? demanda l'étrange portier.
--Oui, dit le comte, oui, che troufe.
--C'est le souper du chef, qui est en route et que nous attendons d'un
moment à l'autre.
--Alors, j'arrife pien, dit le comte en riant.
--Est-ce qu'il vous connaît, notre chef? demanda le portier.
--Non; mais chai ein lettre pour lui.
--Ah! c'est autre chose. Voyons?
--La foilà.
Le portier prit la lettre et lut:
«_Al reverendissimo générale dei Benedettini; al covento di San-Nicolo di
Catania_.»
--Ah! je comprends, dit le portier.
--Ah! fous combrenez; c'est pien heureux, dit le comte en lui frappant
sur l'épaule. En ce cas, mon ami, si fous combrenez, charchez-fous de ma
pagache, et brenez garte surtout au borde-mandeau: c'est là où est mon
pourse.
--Ah! c'est là où est votre bourse. C'est bon à savoir, dit le portier en
prenant le porte-manteau avec un empressement tout particulier.
Puis, s'étant emparé du reste du bagage:
--Allons, allons, continua-t-il, je vois bien que vous êtes un ami; venez.
Le comte ne se le fit pas dire deux fois, et suivit son guide.
L'aspect intérieur du couvent n'était pas moins étrange que son aspect
extérieur. Partout des ruines; beaucoup de futailles défoncées; nulle part
de crucifix ni de saintes images. Le comte s'arrêta un instant, car il
était de ces causeurs qui ont la mauvaise habitude de s'arrêter quand
ils parlent, et il exprima son étonnement à son guide d'une pareille
dévastation.
--Que voulez-vous? lui répondit son guide; nous sommes un peu isolés, comme
vous avez pu le voir; et comme la montagne est pleine de mauvais sujets qui
ne craignent ni Dieu ni diable, nous ne laissons pas traîner le peu que
nous possédons. Tout ce que nous avons d'objets précieux est sous clef dans
les caves. D'ailleurs, vous savez que nous avons un autre monastère dans la
plaine, tout près de Catane?
--Non, che ne le safais bas. Ah! fous afez un audre monazdère! Diens,
diens, diens!
--Maintenant, examinez vous-même votre bagage, pour que vous puissiez
attester au chef qu'il n'en a rien été détourné.
--Oh! c'être pien fazile; ein malle, ein sag dé nuit et ein borde-mandeau.
Che fous la récommante, la borde-mandeau; c'est là qu'est mon pourse.
--Ainsi, trois objets seulement, n'est-ce pas? Ce n'est guère.
--C'être assez.
--Vous trouvez, vous?
--Oui, je troufe.
--Eh bien! attendez là, dit le portier en faisant entrer le comte dans une
espèce de cellule, et je ne doute pas que d'ici à une demi-heure le chef ne
soit de retour. Et il fit mine de s'en aller.
--Dides donc, dides donc! Est-ce qu'en l'attendant che ne bourrai bas
descentre à la guisine? Je donnerais beut-être de pons conseils au
guisinier, moi.
--Ma foi! dit le portier, je n'y vois pas d'inconvénient: attendez ici, je
vais mettre votre bagage en sûreté, et je viens vous reprendre. A propos,
combien y a-t-il dans votre bourse?
--Trois mille six cent vingt tucats.
--Trois mille six cent vingt ducats, bon, reprit le portier.
--Ça m'a l'air t'un pien honnête homme, murmura le comte en regardant
s'éloigner le frère qui emportait toute sa _robba_; ça m'a l'air t'un pien
honnête homme.
Dix minutes après, son guide était de retour.
--Si vous voulez descendre à la cuisine, dit le Sicilien, vous êtes libre.
--Oui, che le feux. Où est-delle la guisine?
--Venez.
Le comte suivit de nouveau son guide, qui le conduisit dans les cuisines du
couvent. La broche était garnie, tous les fourneaux étaient allumés, et des
casseroles bouillaient partout.
--Pon, dit l'Allemand s'arrêtant sur la dernière marche, et embrassant d'un
coup d'oeil ce spectacle succulent; pon, il baraît que che ne suis bas
tompé chour de cheûne. Ponchour, guisinier, ponchour.
Le cuisinier était prévenu; il reçut en conséquence le comte avec toute la
déférence qu'il devait à un gourmet. Le comte en profita pour aller lever
le couvercle de toutes les casseroles et goûter à toutes les sauces. Tout
à coup il s'élança sur le cuisinier qui allait verser du sel dans une
omelette, et lui arracha des mains le vase où étaient les oeufs.
--Eh pien! eh pien! Qu'est-ce que tu fais donc? s'écria le comte.
--Comment, qu'est-ce que je fais? demanda le cuisinier.
--Foui, qu'est-ce que tu fais? je te le temante.
--Je mets du sel dans l'omelette.
--Mais, malheureux, on ne met bas de sel dans l'omelede. On met du sugre et
des confidures, de ponnes confidures de croseilles.
--Allons donc, reprit le cuisinier en essayant de lui arracher le vase des
mains.
--Non bas! non bas! dit le comte, c'est moi qui la ferai l'omelede;
tonne-moi tes confidures.
--Ah! dit le cuisinier en s'échauffant, nous allons voir un peu qui est-ce
qui est le maître ici.
--C'est moi! dit une voix forte; qu'y a-t-il?
Le comte et le cuisinier se retournèrent: un homme de quarante à
quarante-cinq ans, vêtu d'une robe de moine, se tenait debout sur
l'escalier; il était de haute taille et avait cette physionomie dure et
impérieuse de ceux qui sont habitués à commander.
--Le capitaine! s'écria le cuisinier.
--Ah! dit le comte, c'est le cheneral, pon. Cheneral, continua-t-il en
s'avançant vers le moine, che vous temante bardon, mais fous avez un
guisinier qui ne sait bas faire les omeledes.
--Vous êtes le comte de Weder, monsieur? dit le moine en très bon français.
--Oui, ma cheneral, répondit le comte sans lâcher les oeufs ni la
fourchette avec laquelle il s'apprêtait à les battre; che suis le gonde de
Weter en bersonne.
--Alors c'est vous qui m'avez apporté la lettre de recommandation que m'a
remise le frère portier?
--Moi-même.
--Soyez le bienvenu, monsieur le comte.
Le comte s'inclina.
--Seulement, continua le moine, je regrette que la situation écartée de
notre couvent, son éloignement de tout lieu habité, ne nous permettent
pas de vous mieux recevoir; mais nous sommes de pauvres solitaires des
montagnes, et vous nous pardonnerez, je l'espère, si notre table n'est pas
mieux garnie.
--Comment, comment, bas mieux carnie! Mais la souber, elle me semble
excellente au gondraire, et quand chaurai fait l'omelede aux confidures...
--Mais, capitaine, dit le cuisinier.
--Donnez des confitures à monsieur, et qu'il fasse son omelette comme il
l'entendra, dit le moine.
Le cuisinier obéit sans souffler mot.
--Maintenant, dit le moine, ne vous gênez pas, monsieur le comte, faites
comme chez vous, et lorsque votre omelette sera finie, remontez, nous vous
attendons.
--C'est l'affaire de zinq minutes, et che remonde; faites douchours serfir.
--Vous entendez, dit le moine au cuisiner, faites servir. Et il remonta
l'escalier. Un instant après, deux frères descendirent et se mirent aux
ordres du cuisinier. Pendant ce temps, le comte triomphant confectionnait
son omelette; lorsqu'elle fut finie, il remonta à son tour.
Le supérieur l'attendait avec toute la communauté, qui se composait d'une
vingtaine de frères, dans un réfectoire bien éclairé, et où l'on avait
dressé une table parfaitement servie. Le comte fut frappé du luxe
d'argenterie que cette table étalait, ainsi que de la finesse des nappes et
des serviettes. Le couvent avait tiré de son trésor et de sa lingerie ce
qu'il avait de mieux pour faire honneur à son hôte. Quant à l'appartement,
il contrastait singulièrement, par son aspect délabré, avec le luxe du
couvert qui y était dressé. C'était une grande salle qui avait dû être
autrefois une chapelle, et dans l'autel de laquelle on avait pratiqué
une cheminée; les parois n'avaient pour tout ornement que les toiles
d'araignées qui les couvraient, et quelques chauves-souris attirées par la
lumière voletaient au plafond, entrant et sortant, selon leur caprice, par
les fenêtres brisées.
En outre, un arsenal de carabines était pittoresquement disposé contre la
muraille.
Le comte embrassa cet aspect d'un coup d'oeil, et admira l'abnégation
religieuse des bons pères, qui, possédant des trésors tels que ceux qui
étaient étalés à ses yeux, vivaient cependant exposés aux intempéries du
ciel, comme les anciens solitaires du mont Carmel et de la Thébaïde. Le
supérieur remarqua son étonnement.
--Monsieur le comte, dit-il en souriant, je vous demande encore une
fois pardon du mauvais dîner et du mauvais gîte que vous trouverez ici.
Peut-être vous avait-on peint l'intérieur de notre couvent comme un lieu
de délices. Voilà comme la société nous juge, monsieur le comte. Aussi une
fois rentré dans le monde, j'espère que vous nous rendrez justice.
--Ma voi! cheneral, répondit le comte, je ne sais bas drop ce qui mangue à
la tiner, et j'ai fu en pas une patterie de guisine assez bien orcanisée;
et, à moins que ce ne zoit le fin?
--Oh! répondit le supérieur; soyez tranquille sous ce rapport; le vin est
bon.
--Eh pien! si le fin est pon, c'est tout ce qu'il faut.
--Seulement, ajouta le supérieur, je crains que nos façons ne vous
paraissent peu monacales. Par exemple, nous avons l'habitude de ne jamais
souper sans avoir à côté de nous chacun une paire de pistolets; c'est une
précaution contre les accidents qui peuvent arriver à chaque minute dans
un lieu aussi isolé que celui-ci. Vous voudrez donc bien nous excuser si,
malgré votre présence, nous ne nous écartons pas de nos habitudes.
Et à ces mots le supérieur releva sa robe, tira de sa ceinture une paire de
superbes pistolets qu'il déposa près de son assiette.
--Faides, faides, cheneral, faides, répondit l'Allemand; les bisdolets,
c'est l'ami de l'homme; chen ai aussi, moi, des bisdolets. Oh mais! c'est
édonnant comme les vodres leur ressemblent, c'est édonnant.
--Cela se peut, répondit le supérieur en réprimant un sourire; ce sont de
très bonnes armes, que j'ai fait venir d'Allemagne, des Kukenreiter.
--Des Kukenreiter? C'est jusdement ça. Faides donc brendre les miens, qui
sont avec ma pagache, cheneral, pour les gombarer un beu.
--Après le dîner, comte, après le dîner. Mettez-vous en face de moi, là,
très bien. Savez-vous votre _Bénédicité?_.
--Je l'ai su autrevois; mais che l'ai un beu ouplié.
--Tant pis, tant pis, dit le général, car je comptais sur vous pour le
dire; mais si vous l'avez oublié, on s'en passera.
--On zen bassera, répondit le comte, qui était de bonne composition; on zen
bassera.
Et le comte, effectivement, avala son potage sans _Bénédicité_, ce que
firent aussi les autres moines. Lorsqu'il eut fini, le capitaine lui passa
une bouteille.
--Goûtez-moi ce vin-là, lui dit-il.
Le comte, se doutant qu'il avait affaire à un vin de choix emplit un petit
verre qui était devant lui, le prit par le pied, examina un instant, à la
lueur de la lampe la plus rapprochée, le liquide jaune comme de l'ambre,
puis il le porta à sa bouche, et le dégusta avec la voluptueuse lenteur
d'un gourmet.
--C'est édonnant, dit le comte, moi qui groyais gonnaître tous les fins,
che ne gonnais pas celui-là; à moins que ce ne soit du matère d'un noufeau
gru.
--C'est du marsala, monsieur le comte, un vin qui n'est pas connu et qui
mérite cependant de l'être. Oh! notre pauvre Sicile, elle renferme comme
cela une foule de trésors oubliés.
--Comment tides-fous qu'il s'abbelle? demanda le comte en se versant un
second verre.
--Marsala.
--Marzala...! Eh pien! c'est un pon fin; ch'en achèterai. Se fend-il cher?
--Deux sous la bouteille.
--Fous tides? reprit le comte, qui croyait avoir mal entendu.
--Deux sous la bouteille.
--Teux sous la pouteille! Mais fous habidez le baradis derrestre, cheneral;
che ne m'en fas blus d'izi, moi, je me fais pénédictin.
--Merci de la préférence, comte; quand vous voudrez, nous vous recevrons.
--Teux sous la pouteille! reprit le comte en se versant un troisième verre.
--Seulement, je dois vous prévenir qu'il a un défaut, dit le supérieur.
--Il n'a bas de téfauts, répondit le comte.
--Je vous demande pardon; il est très capiteux.
--Gabiteux, gabiteux, dit le comte avec mépris; j'en poirais une binte
qu'il n'y baraîtrait bas blus que si j'afais afalé un ferre de zirop de
crozeille.
--Alors, ne vous gênez pas, dit le supérieur, faites comme chez vous;
seulement, je vous préviens que nous en avons d'autres.
En vertu de la permission qui lui était accordée, le comte se mit à boire
et à manger en véritable Allemand. Mais, il faut l'avouer, il soutint
admirablement la réputation dont jouissent ses compatriotes. Les moines,
excités par leur supérieur, ne voulurent pas, de leur côté, laisser un
étranger en arrière, de sorte que bientôt on rompit le silence religieux
qui avait régné au commencement du repas, chacun commença à parler à voix
basse à son voisin, puis plus haut à tout le monde. Au second service,
chacun criait de son côté et commençait à raconter les aventures les plus
étranges qu'il fût possible d'entendre. Le comte, si peu qu'il comprît le
sicilien, crut s'apercevoir qu'il était question surtout de coups hardis
exécutés par des brigands, de couvents pillés, de gendarmes pendus, de
religieuses violées. Mais il n'y avait rien là d'étonnant; la situation
isolée des dignes bénédictins, leur éloignement de la ville, devaient les
avoir rendus plus d'une fois témoins de pareilles scènes. Le marsala allait
toujours, sans préjudice du syracuse sec, du muscat de Calabre et
du malvoisie de Lipari. Si forte que fût la tête du comte, ses yeux
commencèrent à se couvrir d'un brouillard et sa langue à s'épaissir. Alors
les monologues succédèrent peu à peu aux conversations, et les chansons aux
monologues. Le comte, qui voulait rester à la hauteur de ses hôtes, chercha
dans son répertoire anacréontique, et, n'y trouvant rien pour le moment que
la chanson des brigands de Schiller, il se mit à entonner à tue-tête le
fameux _Stehlen, morden, huren, balgen_, auquel il lui sembla que les
convives répondaient par des applaudissements universels. Bientôt tout
parut tourner autour de lui; il lui sembla que les moines jetaient bas
leurs habits religieux et se transformaient peu à peu en bandits. Ces
figures ascétiques changeaient de caractère et s'illuminaient d'une joie
féroce; le dîner dégénérait en orgie. Cependant on buvait toujours, et
chaque fois qu'on buvait, c'étaient des vins nouveaux, des vins plus
capiteux, des vins pris dans la cave du prince de Paterno, ou dans la
cantine des dominicains d'Aci-Reale. On frappait sur la table avec des
bouteilles vides pour en demander d'autres, et en frappant on renversait
les lampes; le feu alors se communiquait à la nappe, et de la nappe à la
table, et au lieu de l'éteindre on y jetait les chaises, les bancs, les
stalles. En un instant la table ne fut plus qu'un immense bûcher, autour
duquel les moines devenus bandits se mirent à danser comme des démons.
Enfin, au milieu de tout ce sabbat infernal, la voix du capitaine retentit,
demandant: _Le monache! le monache_! Un hourra général accueillit cette
demande. Un instant après, une porte s'ouvrit, et quatre religieuses
parurent, traînées par cinq ou six bandits; des hurlements de joie et de
luxure les accueillirent. Le comte voyait tout cela comme dans un rêve,
et comme dans un rêve il lui semblait qu'une force supérieure clouait son
corps à sa place, tandis que son esprit était emporté ailleurs. En un
instant les vêtements des pauvres filles furent en lambeaux; les bandits se
ruèrent sur elles; le capitaine voulut faire entendre sa voix, mais sa voix
fut couverte par les clameurs générales. Il sembla alors au comte que le
capitaine prenait ses fameux Kukenreiter, qui ressemblaient si fort aux
siens. Il crut entendre retentir deux coups de feu; il ferma les yeux, tout
ébloui de la flamme. En les rouvrant, il vit du sang, deux brigands qui se
tordaient en hurlant dans un coin, la plus belle des religieuses dans les
bras du capitaine, puis il ne vit plus rien; ses yeux se fermèrent une
seconde fois sans qu'il eût la puissance de les rouvrir, ses jambes
manquèrent sous lui, enfin il tomba comme une masse; il était ivre-mort.
Lorsque le comte s'éveilla, il était grand jour; il se frotta les yeux, se
secoua et regarda autour de lui; il était couché sous un arbre à la lisière
du bois, avait à sa droite Nicolosi, à sa gauche Pedara, devant lui Catane,
et derrière Catane la mer. Il paraissait avoir passé la nuit à la
belle étoile, couché sur un doux lit de sable, la tête appuyée sur son
porte-manteau, et sans autre dais de lit que l'immense azur du ciel.
D'abord, il ne se rappela rien, et demeura quelque temps comme un homme
qui sort de léthargie; enfin sa pensée, par une opération lente et confuse
d'abord, se reporta en arrière, et bientôt il se rappela son départ de
Catane, les hésitations de son muletier, son arrivée au couvent, son
altercation avec le cuisinier, l'accueil que lui avait fait le général, le
dîner, le vin de Marsala, les chansons, l'orgie, le feu, les religieuses
et les coups de pistolets. Il regarda de nouveau autour de lui, et vit
sa malle, son sac de nuit et son portemanteau. Il ouvrit ce dernier, y
retrouva son portefeuille, sa pipe d'écume de mer, son sac à tabac et sa
bourse, sa bourse qui, à son grand étonnement, lui parut aussi ronde que
si rien ne lui était arrivé; il l'ouvrit avec anxiété; elle était toujours
pleine d'or, et de plus il y avait un billet; le comte l'ouvrit vivement et
lut ce qui suit:
«Monsieur le Comte,
Nous vous faisons mille excuses de nous séparer de vous d'une façon aussi
brusque; mais une expédition de la plus haute importance nous attire du
côté de Cefalu. J'espère que vous n'oublierez pas l'hospitalité que vous
ont donnée les bénédictins de Saint-Nicolas-le-Vieux, et que, si vous
retournez à Rome, vous demanderez à monsignor Morosini de ne point oublier
de pauvres pécheurs dans ses prières.
Vous retrouverez tout votre bagage, à l'exception des Kukenreiter, que je
vous demande la permission de garder comme un souvenir de vous.
DOM GAËTANO, Prieur de Saint-Nicolas-le-Vieux.