Elle parvient enfin aux portes d'un monastère de Brahmanes, religieux
ascétiques; monastère bâti au sein de ces forêts. Les ermites étonnés
l'entourent et l'interrogent; elle leur raconte ses malheurs; ils lui
prédisent le retour de sa félicité. À son réveil, le monastère et les
ermites se sont évanouis comme une apparition ou comme un rêve.
Damayanti reprend sa route; elle s'arrête au pied d'un arbre dont
l'ombre donne la mort: «Ah!» dit-elle, «cet arbre est heureux au
milieu de la forêt, c'est le souverain des bois environné des festons
de lianes qu'il soutient et qui lui donnent la joie. Hâte-toi, ô bel
arbre, de me délivrer de mes souffrances! Toi qui enlèves à l'homme le
sentiment du fardeau de ses peines, n'as-tu point vu Nala, qui m'est
si cher? Nala, dont la peau délicate n'est protégée que par la moitié
d'un manteau? Nala, qui erre dans cette sinistre forêt, poursuivi par
le désespoir? Cher arbre, oh! délivre-moi de la vie! ton nom ne
signifie-t-il pas celui qui enlève les douleurs aux hommes? Ô bel
arbre, que ton nom soit une vérité pour moi!»
L'arbre insensible lui laisse la vie. Elle poursuit sa course,
rencontre une caravane de marchands dont la cupidité affairée et dure
fait à peine attention à sa beauté et à ses larmes. On voit que, dès
ces temps primitifs, le poëte indigné peignait la dureté déjà
proverbiale des trafiquants de l'Inde. «Nous n'avons rencontré dans
ces forêts que des lions, des tigres, des serpents,» lui disent-ils;
«nous ne savons ce que c'est que Nala: nous voyageons pour chercher la
richesse. Si tu es une déesse comme ta beauté le révèle, protége notre
négoce et enrichis-nous!»
Damayanti suit néanmoins la caravane, couverte à peine de haillons, et
insultée à l'entrée et la sortie des villes par les dérisions de la
populace. La pitié ne peut émouvoir le coeur par un plus grand
avilissement de la jeunesse, de la beauté et de l'innocence. Elle est
enfin rendue à la tendresse du roi son père; elle envoie de tous
côtés des Brahmanes messagers, pour découvrir le sort et le séjour de
son époux.