Un sujet aussi vaste que l'inventaire de toutes les littératures
comporte essentiellement quelques-unes de ces grandes divisions qui
sont la distribution de la lumière entre les différentes parties d'un
même sujet.
Notre procédé, à cet égard, ne sera pas celui de la science
systématique et arbitraire qui divise par genres; il sera celui de la
nature, qui procède par succession de temps et qui divise par époques.
La division par _genres_, bien qu'elle puisse être employée dans une
certaine mesure et comme subdivision dans nos études, a l'inconvénient
d'être plus spécieuse que vraie et plus convenue que réelle; car les
genres ne sont jamais ni si distincts, ni si séparés, ni même si
démarqués que le disent les auteurs de ces classifications
artificielles. Les genres se confondent à chaque instant dans le même
ouvrage et sous la plume du même écrivain. N'y a-t-il pas, en effet,
de la religion dans la philosophie, de la philosophie dans l'histoire,
du drame dans le récit, du récit dans le drame, de la poésie dans
l'éloquence, de l'éloquence dans la poésie? Quelle main assez
minutieuse et assez sûre peut faire ce triage et cette répartition de
genres, de manière à en faire la base absolue d'une classification
méthodique des oeuvres littéraires de l'esprit humain? On se
tromperait à chaque instant, et en voulant tout diviser on aurait tout
confondu.
Nous diviserons donc, comme la nature, par générations de génie ou par
époques.
Pour éviter la dissémination d'attention qu'un trop grand nombre
d'époques jetterait dans la mémoire et dans l'esprit, nous ne
diviserons la littérature du genre humain qu'en quatre grandes
époques:
L'_époque primitive_ ou orientale, indienne, chinoise, égyptienne,
arabe, hébraïque;
L'_époque gréco-latine_, commençant à Homère et finissant au
christianisme;
L'_époque intermédiaire_, décadence, barbarie, renaissance, commençant
à la chute de l'empire romain, finissant à la naissance de _Dante_ à
Florence, époque dans laquelle l'Italie joue le plus grand rôle, et
qu'on pourrait appeler l'époque italienne;
Enfin l'_époque moderne_, commençant au quinzième siècle, se
caractérisant en Italie, en France, en Espagne, en Allemagne, en
Angleterre, et se poursuivant avec des phases diverses d'ascendance ou
de décadence jusqu'à nos jours.
Ainsi, l'époque primitive,
L'époque gréco-latine,
L'époque intermédiaire (ou l'interrègne des lettres),
L'époque moderne,
voilà nos jalons. En ne les perdant pas de vue dans les différentes
excursions que nous allons faire ensemble à travers les oeuvres de
l'esprit humain, nous saurons toujours où nous sommes, et nous
pourrons pressentir peut-être où nous allons.