Cet inventaire de l'esprit humain, à l'heure où nous sommes, comprend
l'Inde, la Chine, l'Égypte, la Perse, l'Arabie, la Grèce, Rome,
l'Italie moderne, la France, l'Espagne, le Portugal, l'Allemagne,
l'Angleterre, l'Amérique elle-même naissante à la littérature comme à
la vie, en un mot tous les peuples du globe qui ont apporté ou qui
apportent un contingent littéraire à ce dépôt général de l'esprit
humain.
Nous prendrons en main tour à tour une de ces oeuvres, nous en
traduirons les principaux textes, en faisant goûter les beautés et en
indiquant les imperfections, et nous nous rendrons compte ainsi des
trésors d'intelligence, de sagesse et de génie que possède l'homme
intellectuel au temps où nous vivons.
Nous ne nous interdirons pas de redescendre de temps en temps des
hauteurs de l'antiquité jusqu'à nos jours: s'il a paru ou s'il paraît
pendant que nous écrivons un de ces livres qui honorent notre nation
ou notre époque, nous nous arrêterons avec prédilection sur ces
oeuvres, nous en parlerons avec impartialité. Notre critique est la
recherche et la contemplation du beau; nous ne citerons que les belles
choses: les mauvaises n'ont pas besoin d'être jetées à l'oubli, elles
meurent d'elles-mêmes. Un cours libre de littérature doit relever et
non ravaler à ses propres yeux l'âme humaine. La plus sublime des
facultés de l'homme, c'est l'admiration; nous voulons donner une haute
idée de l'homme par ses oeuvres, afin de vous soutenir, en morale
comme en littérature, à la hauteur de l'idée que vous aurez conçue de
vous-même.