16 juillet 1795.--Onze heures du soir, au bout de la presqu'île de
Quiberon.--Un hameau à la côte.--Des paysans et des chouans bivaquent ou
campent par groupes sur la grève parmi les rochers.--Un chouan fait
cuire une volaille à peine plumée au feu d'une cantine, quelques autres
l'entourent et causent à voix haute.
SCÈNE PREMIÈRE.--Chouans, Paysans, un Officier anglais, un Émigré,
Femmes.
LE CHOUAN, (dans un dialecte.) Oui, oui, on a été entraîné, poussé comme
des moutons dans une foire. Qu'est-ce que vous voulez! encore une
panique de ces imbéciles de paysans!
UN PAYSAN, qui passe, dans un autre dialecte. De quel pays donc que vous
êtes, vous? Vous ne vous croyez plus paysans, parce que vous avez des
armes et que nous n'en avons point?
LE CHOUAN. Il fallait en demander à ceux qui en donnaient, mais vous
avez mieux aimé les vendre que de vous en servir, et ça ne vous a sauvés
de rien. Vous voilà ici comme nous!
LE PAYSAN. Peut-être bien qu'on s'en serait mieux servi que vous autres,
qui vous êtes sauvés les premiers, après avoir saccagé notre village.
LES AUTRES CHOUANS. Qu'est-ce qu'il dit, celui-là?
LE PREMIER CHOUAN. Il nous insulte!
UN AUTRE, au paysan. Prends garde qu'on ne te mette en travers du feu,
toi! Tu m'as l'air d'un républicain honteux!
D'AUTRES PAYSANS, s'approchant. Qu'est-ce qu'il y a? Voyons!
LE PREMIER PAYSAN. C'est ces voleurs-là qui nous ont pillés tantôt, et
qui mangent nos poules pendant que nous irons nous coucher sans souper.
UNE FEMME. Vous dites plus vrai que vous ne pensez. Voilà mon panier, je
le reconnais bien, et les plumes de ma poule jaune. Rendez-la-moi, vous
autres, j'ai mes enfants là-bas qui crient la faim!
LE CHOUAN. Eh bien, viens donc un peu ici la débrocher de ma baïonnette,
ta méchante poule de deux sous! tâche!
LA FEMME, aux paysans. Vous n'avez point de coeur si vous laissez
malmener comme ça le monde de votre endroit!
UN PAYSAN. Oui! Il faut qu'on nous rende ce qui est à nous. Ces gueux-là
m'ont volé mes deux moutons, à moi!
UN DES CHOUANS. Ça n'est pas nous, mais ça ne fait rien, on répond les
uns pour les autres. Tout ce que le chouan trouve est à lui. Tenez-vous
tranquilles, les amis! C'est nous qui défendons le pays, nous avons
droit à tout ce que vous avez.
UN AUTRE PAYSAN. Vous défendez le pays, vous? Eh bien, vous n'en
défendez ni long, ni large, puisque nous voilà, grâce à vous, sur un
pays grand comme la langue d'un chien et fait de même.
UN DES HABITANTS DE LA PRESQU'ÎLE. C'est vous qui êtes des langues de
chien, dites donc! Vous venez ici nous gêner et nous affamer, et vous
méprisez notre endroit par-dessus le marché! (Aux chouans.) Cognez-les
donc, vous autres, on va vous aider! (Les chouans et les paysans se
battent. Les femmes éperdues accourent pour soutenir leurs maris. Les
enfants se réfugient dans les rochers en pleurant et en criant. Une
patrouille de la garnison anglaise arrive et sépare avec peine les
combattants. Ne pouvant se faire comprendre, les soldats anglais les
frappent et les menacent.--Un vieil émigré à cheval accourt et se fait
expliquer la cause du tumulte.)
UN OFFICIER ANGLAIS, qui parle français. C'est comme cela dans tout le
fond de la presqu'île, monsieur, on se bat pour les vivres et on en
manque.
L'ÉMIGRÉ, à un paysan. Est-ce qu'on ne vous a pas fait une distribution
de riz ce soir? L'ordre a été donné...
UNE FEMME. On a donné l'ordre, oui, mais la nourriture, point! Voilà
vingt-quatre heures que nos pauvres enfants se nourrissent de quelques
méchants coquillages, et pour les avoir ils font comme nous, ils se
battent!
L'ÉMIGRÉ, à l'officier. Ceci est intolérable, monsieur! Il y a chez vous
une indifférence, ou un désordre....
L'OFFICIER. Oh! monsieur, adressez-vous à l'administration, cela ne me
regarde pas. Je suis chargé de la police et non des vivres.
L'ÉMIGRÉ. Vous ne faites pas mieux l'un que l'autre!
L'OFFICIER. Est-ce à moi personnellement, monsieur, que vous adressez
cette réprimande impertinente?
L'ÉMIGRÉ. Vous? Je ne vous connais pas; mais prenez-le comme vous
voudrez!
L'OFFICIER. Vous me rendrez raison de cette parole, monsieur?
L'ÉMIGRÉ. Quand vous voudrez, monsieur!
UN PAYSAN, qui les a écoutés, parlant à ses compagnons. Voilà comme ça
se passe ici! On se bat, nous autres, parce qu'on a faim, et les chefs
se battent parce qu'ils ne s'aiment point. On nous a trompés, les amis!
Anglais et Français ne pourront jamais marcher ensemble.
UNE FEMME. En attendant, nous voilà dans le grand malheur, et ça n'est
pas la faute des uns ni des autres, si ces vaisseaux-là n'ont point
apporté de quoi nourrir tout un pays qui se jette sur eux, au lieu de
marcher en avant. M'est avis que nous avons fait comme les oiseaux
affamés qui s'acharnent sur la mangeaille pendant que le vautour tombe
sur eux.
UNE AUTRE FEMME. Dites donc plutôt que nous avons été sottes de nous
sauver devant les républicains! Ils ne nous auraient point fait de mal.
Et quand même ils nous auraient pris nos denrées, ils nous auraient au
moins laissé nos maisons! A présent, nous voilà ici, couchant sur la
terre, à la franche étoile, comme des animaux, manquant de tout, et ne
pouvant plus sortir de ce méchant bout de rochers ou les bleus nous
tiennent bloqués, Dieu sait pour combien de temps!
UNE AUTRE. Faut essayer d'en sortir! A quoi ça leur sert-il, de nous
bloquer?
LA PREMIÈRE. Ça leur sert à affamer les Anglais et les émigrés, et ils
nous tiendront là jusqu'à tant qu'on soit nus comme la pierre et plats
comme le varech.
L'AUTRE. Faut donc que nos pauvres enfants payent tout ça?
UNE VIEILLE FILLE. C'est vos hommes qui devraient vous délivrer; s'ils
ne le font point, c'est des lâches!
L'AUTRE FEMME. Ah! oui, nos hommes! fallait qu'ils ne se sauvent point
les premiers quand on est entré ici; c'est eux qui nous ont donné la
grand'peur... Mais les hommes! c'est ce qu'il y a de plus capon!
UN HOMME. Vous dites des bêtises! les femmes, c'est ce qu'il y a de plus
pleurard et de plus décourageant! Taisez-vous!
LES FEMMES. On se taira si on veut! (Les hommes et les femmes se
disputent. Les chouans se moquent d'eux. On recommence à se battre. Les
habitants se renferment chez eux en maudissant les intrus.)
SCÈNE II.--RABOISSON, SAINT-GUELTAS. (Ils se promènent en causant, sur
la laisse de mer, un peu plus loin.)
RABOISSON. Ainsi, tu es sûr qu'elle n'est point ici?
SAINT-GUELTAS. J'ai parcouru tous ces hameaux, je ne l'ai pas trouvée.
Il n'en faut plus douter, les républicains l'ont emmenée de Carnac, et
me voilà séparé d'elle, bravé et raillé par M. Cadio, accusé de trahison
par Sauvières, bloqué ici parmi des gens qui me sont hostiles, sous la
protection des Anglais, que je ne crois pas sincères.
RABOISSON. Quant au dernier point, tu es injuste: ils font pour nous ce
qu'ils peuvent; mais nos divisions, nos jalousies, l'incapacité de nos
chefs et le découragement de nos partisans, sans compter la
malencontreuse arrivée de ces paysans effarés et affamés, voilà ce que
nos alliés ne pouvaient prévoir et ne peuvent empêcher. Voyons, il faut
demander une barque, et à tout risque nous faire conduire à la côte. Les
républicains ne sont pas partout, que diable! et nous trouverons bien
moyen de rejoindre Vauban ou quelque autre corps en rase campagne.
SAINT-GUELTAS. Libre à toi d'aller te mettre sous les ordres de M. de
Vauban ou de M. Georges; mais Saint-Gueltas ne reçoit pas d'ordres, il
en donne.
RABOISSON. L'orgueil n'est pas de saison dans un moment aussi critique.
Je servirai comme simple soldat, si je sers ainsi à quelque chose. Toi,
tu retrouveras d'autres bandes de chouans qui probablement t'appellent
et te cherchent.
SAINT-GUELTAS. Commander à des chouans? Non, plus jamais! J'aimerais
mieux une armée de peaux-rouges ou de cannibales. Jamais je ne leur
pardonnerai d'avoir porté la main sur moi! J'ai été forcé d'en tuer
trois ou quatre; après quoi, écrasé sous le nombre...
RABOISSON. Il y a là quelque chose d'inexpliqué. Que ne te
laissaient-ils tuer Cadio?
SAINT-GUELTAS. Tu ne les connais pas! ils ont contre le duel la même
prévention que contre les combats à découvert. Tout ce qui est lutte à
force égale répugne à leur lâcheté. Ils n'ont pas voulu me laisser
tenter le diable, comme ils disent.
RABOISSON. Mais qui leur a dit que tu allais te battre en duel?
SAINT-GUELTAS. Je m'en doute. Je le saurai plus tard! Un ennemi, frêle
comme une guêpe, mais comme elle obstiné et venimeux, me harcèle et me
poursuit depuis quelque temps! Je l'ai longtemps supporté et ménagé par
pitié,... par superstition peut-être! Oui, je me figurais que cette
Korigane, au sobriquet bien trouvé, était mon porte-bonheur, une sorte
de petite étoile rouge chargée de présider à ma sanglante destinée et
d'entretenir de son souffle infernal le feu de ma volonté dans les
situations extrêmes; mais elle a été trop loin, je n'ai pu la suivre, je
l'ai reniée et chassée. À présent, elle s'est tournée contre moi, et
rien ne me réussit plus!
RABOISSON, haussant les épaules. Tu baisses, mon pauvre marquis! Tu ne
crois pas en Dieu, je t'en offre autant; mais te voilà croyant au
diable, c'est le commencement de la dévotion.
SAINT-GUELTAS. L'homme le mieux trempé a beau compter sur lui-même,...
il a besoin d'invoquer quelque mystérieuse influence... Tiens! l'autre
nuit, j'ai eu, moi qui te parle, des visions effroyables! Ces brutes de
chouans, ne pouvant me décider à marcher contre Sauvières, ne voulant
pas comprendre que sa loyauté engageait la mienne, effrayés de la menace
que je leur faisais de me tourner contre eux, s'ils me laissaient libre,
m'avaient jeté dans une cave. J'avais lutté comme un taureau pour me
défendre de cet opprobre. Laissé là tout seul, sans armes, avec mes bras
meurtris qui ne pouvaient me délivrer, je me suis évanoui brisé de
fatigue, étouffé de rage; c'est la première fois de ma vie que ma force
physique m'a fait défaut, que ma persuasion a échoué, et que mon
autorité a été méconnue. J'étais si accablé, que je n'ai rien entendu de
ce qui se passait au-dessus de ma tête, dans ce village où l'on s'est
battu avec fureur. Quand je me suis éveillé de cette léthargie, il
faisait nuit. Un silence lugubre régnait partout, j'étais dans les
ténèbres, je ne me rappelais plus rien. Je me suis cru enterré vivant
avec d'autres cadavres qui m'apparaissaient dans la lueur glauque de
l'hallucination. J'ai vu le cadavre du pauvre enfant, qui me regardait
avec ses yeux hébétés et son rire affreux. J'ai vu la folle, qui rampait
le long des murs humides et qui traversait la voûte en volant comme une
chauve-souris. J'ai eu peur, oui, moi, j'ai eu peur!... Une sueur froide
glaçait mes membres. Enfin, j'ai surmonté ce cauchemar, j'ai commandé à
mon énergie. J'ai tordu et arraché les barres de fer du soupirail, je
suis sorti! J'ai erré dans le village sans y rencontrer un visage ami.
Les habitants s'étaient renfermés chez eux. De la maison de Rebec
convertie en ambulance partaient les gémissements des blessés. Quelques
soldats républicains les gardaient. J'ai écouté, caché dans l'ombre. Les
officiers étaient partis pour rejoindre un des corps de Hoche avec
quelques hommes valides. De Louise, de sa tante et de la Korigane, je
n'ai rien pu apprendre, sinon qu'elles n'étaient plus là. J'ai pensé
qu'elles avaient été entraînées ici par les fuyards, car les bleus
parlaient d'une panique qui avait refoulé sur Quiberon chouans et
habitants du rivage pêle-mêle. J'ai traversé miraculeusement les
avant-postes républicains, cherchant à apercevoir quelque barque
anglaise que je pusse héler et joindre à la nage. N'en voyant aucune,
j'ai longtemps marché sur le sable, dans l'eau jusqu'à la poitrine, et
mourant de faim et de soif. Enfin une barque s'est approchée aux
premières clartés du matin, et je me suis jeté dans la vague. Je suis
bon nageur, tu le sais, et, quoique le trajet fût long, il n'était pas
inquiétant pour moi. Eh bien, j'ai mal nagé, je ne savais plus! Dix fois
j'ai failli être englouti, et, chaque fois, j'ai vu auprès de moi la
folle et l'enfant qui flottaient sur l'écume et cherchaient à me saisir
pour m'entraîner. Quand la barque m'a recueilli, je me suis évanoui
encore... Tiens! c'est fait de moi. Je subis les défaillances et les
terreurs qui sont le lot des autres hommes. Je n'espère plus rien. Je
mourrai ici, et voilà peut-être la dernière fois que je te parle!
RABOISSON. Tu as l'esprit frappé, comme tant d'autres. Celui qui
pourrait voir et retracer les fantômes sinistres que les songes de nos
nuits évoquent ferait ici, en ce moment, un second enfer du Dante...
Nous avons tous été dévots, c'est-à-dire superstitieux, dans notre
enfance; quelques-uns de nous le sont encore, et, d'ailleurs, nous
subissons forcément le contre-coup de nos agitations et de nos fatigues,
sans être soutenus par l'espoir du triomphe. Tu as plus qu'un autre
sujet de t'alarmer. D'Hervilly, blessé, résilie ce soir son
commandement, et c'est bien vu. Ses meilleurs amis sont forcés de le
reconnaître incapable. Puisaye ne t'aime pas. Si tu t'abandonnes
toi-même, si tu refuses de reprendre la campagne avec les partisans, tu
n'auras, parmi les émigrés, aucun ascendant, aucun prestige. L'abbé
Sapience t'a perdu dans leur esprit,... et l'on sait, ou l'on croit,
d'après son assertion, que, grâce à lui, celle dont l'ombre te poursuit
est vivante et guérie, toute prête à te convaincre d'infamie.
SAINT-GUELTAS. Que dis-tu?... Ah! voilà le dernier coup! Je paraîtrai
demain au conseil, je veux me disculper, raconter les faits...
RABOISSON. Il ne faut pas même l'essayer. On ne t'a pas encore vu ici:
il faut, pour te soustraire à des affronts qui te conduiraient peut-être
au suicide, partir cette nuit. Tu ne sais pas à quel point sont honnis
et repoussés ceux que d'Hervilly protégeait hier, et qui sont entraînés
dans sa défaite aujourd'hui!
SAINT-GUELTAS. Je ne partirai pas! je repousserai tous les outrages, je
démasquerai toutes les intrigues, je déjouerai toutes les calomnies. Ah!
devant l'insolence de mes ennemis, je sens renaître mon courage! Si on
refuse de me rendre justice et de me donner réparation, je braverai ici
le sort des combats. Je n'irai pas me cacher encore dans les genêts pour
attaquer l'ennemi par derrière et faire dire que je ne connais que la
guerre des brigands et les audaces de l'embuscade. Chef de partisans à
perpétuité, moi? c'est là ce qu'on veut et à quoi on me condamne? Non,
je ne le suis plus, je ne veux plus l'être! Ce rôle est bon pour
l'initiative, il devient abject quand il se prolonge. J'en ai assez!
j'en suis dégoûté, repu, je l'ai en horreur! On veut que je rentre dans
l'ombre des bois pour que le monde ignore les prodiges que j'y
accomplirais, et pour que l'on dise à la cour que je me cache! La fin de
ces destins-là est atroce, on est assassiné par les siens ou livré à une
patrouille ennemie qui vous fusille au pied d'un arbre sans vous
connaître, sans vous accorder la mise en relief du procès politique et
la haute tragédie de l'échafaud. On disparaît comme on a vécu, ignoré ou
méconnu; on n'a pas même une tombe, et c'est tout au plus si le bûcheron
de la forêt ose révéler à vos amis au pied de quel chêne il vous a
enseveli sous les ronces!
RABOISSON. Je t'ai averti, tu feras ce que tu voudras. Je n'ai plus
qu'un conseil, une prière à t'adresser: ne provoque personne en duel.
Adieu! (Il s'éloigne.)
SAINT-GUELTAS, seul. C'est-à-dire qu'on a décidé de ne pas m'accorder
même la réparation de l'honneur! O rage! vrai, si j'ai fait le mal, j'en
suis trop puni!