Le temps suivait son cours. Le tapage des rues devenait moins
fréquent petit à petit, jusqu'à ce qu'enfin le silence ne fut plus
guère interrompu que par les cloches des tours de l'église,
marquant la marche... plus lente et plus discrète pendant le
sommeil de la ville endormie, de ce grand Veilleur à tête grise,
qui ne connaît pour lui ni sommeil ni repos. Dans le court
intervalle des ténèbres et du calme dont jouissent les villes
après la fièvre de la journée, tout bruit d'affaires s'éteint, et
ceux qui, par hasard, s'éveillent de leurs songes, restent à
écouter dans leurs lits, à soupirer après l'aube, à regretter que
la fin de la nuit ne soit pas encore écoulée.
Dans la rue, en dehors du long mur de la prison, des ouvriers
vinrent en flânant à cette heure solennelle, par groupes de deux
ou trois, et, en se rencontrant sur la chaussée, ils posèrent
leurs outils par terre et se mirent à chuchoter entre eux.
D'autres sortirent bientôt de la prison même, portant sur leur dos
des planches et des charpentes. Quand ils eurent sorti tous ces
matériaux, les premiers se mirent à la besogne à leur tour, et le
son lugubre des marteaux commença à retentir dans les rues jusque-
là silencieuses.
Çà et là, parmi ces ouvriers réunis, on en voyait un, avec une
lanterne ou une torche fumante à la main, se tenir auprès des
autres pour les éclairer dans leur travail; et à l'aide de cette
lueur douteuse on en entrevoyait quelques-uns dans l'ombre qui
arrachaient des pavés sur le chemin, pendant que d'autres tenaient
tout droits de grands poteaux ou les fixaient dans des trous
préparés d'avance pour les recevoir. D'autres amenaient lentement
à leurs camarades une charrette vide, qui grondait derrière eux en
sortant de la prison; pendant que d'autres, enfin, dressaient de
longues barricades en travers de la rue. Ils étaient tous très
occupés à leur ouvrage. Leurs figures sombres, qui se mouvaient de
droite et de gauche, à cette heure inaccoutumée, si actives et si
silencieuses, auraient pu passer pour des ombres de revenants
employés, à l'heure de minuit, à quelque ouvrage fantastique, qui
s'évanouirait comme elles au chant du coq, au premier rayon du
jour, ne laissant plus à leur place que le brouillard et les
vapeurs du matin.
Tant qu'il fit encore noir, il s'amassa sur la place un petit
nombre de curieux, qui étaient venus tout exprès avec l'intention
d'y rester. Ceux même qui ne traversaient la place qu'en passant
pour aller ailleurs, s'arrêtaient là quelque temps comme par un
attrait irrésistible. Cependant le bruit de la scie et du maillet
allait son train gaillardement, mêlé au fracas des planches qu'on
jetait sur le pavé de la chaussée, et de temps en temps aux voix
des ouvriers qui s'appelaient les uns les autres. Toutes les fois
qu'on entendait le carillon de l'église voisine, et c'était à
chaque quart d'heure, une étrange sensation, instantanée et
inexprimable, mais bien visible, courait comme un frisson sur le
corps de tous les assistants.
Petit à petit on vit apparaître à l'orient une faible lueur, et
l'air, qui était resté chaud toute la nuit, devint froid et glacé.
Ce n'était pas encore le jour, mais l'obscurité diminuait, et les
étoiles pâlissaient. La prison, qui n'avait été jusque-là qu'une
masse noire sans figure et sans forme, prit son aspect accoutumé,
et de temps à autre on put voir sur son toit un veilleur solitaire
s'arrêter pour regarder de là les préparatifs qu'on faisait dans
la rue. Comme cet homme faisait, en quelque sorte, partie de la
prison même, et qu'il savait, ou du moins on pouvait le supposer,
tout ce qui s'y passait, il devenait par cela même l'objet d'un
intérêt particulier, et on regardait sa silhouette, on se la
montrait les uns aux autres avec autant de vivacité que si c'était
un esprit.
Cependant la faible lueur devint plus éclatante, et les maisons,
avec leurs inscriptions et leurs enseignes, se détachèrent
distinctement sur le fond grisâtre du matin. De grosses voitures
publiques sortirent lourdement de la cour d'auberge vis-à-vis,
avec les voyageurs avançant la tête pour avoir leur part du coup
d'oeil; et en s'en allant cahin-caha, chacun d'eux jetait en
arrière un dernier regard sur la prison. Puis bientôt les premiers
rayons du soleil vinrent éclairer la rue, et l'oeuvre nocturne
qui, dans ses divers progrès et surtout dans l'imagination variée
des spectateurs, avait pris cent formes successives, possédait
enfin sa vraie et due forme, ... c'était un échafaud et un gibet.
Dès que la chaleur d'un jour éclatant commença à se faire sentir à
la foule encore peu épaisse, on entendit les langues se délier,
les volets s'ouvrir, les jalousies se tirer; les personnes qui
avaient couché dans des appartements de l'autre côté de la prison,
et qui avaient de bonnes places à louer à grand prix pour voir
l'exécution, sortirent de leur lit à la hâte. Dans plusieurs
maisons, les gens étaient occupés à relever les châssis des
croisées pour la plus grande commodité des spectateurs; il y en
avait même d'autres où les spectateurs étaient déjà à leur poste,
assis sur leurs chaises, et jouant aux cartes, ou buvant, ou
plaisantant ensemble, pour passer le temps. Quelques-uns avaient
loué des places jusque sur le toit, et on les voyait déjà grimper
pour les prendre, par le parapet ou par les fenêtres des greniers.
Quelques autres, ne trouvant pas leurs places assez bonnes
hésitaient à les occuper, et restaient debout dans un état
d'indécision, contemplant en bas la foule qui grossissait
successivement, avec les ouvriers qui se reposaient nonchalamment
contre l'échafaud, et affectant de se montrer peu sensibles à
l'éloquence du propriétaire, qui leur vantait le magnifique coup
d'oeil qu'on avait de la maison, et le bon marché qu'il en
demandait.
Jamais on n'avait vu plus belle matinée du haut des toits et des
étages supérieurs de ces bâtiments; les clochers des églises de
Londres et le dôme de la grande cathédrale appelaient les regards,
bien au-dessus de la prison, découpés sur un ciel bleu, et colorés
par les nuages légers d'un jour d'été, montrant dans une
atmosphère pure et claire jusqu'aux dessins dentelés de leur
architecture, toutes leurs niches et leurs ouvertures. Tout était
lumière et bonheur, excepté en bas dans la rue, encore dans
l'ombre; l'oeil plongeait là dans une grande fosse sombre, où, au
milieu de tant de vie et d'espérance, au milieu de cette
renaissance générale, était dressé le terrible instrument de mort.
On aurait dit que le soleil même ne pouvait pas se décider à
regarder par là.
Mais cet appareil lugubre était encore mieux ainsi, triste et
caché dans l'ombre, qu'au moment où la journée étant plus avancée,
il étala dans la pleine gloire du soleil brillant sa peinture
noire toute craquelée, et ses noeuds coulants qui se balançaient à
la lumière du jour comme des guirlandes hideuses. Il était mieux
dans la solitude et la tristesse de l'heure de minuit, avec un
petit nombre de formes vivantes groupées autour de lui, qu'à la
fraîcheur du matin, signal du réveil de la vie, au centre d'une
foule avide. Il était mieux quand il hantait la rue comme un
spectre, pendant que tout le monde était couché, et qu'il ne
pouvait infecter de son influence que les rêves de la ville, que
lorsqu'il vint braver le grand jour et salir de sa présence impure
les sens des citoyens éveillés.
Cinq heures étaient sonnées... puis six... puis huit. Le long des
deux grandes rues, à chaque bout de la place, il y avait
maintenant un torrent de monde qui roulait ses flots vivants vers
les rendez-vous d'affaires et les marchés où les appelaient
l'amour du gain. Les charrettes, les diligences, les fourgons, les
camions, les diables et les brouettes se frayaient de force un
passage à travers les derniers rangs de la foule, pour se rendre
dans la même direction. Les voitures publiques qui venaient des
environs s'arrêtaient, et le conducteur montrait avec son fouet le
gibet, quoiqu'il eût pu s'en épargner la peine: car ses voyageurs
n'avaient pas besoin de cela pour tourner tous la tête de ce côté,
et les portières étaient tapissées d'yeux tout grands ouverts.
Dans quelques charrettes et quelques fourgons, on pouvait voir des
femmes jetant avec épouvante un coup d'oeil du côté de cette
horrible machine; il n'y avait pas jusqu'aux petits enfants que
leurs papas tenaient au-dessus de leur tête dans la foule pour
leur faire voir le beau joujou qu'on appelle une potence, et pour
leur apprendre comment on pend un homme.
On devait mettre à mort, devant la prison, deux des insurgés qui
avaient pris part à l'attaque dirigée contre elle; immédiatement
après on devait en exécuter un autre dans Bloomsbury-Square. À
neuf heures, un fort détachement de soldats se mit en marche dans
la rue, se forma en double haie, et ne laissa qu'un étroit passage
dans Holborn, qui avait été, tant bien que mal, occupé toute la
nuit par les constables. À travers les rangs de la troupe, on
amena une autre charrette (celle dont nous avons déjà parlé
servait à la construction de l'échafaud), et on la roula jusqu'à
la porte de la prison. Après ces préparatifs, les soldats purent
mettre l'arme au pied: les officiers se promenaient de long en
large dans le passage qu'ils avaient pratiqué, ou causaient
ensemble au pied de l'échafaud. Quant à la foule qui s'était
rapidement accrue depuis quelques heures, et qui recevait encore
de nouveaux renforts à chaque minute, elle attendait midi avec une
impatience que redoublait chaque carillon de l'horloge du Saint-
Sépulcre.
Jusqu'à ce moment la foule était restée tranquille, et même, vu
les circonstances, comparativement silencieuse, excepté quand
l'arrivée de quelque nouvelle société à une fenêtre encore
inoccupée fournissait l'occasion de regarder par là et de faire
quelques observations. Mais, à mesure que l'heure approchait, il
s'éleva un bourdonnement, un murmure qui, croissant de moment en
moment, finit par devenir un tumulte assez fort pour remplir l'air
d'alentour.
Il n'y avait pas moyen d'entendre distinctement des mots ni même
des voix dans cette clameur, et d'ailleurs on ne se parlait guère
les uns aux autres: si ce n'est que, par exemple, ceux qui se
prétendaient mieux informés, disaient peut-être à leurs voisins
qu'ils reconnaîtraient bien le bourreau quand il paraîtrait, parce
qu'il était plus petit que l'autre; ou bien que l'homme qui devait
être pendu avec lui s'appelait Hugh, et que c'était Barnabé Rudge
qu'on pendrait à Bloomsbury-Square.
À l'approche du moment fatal, le bourdonnement devint si fort, que
ceux qui étaient aux fenêtres ne pouvaient pas entendre sonner
l'heure à l'horloge de l'église, quoiqu'elle fût tout près d'eux.
Il est vrai qu'ils n'avaient pas besoin de l'entendre, ils
pouvaient bien la voir sur le visage des gens. Il n'y avait pas
plus tôt un nouveau quart de sonné, qu'il se faisait un mouvement
dans la foule... comme s'il venait de leur passer quelque chose
sur la tête... comme s'il y avait un changement subit dans la
température... et dans ce mouvement on pouvait lire le fait comme
sur un cadran d'airain avec le bras d'un géant pour aiguille.
Onze heures trois quarts! le murmure devient étourdissant, et
cependant chacun a l'air d'être muet. Regardez partout où vous
voudrez dans la foule, et vous ne voyez que des yeux tendus, des
lèvres serrées. L'observateur le plus vigilant aurait eu bien de
la peine à vous montrer tel point ou tel autre, et à vous dire:
«Tenez, c'est l'homme de là-bas qui vient de crier.» Il serait
aussi facile de voir une huître remuer les lèvres dans son
écaille.
Onze heures trois quarts! Bon nombre de spectateurs, qui s'étaient
retirés de leurs fenêtres, reviennent restaurés, comme si c'était
l'heure juste où ils doivent reprendre leur faction. Ceux qui
s'étaient endormis se réveillent, et chacun dans la foule fait un
dernier effort pour se ménager une meilleure place, ce qui
occasionne une presse effrayante contre les balustrades, et les
fait céder et ployer sous le poids comme de simples roseaux. Les
officiers, qui jusque-là s'étaient tenus en groupes, vont
reprendre leurs positions respectives, et commander la manoeuvre,
le sabre en main: «Portez armes! «et l'acier poli, en circulant à
travers la foule, brille et s'agite au soleil comme les eaux d'un
fleuve. Au milieu de cette traînée éclatante, deux hommes amènent
vivement un cheval qu'on se dépêche d'atteler à la charrette qui
est à la porte de la prison; puis un profond silence remplace le
tumulte qui n'avait fait jusque-là que s'accroître, et après cela
un moment de calme pendant lequel tout le monde retient sa
respiration. Pour le coup, chaque croisée était bouchée par les
têtes etagées les unes sur les autres: les toits grouillaient de
gens, qui s'attachaient aux cheminées, qui avançaient le corps
par-dessus les gouttières, qui se tenaient n'importe où, au risque
de se voir entraînés sur le pavé de la rue par la première tuile
qui viendrait à leur manquer dans la main. La tour de l'église, le
toit de l'église, le cimetière de l'église, les plombs de la
prison, jusqu'aux tuyaux de descente et aux poteaux de réverbères,
il n'y a pas un pouce de terrain qui ne fourmille de créatures
humaines.
Au premier coup de midi, la cloche de la prison commença à tinter.
Alors le tumulte, mêlé maintenant des cris de: «À bas les
chapeaux!» et de: «Les pauvres diables!» et par-ci par-là dans la
foule de quelques cris et de quelques gémissements, éclata avec
une force nouvelle. C'était affreux à voir (si on avait rien pu
voir dans ce moment d'excitation et de terreur) tout ce pêle-mêle
d'yeux avides braqués sur l'échafaud et la potence.
Le murmure sourd se faisait entendre dans la prison aussi
distinctement qu'au dehors. Pendant qu'il résonnait dans l'air, on
amena les trois prisonniers dans la cour; ils savaient bien ce que
c'était que tout ce bruit.
«Entendez-vous? cria Hugh, sans en éprouver aucun souci. Ils nous
attendent. Je les ai entendus qui commençaient à se rassembler,
quand je me suis éveillé cette nuit, et je me suis retourné de
l'autre côté pour me rendormir tout de suite. Nous allons voir
l'accueil qu'ils vont faire au bourreau, à présent que c'est son
tour. Ha! ha! ha!»
L'aumônier, qui arrivait justement en ce moment, le gronda de sa
joie indécente et l'avertit de changer de conduite.
«Et pourquoi ça, notre maître? dit Hugh. Qu'est-ce que je peux
faire de mieux que de ne pas m'en désoler? Il me semble que vous,
vous ne vous en désolez pas trop non plus. Oh! vous n'avez pas
besoin de me le dire, cria-t-il au moment où l'autre allait
parler, vous n'avez pas besoin de prendre vos airs tristes et
solennels, je sais bien que vous ne vous en souciez guère. On dit
qu'il n'y a personne comme vous dans Londres pour savoir faire une
salade de homards. Ha! ha! je savais ça, comme vous voyez, avant
de venir ici. Allez-vous en avoir une bonne, ce matin? Avez-vous
jeté un coup d'oeil au déjeuner? J'espère qu'il y en a à gogo pour
toute cette compagnie affamée qui prendra place à table avec vous,
quand la comédie sera finie.
-- Je crains bien, fit observer le ministre en secouant la tête,
que vous ne soyez incorrigible.
-- Vous avez raison. Je le suis, répliqua Hugh sévèrement. Pas
d'hypocrisie, notre maître. Puisque c'est pour vous un jour de
plaisir et de régal tous les mois, laissez-moi me régaler et
prendre du plaisir à ma manière. S'il vous faut absolument un
garçon qui se meure de peur, il y en a là un qui fera bien votre
affaire: vous n'avez qu'à essayer votre pouvoir sur lui.»
En même temps il lui montra Dennis que deux hommes tenaient entre
eux, se traînant à peine sur ses jambes et si tremblant que toutes
ses articulations et ses jointures avaient l'air d'être agitées
par des convulsions; puis détournant la tête de cet ignoble
spectacle, il appela Barnabé qui se tenait à part.
«Courage, Barnabé! ne te laisse pas abattre mon garçon, c'est bon
pour lui.
-- Ma foi! cria Barnabé, en s'approchant vers lui d'un pas léger,
je n'ai pas peur, Hugh. Je suis très content. On m'offrirait
maintenant de me laisser la vie que je n'en voudrais pas;
regardez-moi, trouvez-vous que j'aie l'air d'avoir peur de mourir?
Croyez-vous qu'ils pourront me voir trembler, moi?»
Hugh contempla un moment ses traits, où il y avait un sourire
étrange qui n'était pas de ce monde; son oeil vif étincela, et se
mettant entre lui et l'aumônier, il murmura rudement quelques mots
à l'oreille de ce dernier.
«Tenez! notre maître, si j'étais à votre place, je ne lui en
dirais pas bien long. Vous avez beau avoir l'habitude de ces
choses-là, cette fois-ci ça pourrait vous gâter l'appétit pour
votre déjeuner.»
Barnabé était le seul des trois condamnés qui se fût levé et eût
fait sa toilette le matin. Les autres n'y avaient pas songé
seulement une fois, depuis que leur sentence avait été prononcée.
Il portait encore à son chapeau les débris de ses plumes de paon,
et tous ses atours ordinaires étaient disposés sur sa personne
avec le même soin. Son oeil de feu, son pas ferme, son port fier
et résolu, auraient fait honneur à quelque haut exploit de
véritable héroïsme, à quelque acte de sacrifice volontaire,
inspiré par une noble cause et un honnête enthousiasme. Quel
dommage de les voir honorer la mort d'un rebelle!
Mais tout cela ne faisait encore qu'ajouter à son crime. C'était
le comble de l'audace. Ainsi l'avait déclaré l'arrêt; il fallait
bien que cela fut. Le bon ministre lui-même avait été grandement
choqué, pas plus tard qu'un quart d'heure avant, de voir comme il
avait fait des adieux à Grip. Un homme, dans sa position, s'amuser
à caresser un oiseau!...
La cour était pleine de gens; de fonctionnaires civils de bas
étage, d'officiers de justice, de soldats, d'amateurs et
d'étrangers qu'on avait invités à venir là comme à la noce. Hugh
regardait autour de lui, faisait d'un air sombre un signe de tête
à quelque autorité qui lui indiquait de la main par où il devait
avancer, et, donnant une tape sur l'épaule de Barnabé, il passait
outre avec la démarche d'un lion.
Ils entrèrent dans une grande chambre, si voisine de l'échafaud
qu'on pouvait de là très bien entendre ceux qui se tenaient contre
les barrières, demander avec instance aux hallebardiers de les
enlever de la foule où ils étouffaient, et d'autres crier à ceux
de derrière de reculer, au lieu de les fouler à les écraser, et de
les suffoquer faute d'air.
Au milieu de cette chambre, deux serruriers, avec leurs marteaux,
se tenaient près d'une enclume. Hugh alla droit à eux, et plaça
son pied si hardiment sur l'enclume, qu'il la fit résonner comme
sous le coup de quelque arme pesante. Puis, croisant les bras, il
resta debout pour se faire ôter ses fers, promenant hautement dans
la salle ses yeux menaçants sur ceux qui étaient là à le dévisager
en se chuchotant à l'oreille.
On perdit tant de temps à traîner Dennis, que la cérémonie était
finie pour Hugh et presque pour Barnabé avant qu'il parût.
Cependant il ne fut pas plus tôt à cette place qu'il connaissait
si bien, et au milieu de figures qui lui étaient si familières,
qu'il retrouva assez de force et de sentiment pour joindre les
mains et faire un dernier appel à la pitié.
«Messieurs, mes bons messieurs, cria cette abjecte créature,
rampant sur ses genoux, et finissant par se jeter tout de son long
étendu sur les dalles: gouverneur, cher gouverneur... honorables
shériffs... mes dignes gentlemen, prenez pitié d'un pauvre homme
qui a vécu au service de Sa Majesté, de la justice, du parlement,
et... ne me laissez pas mourir... par une méprise.
-- Dennis, dit le gouverneur de la prison, vous savez bien comment
tout cela se fait, et que le mandat d'exécution est venu pour vous
en même temps que pour les autres. Vous savez bien que nous n'y
pouvons rien changer, quand nous en aurions l'envie.
-- Tout ce que je demande, monsieur, tout ce que je demande et ce
que je désire, c'est du temps pour qu'on s'assure du fait, cria le
pauvre diable tout tremblant, en jetant de tous côtés un regard
qui implorait la sympathie. Le roi et le gouvernement ne peuvent
pas savoir que c'est de moi qu'il s'agit; sans cela ils n'auraient
jamais le coeur de m'envoyer à cette affreuse boucherie. Ils ont
vu mon nom, mais ils ne savent pas que c'est moi. Retardez mon
exécution... par charité, retardez mon exécution, mes bons
messieurs du bon Dieu... jusqu'à ce qu'on soit allé leur dire que
c'est moi qui suis bourreau ici depuis près de trente ans. Quoi!
n'y a-t-il personne qui veuille aller le leur dire?» Et en même
temps il pressait ses mains d'un air suppliant et regardait tout
autour, tout autour, bien des fois... «N'y a-t-il pas une âme
charitable qui veuille aller le leur dire?
-- Monsieur Akerman, dit un monsieur qui se trouvait là près de
lui, après un moment de silence; comme il ne serait pas impossible
que cette certitude rendît à ce malheureux homme un peu du calme
désirable en un pareil moment, voulez-vous me permettre de lui
donner l'assurance qu'on n'ignorait pas, quand on a rendu la
sentence, que c'était bien lui qui était le bourreau?
-- Oui; mais en ce cas, peut-être n'auront-ils pas cru la peine si
forte, s'écria le criminel, se traînant aux genoux de
l'interlocuteur, pour le saisir de ses deux mains, tandis qu'elle
est plus forte pour moi, cent fois pire que pour tout autre.
Faites-leur savoir ça, monsieur. Ils m'ont puni plus sévèrement
rien qu'en m'infligeant la même peine. Retardez mon exécution
jusqu'à ce qu'ils le sachent.»
Le gouverneur fit un signe, et les deux hommes qui l'avaient
soutenu s'approchèrent. Il poussa un cri perçant.
«Attendez, attendez! un seul moment! un seul moment encore.
Laissez-moi cette dernière chance de sursis; il y en a un de nous
trois qui doit aller à Bloomsbury-Square. Permettez que ce soit
moi. Le sursis peut venir pendant ce temps-là; je suis sûr qu'il
va venir. Au nom du ciel! permettez qu'on m'envoie à Bloomsbury-
Square. Ne me pendez pas ainsi. C'est un assassinat.»
On lui mit le pied sur l'enclume: mais là même on entendait ses
vociférations au-dessus du fracas des marteaux entre les mains des
serruriers, et de la rage enrouée de la foule; il criait qu'il
connaissait la naissance de Hugh... que son père était vivant, et
que c'était un gentilhomme d'une naissance et d'un rang
distingués... qu'il possédait des secrets de famille importants;
qu'il ne pouvait les révéler si on ne lui en donnait pas le temps,
et qu'on le forcerait à mourir en les ayant sur la conscience.
Enfin il ne cessa de déraisonner que lorsque la voix lui manqua,
et qu'il tomba comme un paquet de linge sale entre les mains de
ses deux gardiens.
C'est à ce moment que l'horloge frappa le premier coup de midi, et
que la cloche de la prison commença à tinter. Les différents
employés de la prison, avec deux shériffs à leur tête, se mirent
en marche vers la porte. Tout était prêt quand le dernier coup de
l'heure frappa les oreilles.
On en avertit Hugh en lui demandant s'il n'avait pas quelque chose
à dire.
«À dire! s'écria-t-il; moi, non; je suis tout prêt... Ah! mais si,
ajouta-t-il en jetant les yeux sur Barnabé; j'ai un mot à dire en
effet. Viens ici, mon garçon.»
Il y avait en ce moment quelque chose de bon, même de tendre, en
désaccord avec son visage farouche, quand il saisit son pauvre
camarade par la main.
«Voilà ce que j'ai à dire, cria-t-il en regardant d'un oeil ferme
autour de lui; c'est que quand j'aurais dix vies à perdre, et que
la perte de chacune d'elles devrait me donner dix fois l'agonie de
la mort la plus douloureuse, je les donnerais toutes... oui,
messieurs là-bas qui avez l'air de ne pas me croire... je les
donnerais toutes les dix pour sauver seulement celle-là...
seulement celle-là, répéta-t-il en serrant encore la main de
Barnabé... celle qu'il va perdre par ma faute.
-- Ce n'est pas par votre faute, dit l'idiot avec douceur, ne
dites pas ça; il n'y a pas de reproche à vous faire: vous avez
toujours été très bon pour moi... Hugh, nous allons enfin savoir
qu'est-ce qui fait briller les étoiles, à présent.
-- Je l'ai enlevé à sa mère par surprise, sans savoir qu'il dût en
résulter tant de mal, dit Hugh, lui posant la main sur la tête et
parlant d'un ton de voix moins élevé; je la prie de me pardonner,
et toi aussi, Barnabé... Tenez, ajouta-t-il avec énergie,
regardez! voyez-vous bien ce garçon-là?
-- Oui, oui, murmura-t-on de tous côtés, sans trop savoir pourquoi
cette question.
-- Le gentleman de là-bas... il montra l'aumônier... m'a souvent
entretenu ces jours derniers de foi et de ferme croyance. Vous
voyez tous ce que je suis... plutôt une brute qu'un homme: on me
l'a dit assez de fois... Eh bien! avec tout cela j'avais assez de
foi pour croire, et je l'ai cru aussi fortement que pas un de
vous, messieurs, peut croire quelque chose, que cette vie-là, du
moins, serait épargnée. Voyez-le! regardez-le!»
Barnabé avait fait un pas vers la porte, où il se tenait debout en
lui faisant signe de le suivre.
«Si ce n'était pas là de la foi, si ce n'était pas là une ferme
croyance, cria Hugh, tenant son bras étendu en avant et levant les
yeux au ciel dans l'attitude d'un prophète sauvage que l'approche
de la mort a rempli d'une inspiration fatidique, alors c'est qu'il
n'y en a pas. Quel autre sentiment pouvait m'apprendre... avec une
naissance comme la mienne et une éducation comme celle que j'ai
reçue, à espérer encore de la pitié dans ce lieu barbare, cruel,
impitoyable? Moi qui n'ai jamais joint les mains pour prier,
j'invoque sur cette boucherie humaine la colère de Dieu; sur cet
arbre de deuil, dont je vais être le fruit mûr suspendu à la
branche qui m'attend, j'appelle la malédiction de toutes ses
victimes, passées, présentes et à venir, sur la tête de l'homme
qui, dans sa conscience, sait bien que je suis son fils, je dépose
le voeu qu'il ne meure pas dans son lit de duvet, mais de mort
violente comme moi, et qu'il n'ait pas d'autre pleureur à ses
funérailles que le vent de la nuit. Et là-dessus, ainsi soit-il!
ainsi soit-il!»
Son bras retomba à son côté; il se retourna et se dirigea vers eux
d'un pas assuré. Il était redevenu le même homme qu'auparavant.
«Vous n'avez rien de plus à dire?» reprit le gouverneur.
Hugh fit signe à Barnabé de ne pas l'approcher (sans porter les
yeux de son côté), et répondit: «Rien de plus. En avant! À moins,
dit Hugh, jetant avec vivacité un regard derrière lui, à moins
qu'il n'y ait parmi vous quelqu'un qui ait envie d'un chien, et
encore à la condition qu'il le traitera bien. J'en ai un qui
m'appartient dans la maison d'où je viens, et il serait difficile
d'en trouver un meilleur. Il commencera bien par grogner un peu,
mais ça passera... Cela vous étonne que je pense à un chien dans
un moment comme ça, ajouta-t-il presque en riant; mais, voyez-
vous, si je connaissais un homme qui le méritât seulement à moitié
autant que lui, ce n'est pas au chien que je penserais.»
Il n'ajouta plus un mot et alla prendre sa place, d'un air
insouciant, tout en écoutant cependant le service des morts, avec
quelque chose comme une attention sombre ou une curiosité vivement
excitée. Aussitôt qu'il eut passé la porte, on emporta son
misérable compagnon de supplice... et la foule vit le reste.
Barnabé aurait volontiers monté les marches en même temps
qu'eux... il avait même voulu les devancer; mais on le retint les
deux fois, parce que c'était ailleurs qu'il devait subir sa peine.
Quelques minutes après, les shériffs reparurent. La même
procession reprit sa marche à travers un grand nombre de passages
et de corridors, pour passer par une autre porte où la charrette
attendait. Il baissa la tête pour éviter de voir ce qu'il savait
bien que ses yeux ne manqueraient pas de rencontrer sans cela, et
s'assit tristement, quoiqu'avec un certain orgueil et une certaine
joie d'enfant... sur le véhicule. Les aides prirent leurs places à
côté, devant et derrière. Les voitures des shériffs vinrent après.
Un détachement de soldats entoura le tout, et on se mit lentement
en route à travers les rangs pressés de la foule, pour arriver à
la maison en ruines de lord Mansfield.
C'était bien triste à voir... tout cet appareil, toute cette force
déployée, toutes ces baïonnettes étincelantes autour d'une
créature sans défense... Mais ce qui était plus triste encore,
c'était de remarquer comme tout le long du chemin ses pensées
errantes trouvaient un étrange encouragement dans le spectacle de
ces fenêtres garnies de curieux et de la multitude qui encombrait
les rues; c'était d'observer comme dans ce moment-là même il se
montrait sensible à l'influence du beau ciel bleu dont il semblait
chercher à pénétrer, le sourire sur les lèvres, la profondeur
impénétrable. Mais on avait déjà vu tant de scènes pareilles
depuis la fin des émeutes; on en avait vu de si attendrissantes,
de si repoussantes, qu'elles avaient bien plutôt réussi à éveiller
la pitié pour les victimes que le respect de la Loi, dont le bras
rigoureux semblait, dans bien des cas, s'être appesanti avec
autant de barbare plaisir, une fois le danger passé, qu'elle
s'était montrée, lâchement paralysée dans le péril de la crise.
Deux boiteux...deux vrais enfants... l'un avec une jambe de bois,
l'autre traînant, à l'aide d'une béquille, ses membres tout
tortillés, furent pendus à cette même place de Bloomsbury-Square.
Quand la charrette fut au moment de glisser sous leurs pieds pour
consommer leur supplice, on s'aperçut qu'ils tournaient le dos au
lieu de tourner la face à la maison qu'ils avaient aidé à piller,
et on prolongea leur angoisse pour réparer cet oubli. On pendit
aussi dans Bowstreet un autre petit garçon; d'autres jeunes gars
eurent le même sort dans divers quartiers de la ville; quatre
malheureuses femmes furent mises à mort: en un mot, ceux qu'on
exécuta comme insurgés n'étaient guère, pour la plupart, que les
plus faibles, les plus vulgaires, les plus misérables d'entre eux.
La meilleure satire qu'on pût faire du fanatisme hypocrite qui
avait servi de prétexte à tous ces maux, c'est qu'un certain
nombre de ces malheureux déclarèrent qu'ils étaient catholiques,
et demandèrent des prêtres de cette religion pour les assister à
leurs derniers moments.
On pendit dans Bishopsgate-Street un jeune homme dont le vieux
père avec sa tête grise attendait son arrivée au pied de la
potence pour l'embrasser, et s'assit là par terre, jusqu'à ce
qu'on eût descendu le corps. On lui aurait bien fait cadeau du
cadavre de son fils; mais il n'avait ni corbillard, ni bière, ni
rien pour l'emporter: il était trop pauvre! il fallut qu'il se
contentât de la satisfaction de marcher tout bonnement à côté de
la charrette qui ramenait son enfant à la prison, essayant, le
long du chemin, de toucher au moins sa main sans vie.
Mais la foule avait oublié ces détails, ou, si elle n'en avait pas
perdu la mémoire, elle ne s'en souciait guère; et, pendant qu'une
multitude nombreuse se battait et tempêtait pour s'approcher du
gibet devant Newgate, afin d'y jeter un dernier coup d'oeil avant
de s'en séparer, il y en avait une autre qui suivait l'escorte du
pauvre Barnabé, pour aller grossir la foule qui l'attendait sur
les lieux.