«Mais pour ce qui concerne l'expédition elle-même?
-- Quant à ça, dit Hugh, vous en connaîtrez tous les détails de la
bouche du grand capitaine, et de la mienne, ensemble ou
séparément; car justement le voilà qui s'éveille. Allons! sus!
Coeur de Lion! Ha! ha! Bon courage, et buvez encore un petit coup.
Encore du poil de la chienne qui vous a mordu, capitaine! Demandez
à boire au garçon. J'ai là sous mon lit assez de tasses et de
chandeliers d'or et d'argent pour payer votre écot, capitaine,
quand vous boiriez le vin à tonneaux.» Et en même temps,
dérangeant la paille, il montrait une place où la terre avait été
fraîchement remuée.
M. Tappertit reçut de très mauvaise grâce ces encouragements
joyeux; deux nuits de ribote ne l'avaient pas accommodé: son
esprit n'était guère moins fatigué que son corps, qui ne pouvait
seulement pas se tenir sur ses jambes. Cependant avec l'assistance
de Hugh il parvint à gagner, en chancelant, la pompe où il se
rafraîchit la gorge d'un bon verre d'eau fraîche, et la tête et la
figure d'une bonne douche de liquide à la glace, avant de
commander un grog au lait et au rhum. Grâce à cet innocent
breuvage, accompagné de biscuits et de fromage, il se réconforta
l'âme. Cela fait, il se mit à son aise, par terre entre ses deux
compagnons, qui ne s'étaient pas épargnés à boire de leur côté et,
se mit en devoir d'éclairer M. Dennis sur les détails du projet
annoncé pour le lendemain.
Leur conversation fut assez longue et leur attention assez
soutenue pour qu'on pût voir l'intérêt manifeste qu'ils prenaient
au sujet. Il fallait aussi qu'il ne fût pas toujours d'un
caractère bien attristant, ou qu'il fût du moins enjolivé par des
scènes plaisantes, car ils riaient souvent à gorge déployée,
jusqu'à faire sauter Barnabé sous les armes, tout scandalisé de
leur légèreté. Cependant ils ne l'inviteront pas à venir les
rejoindre, avant qu'ils eussent bien bu, bien mangé et fait un bon
somme pendant plusieurs heures: c'est-à-dire pas avant le
crépuscule. Ils l'informèrent alors qu'ils allaient faire une
petite démonstration dans les rues, seulement pour unir les gens
en éveil, parce que c'était dimanche soir, et qu'il fallait bien
au public un peu de divertissement; qu'il était libre de les
accompagner s'il voulait.
Sans autres préparatifs, si ce n'est qu'ils emportèrent des
gourdins et mirent à leur chapeau une cocarde bleue, ils
commencèrent à battre les rues; et, sans autre dessein prémédité
que de faire tout le mal qu'ils pourraient, ils les parcoururent
au hasard. Bientôt leur nombre s'étant accru, ils se divisèrent en
deux bandes, et, après s'être donné rendez-vous dans les champs
voisins de Welbeck-Street, ils traversèrent la ville dans toutes
les directions. Le corps le plus considérable, celui qui
s'augmenta avec la plus grande rapidité, était celui dont Hugh et
Barnabé faisaient partie. Celui-là prit son chemin du côté de
Moorfield, où il y avait une riche chapelle à l'usage de quelques
familles catholiques bien connues qui habitaient dans le
voisinage.
Pour commencer, ils s'attaquèrent aux résidences de ces familles,
dont ils brisèrent les portes et les fenêtres. Ils détruisirent le
mobilier, ne laissant que les quatre murs, emportant avec soin,
pour leur usage, tous les outils et les engins de destruction
qu'ils rencontrèrent, tels que marteaux, fourgons, haches, soies,
et autres instruments de ce genre. Un grand nombre d'émeutiers les
passaient dans des ceinturons qu'ils se faisaient avec une corde,
un mouchoir, ou tout ce qu'ils trouvaient de bon pour cela sous
leurs mains; et ils portaient ces armes improvisées aussi
ostensiblement qu'un sapeur du génie qui va déblayer le champ de
bataille. Pas le moindre déguisement, pas la moindre
dissimulation, et même, ce soir-là, très peu d'excitation et de
désordre. Dans les chapelles, ils arrachèrent et emportèrent
jusqu'à la pierre de l'autel, les bancs, les chaires, les chaises,
les dalles mêmes; dans les maisons particulières, ils mirent en
pièces jusqu'aux lambris et jusqu'aux escaliers. Cette petite fête
du dimanche fut par eux accomplie comme une tâche qu'ils s'étaient
donnée et qu'ils voulaient faire en conscience. Il n'aurait pas
fallu cinquante hommes bien résolus pour leur faire tourner le
dos. Une simple compagnie de soldats les aurait dispersés comme la
paille au vent; mais il n'y avait personne pour les empêcher, pas
d'autorité pour les réprimer, ou, pour mieux dire, n'était la
terreur des victimes qui fuyaient à leur approche, personne ne
faisait à eux plus d'attention que si c'étaient des ouvriers à la
tâche, faisant leur travail régulier et légal avec beaucoup de
décence et de tenue.
Ils marchèrent de même, avec ordre, au lieu du rendez-vous,
allumèrent de grands feux dans les champs, et, gardant seulement
ce qu'il y avait de plus précieux dans leur butin, ils brûlèrent
le reste. Les ornements sacerdotaux, les images des saints, de
riches étoffes et de belles broderies, la garniture de l'autel et
le trésor de la sacristie, tout devint la proie des flammes, qui
bientôt éclairèrent le pays alentour. Pendant ce temps-là ils
dansaient, ils hurlaient, ils vociféraient autour de ces feux
jusqu'à s'en rendre malades, sans être un seul moment troublés par
personne dans ces exercices édifiants.
Quand l'attroupement quitta le théâtre du désordre et enfila
Welbeck-Street, ils rencontrèrent Gashford, qui avait été témoin
de toute leur conduite, et marchait d'un pas furtif le long du
trottoir. Arrivé à sa hauteur, Hugh, marchant de front avec lui,
sans avoir l'air de le connaître ni de lui parler, lui glissa ces
mots dans l'oreille:
«Eh bien! maître, est-ce mieux?
-- Non, dit Gashford, c'est toujours la même chose.
-- Qu'est-ce que vous demandez donc? dit Hugh. La fièvre ne
commence pas par son paroxysme; elle va pas à pas.
-- Ce que je demande, dit Gashford en lui pinçant le bras de
manière à lui laisser imprimée dans la chair la marque de ses
ongles, ce que je demande, c'est que vous mettiez quelque méthode
dans votre besogne, imbéciles que vous êtes! Vous ne pouvez pas
nous faire d'autres feux de Saint-Jean qu'avec des planches ou des
chiffons de papier? Vous n'êtes pas seulement en état de nous
faire tout de suite un incendie en grand?
-- Un peu de patience, notre maître! dit Hugh. Je ne vous demande
que quelques heures et vous verrez; vous n'aurez qu'à regarder le
ciel demain soir, si vous voulez voir une aurore boréale.»
Là-dessus il recula d'un pas, pour reprendre son rang près de
Barnabé, et, quand le secrétaire porta sur lui les yeux, ils
avaient déjà l'un et l'autre disparu dans la foule.