L'émeute est une créature d'une existence mystérieuse, surtout
dans une grande ville. D'où vient-elle et où va-t-elle? presque
personne n'en sait rien. Elle s'assemble, elle se disperse avec la
même rapidité. Il n'est pas plus facile de remonter aux
différentes sources dont elle se compose qu'à celle des flots de
la mer, avec laquelle elle a plus d'un trait de ressemblance: car
l'Océan n'est pas plus changeant, plus incertain, ni plus
terrible, quand il soulève ses vagues; il n'est pas plus cruel ni
plus insensé dans sa furie.
Les gens qui étaient allés faire du tapage à Westminster le
vendredi matin, et qui avaient accompli le soir l'oeuvre de
dévastation plus sérieuse de Duke-Street et de Warwick-Street,
étaient, en général, les mêmes. Sauf quelques misérables de plus,
que tous les rassemblements sont moralement sûrs de s'adjoindre
dans une ville où il doit y avoir un plus grand nombre de
fainéants et de mauvais sujets, on peut dire que l'émeute, dans
ces deux rencontres, était formée des mêmes éléments. Cependant,
quand elle fut dispersée dans l'après-midi, elle s'était
éparpillée dans diverses directions: il n'y avait pas eu de
nouveau rendez-vous donné, pas de plan conçu ou médité; en un mot,
à ce qu'ils pouvaient croire, ils s'en retournaient chacun chez
eux, sans espoir de se réunir encore.
À l'enseigne de _la Botte_, le quartier général, comme nous avons
vu, des émeutiers, il n'y en avait pas, le vendredi soir, une
douzaine: deux ou trois dans l'écurie et les remises, où ils
passaient la nuit; autant dans la salle commune; le même nombre
couchés dans les lits. Le reste était retourné dans leurs logis ou
plutôt dans leurs repaires ordinaires. Peut-être parmi ceux qui
étaient étendus dans les champs et les sentiers voisins, au pied
des meules de foin, ou près des fours à chaux, n'y en avait-il pas
une vingtaine qui eussent un domicile. Mais quant aux autres
réduits publics, aux loueurs, aux garnis, ils avaient à peu près
leur compte de leurs locataires ordinaires, et pas d'étrangers;
ils avaient leur total régulier de vice et de turpitude, auquel
ils étaient accoutumés, mais pas plus.
L'expérience d'une seule soirée, cependant, avait suffi pour
donner la preuve à ces chefs d'émeute, à ces catilinas de
rencontre, qu'ils n'avaient qu'à se montrer dans les rues pour
voir à l'instant se réunir autour d'eux des bandes qu'ils
n'auraient pu garder rassemblées, quand ils n'en avaient plus que
faire, sans beaucoup de dangers, de peine et de frais. Une fois
maîtres de ce secret, ils se sentirent la même assurance que s'ils
avaient autour d'eux un camp de vingt mille soldats, dévoués à
leurs ordres. Toute la journée du samedi, ils restèrent
tranquilles. Le dimanche, ils songèrent plutôt à tenir leurs gens
en haleine qu'à poursuivre sérieusement, par quelque mesure
énergique, l'exécution de leurs premiers projets.
«J'espère, dit Dennis, bâillant de grand coeur le dimanche matin,
et se relevant sur son séant d'une botte de paille qui lui avait
servi de lit pour la nuit, en même temps qu'il s'appuyait la tête
dans sa main et réveillait Hugh, étendu près de lui; j'espère que
maître Gashford va nous laisser faire notre dimanche; à moins
qu'il ne veuille déjà nous remettre à l'ouvrage, hein?
-- Il n'aime pas à laisser languir les choses, on peut être sûr de
ça, répondit Hugh en grognant. Et pourtant je ne me sens pas bien
disposé à bouger de là. Je suis roide comme un cadavre, et couvert
de sales égratignures, comme si j'avais passé la journée à me
battre avec des chats sauvages.
-- Dame! aussi, vous avez tant d'enthousiasme! dit Dennis
regardant avec admiration la tête mal peignée, la barbe emmêlée,
les mains déchirées, la figure égratignée du farouche camarade
qu'il avait là; vous êtes un vrai démon! vous vous faites cent
fois plus de mal qu'il n'est nécessaire, par l'envie que vous avez
d'être toujours en avant, et d'en faire plus que les autres.
-- Pour ce qui est de ça, répliqua Hugh, rejetant en arrière ses
cheveux épars et lançant un coup d'oeil à la porte de l'écurie où
ils étaient couchés, en voilà un là qui me vaut bien. Qu'est-ce
que je vous avais promis? Quand je vous disais qu'il en valait une
douzaine à lui tout seul, et pourtant vous n'aviez pas confiance
en lui!»
M. Dennis, encore endormi et plié en deux, releva son menton dans
sa main, pour imiter l'attitude de Hugh, et lui dit en regardant
aussi dans la direction de la porte:
«C'est vrai, c'est vrai, frère, vous le connaissiez bien. Mais qui
supposerait jamais, à voir ce garçon-là, qu'il pût faire de telles
prouesses? Quel dommage, frère, qu'au lieu de prendre un peu de
repos, comme nous, pour se préparer à faire des nouveaux efforts
en faveur de notre honorable Cause, il s'amuse à jouer au soldat
comme un bambin! Et voyez donc aussi comme il est propre,
continuait M. Dennis, qui n'avait pas du tout de raison de se
sentir quelque sympathie pour les gens délicats sur cet article;
comme on voit bien son imbécillité jusque dans cet excès de
propreté! à cinq heures du matin, il était déjà à la pompe, quand
tout le monde aurait parié qu'il devait être assez fatigué
d'avant-hier, pour avoir encore besoin de dormir à cette heure-là.
Mais pas du tout; je me suis éveillé seulement une minute ou deux,
et il était déjà à la pompe. Et encore, il fallait le voir planter
sa plume de paon dans son chapeau, quand il a eu fini de se laver!
Ah! je suis bien fâché que ce soit un esprit si borné; mais que
voulez-vous? le meilleur d'entre nous a ses défauts.»
Le sujet de ce dialogue et de cette conclusion proclamée d'un ton
de réflexion philosophique n'était autre, comme s'en doutent bien
nos lecteurs, que Barnabé, qui, son drapeau en main, se tenait en
faction au soleil devant la porte éloignée, se promenant
quelquefois de long en large et chantonnant sur l'air du carillon
que faisaient entendre les cloches des églises voisines. Mais
qu'il se tint tranquille, les deux mains appuyées sur la hampe de
son drapeau, ou qu'il le mit sur son épaule, pour monter la garde
d'un pas grave et mesuré, le soin avec lequel il avait arrangé sa
pauvre toilette, son port droit et fier, montraient toute
l'importance qu'il attachait au poste qu'on lui avait confié, et
l'orgueil qu'il en ressentait dans son âme. De l'endroit où Hugh
et son camarade étaient étendus dans l'ombre obscure du hangar,
Barnabé, avec la soleil, et le carillon pacifique du dimanche
qu'il accompagnait de la voix, formait un charmant tableau de
genre, auquel la porte servait de cadre, comme l'obscurité de
l'écurie lui servait du fond. Ce tableau avait un pendant: c'était
celui qu'ils représentaient de leur côté, se vautrant, comme des
animaux immondes, dans leur fumier et leur corruption sur leur
litière. Eux-mêmes, ils en sentaient le contraste; ils regardèrent
quelques moments sans rien dire, et d'un air un peu douteux:
«Ah! dit Hugh à la fin, avec un grand éclat de rire, le drôle de
corps que ce Barnabé! il n'y en a pas un parmi nous qui puisse en
faire autant, sans dormir, boire ni manger, comme lui. Quant à ce
que vous disiez qu'il joue au soldat, c'est moi qui l'ai mis là en
faction.
-- Alors c'est que vous aviez une raison pour ça, et une bonne, je
gage, répliqua Dennis en montrant toutes ses dents à force de rire
et jurant comme un païen. Pourquoi donc ça, frère?
-- Dame! vous savez, lui dit Hugh en se rapprochant de lui sur sa
paille, que notre noble capitaine de là-bas était joliment dedans
hier matin, et puis encore, comme vous et moi, un peu plus en
train hier au soir.»
Dennis regarda dans ce coin où Simon Tappertit gisait enfoncé dans
une botte de foin, ronflant comme une toupie, et remua la tête en
signe d'assentiment.
«Et notre noble capitaine, continua Hugh, encore avec un éclat de
rire, notre noble capitaine et moi nous avons fait pour demain le
plan d'une expédition éclatante... et profitable.
-- Encore les papistes? demanda Dennis en se frottant les mains.
-- Oui, contre les papistes; contre un papiste au moins avec qui
plusieurs d'entre nous, et moi tout le premier, nous avons un
vieux compte à régler.
-- Ce n'est pas cet ami de maître Gashford dont il nous parlait
chez moi, hein? dit Dennis, bouillant de plaisir et d'impatience.
-- Justement, c'est lui-même.
-- Ah! que c'est bien votre affaire! cria M. Dennis en lui donnant
une poignée de main; à la bonne heure! Vengeons-nous, tue,
assomme, et cela marchera deux fois plus vite. Eh bien après?
contez-moi cela.
-- Ha! ha! ha! Le capitaine, ajouta Hugh, a envie de profiter de
cela pour enlever une femme dans la bagarre, et... Ha! ha! ha!...
moi aussi.»
M. Dennis fit la grimace à cette partie de plan qu'on lui
communiquait; en principe général, il ne voulait pas entendre
parler de femmes. C'étaient des créatures si peu sûres et si
glissantes, qu'il n'y avait pas à y faire le moindre fond, et
qu'on ne les trouvait jamais du même avis, vingt-quatre heures
durant. Il en avait encore bien plus long à dire là-dessus; mais
il préféra demander à Hugh le rapport qu'il pouvait y avoir entre
l'expédition proposée et la faction de Barnabé, posé en sentinelle
à la porte de l'écurie. Voici ce que son camarade lui répondit
avec mystère:
«Voyez-vous, les gens à qui nous avons envie de rendre visite
étaient de ses amis, il n'y a pas bien longtemps, et, du caractère
que je lui connais, je suis sûr et certain que, s'il croyait que
nous allions leur faire du mal, bien loin de nous aider, il se
tournerait contre nous. C'est pour cela que je lui ai persuadé (je
le connais de longue main) que lord Georges l'a choisi de
préférence pour garder ici la place demain en notre absence, et
que c'est un grand honneur pour lui. Voilà pourquoi il monte en ce
moment la garde, fier comme un Artaban. Ha! ha! Qu'en dites-vous?
Si je suis un démon, je ne suis toujours pas un étourdi.»