_De la proprieté que la lumiere a de se briser en passant d'une
substance dans une autre, & de prendre un nouveau chemin._
LA SECONDE proprieté des rayons de la lumiere qu'il faut bien examiner,
est celle de se détourner de leur chemin en passant du Soleil dans
l'air, de l'air dans le verre, du verre dans l'eau, &c. C'est cette
nouvelle direction dans ces différens milieux, c'est ce brisement de
la lumiere qu'on appelle réfraction, c'est par cette proprieté qu'une
rame plongée dans l'eau parait courbée au Matelot qui la manie; c'est
ce qui fait que dans une jatte nous appercevrons, en y jettant de
l'eau, l'objet que nous n'appercevions pas auparavant en nous tenant à
la même place.
Enfin c'est par le moyen de cette réfraction que nos yeux jouïssent
de la vûe. Les secrets admirables de la réfraction étoient ignorés de
l'Antiquité, qui cependant l'avoit sous les yeux, & dont on faisoit
usage tous les jours, sans qu'il soit resté un seul Ecrit, qui puisse
faire croire qu'on en eût deviné la raison. Ainsi encore aujourd'hui
nous ignorons la cause des mouvemens même de notre corps, & des pensées
de notre ame; mais cette ignorance est différente. Nous n'avons & nous
n'aurons jamais d'Instrument assez fin pour voir les premiers ressorts
de nous-mêmes; mais l'industrie humaine s'est faite de nouveaux yeux,
qui nous ont fait appercevoir sur les effets de la lumiere, presque
tout ce qu'il est permis aux hommes d'en savoir.
[Comment la lumiere se brise.]
Il faut se faire ici une idée nette d'une expérience très-commune. Une
pièce d'or est dans ce bassin: votre œil est placé au bord du bassin à
telle distance, que vous ne voyez point cette pièce:
[Illustration]
Qu'on y verse de l'eau, vous ne l'apperceviez point d'abord où elle
étoit: maintenant vous la voyez où elle n'est pas; qu'est-il arrivé?
L'objet A. réflechit un rayon qui vient frapper contre le bord du
bassin, & qui n'arrivera jamais à votre œil: il réflechit aussi ce
rayon A. B. qui passe par-dessus votre œil: or à présent vous recevez
ce rayon A. B. ce n'est point votre œil qui a changé de place, c'est
donc le rayon A. B.; il s'est manifestement detourné au bord de ce
bassin en passant de l'eau dans l'air, ainsi il frappe votre œil en C.
[Illustration]
Mais vous voyez toujours les objets en ligne droite, donc vous voyez
l'objet suivant la ligne droite C. D. donc vous voyez l'objet au point
D. au-dessus du lieu où il est en effet.
Si ce rayon se brise en un sens, quand il passe de l'eau dans l'air,
il doit se briser en un sens contraire, quand il entre de l'air dans
l'eau.
[Illustration]
J'élève sur cette eau une perpendiculaire, le rayon A. qui partant
du point lumineux se brise au point B. & s'approche dans l'eau de
cette perpendiculaire en suivant le chemin B. D. & ce même rayon D.
B. en passant de l'eau dans l'air, se brise en allant vers A., & en
s'éloignant de cette même perpendiculaire; la lumiere se réfracte donc
selon les milieux qu'elle traverse. C'est sur ce Principe que la Nature
a disposé les humeurs différentes qui sont dans nos yeux, afin que
les traits de lumiere, qui passent à travers ces humeurs, se brisent
de façon qu'ils se réunissent après dans un point sur notre _rétine_:
c'est enfin sur ce Principe que nous fabriquons les Lunettes dont les
verres éprouvent des réfractions encore plus grandes qu'il ne s'en fait
dans nos yeux, & qui, apportant ainsi plus de rayons réunis, peuvent
étendre, jusqu'à deux cens fois, la force de notre vûe; de même que
l'invention des leviers a donné une nouvelle force à nos bras, qui
sont des leviers naturels. Nous allions expliquer la raison que Neuton
a trouvée de cette proprieté de la lumiere; mais vous voulez voir
auparavant comment cette réfraction agit dans nos yeux, & comment le
sens de la vûe, le plus étendu de tous nos Sens, doit son existence
à la réfraction. Quelque connue que soit cette matiere, il est bon
de fortifier par un nouvel examen les idées que vous en avez. Les
personnes qui pourront lire ce petit Ouvrage, seront bien-aises de ne
point chercher ailleurs ce qu'elles desireroient savoir touchant la vûe.
[Illustration]
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